Кристалл погас, изображение исчезло. А владыка некромантов, разом повеселев, упругим движением вскочил и направился к выходу, отдавать приказ выдвигаться дальше. Талла умница, все сделает как надо, и сегодняшней ночью ведьма от него не ускользнет. Кто бы ее ни защищал.
Сегодня у Конрада и Шейра по расписанию стояли две лекции, по стихийной магии и амулетам. Первую друзья добросовестно отсидели, а вот потом Инквизитор планировал отправиться в одну из лабораторий и вплотную заняться артефактом для Рианоры. Не нравилось ему, что этот Император так легко проникает в ее сны, ой, как не нравилось. В перемену Шейр озвучил дельную мысль:
– Слушай, может, сходим к госпоже Шергис? Она должна знать, можно ли как-то обнаружить ведьминское проклятье, кроме как в момент активации.
– Как объяснишь свой интерес? – тут же уточнил осторожный Конрад.
– Да хотя бы домашним заданием, – беспечно пожал плечами Шейр, а потом покосился на друга и уже тише добавил: – Нам надо проверить кое-кого, Конни. И как можно скорее.
– Кого же? – спросил Инквизитор.
– Ну, Бронса однозначно, как-то подозрителен он мне, и друида на всякий случай, – задумчиво ответил Шейр. – Надеюсь, после обеда получим сведения по пропавшим, вдруг у них есть что-то общее, не зря же старейшина просил проверить.
– Ректор? – небрежно обронил Конрад. – Его проверим?
Шейр помолчал.
– Не знаю, – наконец ответил он. – Сам-то как считаешь?
– Проверим, – твердо сказал Вертон. – Подозрительно он как-то подкатывал к Рианоре.
Его друг весело фыркнул, несильно пихнув в бок.
– Так, вот только свою ревность не надо примешивать, приятель, – хмыкнул он. – Ладно, пойдем искать главную ведьму, может, зря вообще надеемся, и такого способа не существует.
Они дошли до лабораторий и по пути уточнили у попавшейся по дороге девушки, где можно найти госпожу Шергис.
– Крайняя справа дверь, – махнула она рукой и поспешила дальше, листая на ходу толстую тетрадь.
Конрад и Шейр дошли до указанной двери и постучали, надеясь, что ведьма на месте и у нее нет сейчас занятий. Их пригласили войти, и они переступили порог, с любопытством оглядываясь. Все же не каждый день бываешь в настоящей ведьминской лаборатории. Множество полок и шкафов, заставленных книгами, флакончиками, пузырьками, коробочками и прочим. На рабочем столе – горелка, несколько котелков разных размеров, в углу притулился письменный стол, заваленный бумагами и открытыми фолиантами. Хозяйка всего этого склонилась над булькавшим в прозрачной колбе варевом ядовито-фиолетового цвета, осторожно принюхиваясь.
– Добрый день, – вежливо поздоровался Конрад. – Госпожа Шергис?
– Она самая, – ведьма выпрямилась и смерила их взглядом. – Чем обязана, молодые люди?
– Скажите, вот мы с моим другом поспорили, – вдохновенно начал Шейр, улыбнувшись одной из самых обаятельных своих улыбок. – Он говорит, что нет способа определить ведьминское проклятие, пока оно не активируется, а я уверен, что есть. Рассудите нас, кто прав? Ведь любая магия должна оставлять следы, даже природная, и уж тем более проклятье.
Госпожа Шергис не приняла его веселья. Несколько мгновений изучала слишком внимательным взглядом, но Шейр не отвел глаз, терпеливо дожидаясь ответа.
– Ведьминское проклятье способна обнаружить только другая ведьма, – наконец ответила госпожа Шергис. – Есть специальное зелье, если его приготовить и добавить волосы, кровь, слюну или ногти предполагаемой жертвы, то оно потемнеет в случае, если проклятье есть.
– О!.. – брови Шейра поднялись. – Как интересно! И вы знаете его состав? – невинно уточнил он.
Женщина вдруг усмехнулась, прислонилась бедром к столу и скрестила руки на груди.
– Знаю, конечно, – кивнула она. – А вам зачем? Кто-то из ваших друзей обидел ведьму? – с иронией добавила госпожа Шергис.
– Хотим кое-что проверить, – уклончиво ответил Шейр. – Или рецепт секретный?
– Да не так, чтобы очень, – протянула старшая ведьма и прищурилась. – Зайдите после занятий, обсудим этот вопрос подробнее. А сейчас у меня через десять минут пара. Ступайте, – госпожа Шергис махнула рукой.
Оказавшись в коридоре, Конрад и Шейр переглянулись.
– А если это кто-то совсем другой? – предположил Инквизитор. – Если он не в Академии? Думаешь, связной не в курсе, что ведьмы могут определять пораженных их проклятиями?
– Слушай, ну мы же ничего не теряем, – пожал плечами Шейр. – А браться за что-то надо, а то топчемся на месте, – с досадой поджал он губы. – Так, все, идем на занятие…
– Я собираюсь нагло прогулять, – перебил его Инквизитор. – Мне нужно амулет для Риа сделать, чтобы ей дрянь всякая не снилась.
Шейр одобрительно кивнул, хлопнув друга по плечу.
– Хорошее дело, удачи, если что, прикрою. А где займешься-то?
Инквизитор пожал плечами.
– Найду свободную лабораторию. Мне всего-то пара часов нужна, ничего сложного. Но Риа поможет.
На этом они расстались. Шейр поспешил поддерживать легенду, а Конрад зашел сначала в общежитие и взял все необходимое для амулета, в том числе и заготовку, простой серебряный кулон. Лаборатории же имелись в достатке и, к счастью Конрада, некоторые даже открытые – все равно ничего опасного или ценного там не держалось, только стандартные реактивы. Ну, а нужными Конни озаботился еще вчера.
– Мы же договорились, что встречи только ночью, – ровно произнес мужчина, побарабанив пальцами по столу и сверля гостью взглядом.
– Все на занятиях, никто не видел, – торопливо отозвалась она, явно нервничая. – Я по срочному делу. С ритуалом могут накладки выйти. Точнее, с жертвой.
Гостья замолчала, и в помещении повисла тяжелая тишина.
– В каком смысле? – медленно переспросил он.
– Моя магия не подействовала, – коротко вздохнула девушка и прикусила губу с досады. – Я сейчас попробовала позвать, она не откликается! Не знаю почему!
«Зато я знаю, – моментально сообразил ее собеседник, вспомнив разговор с Императором. – А тебе не повезло, детка. Просто не повезло… Не того подцепила».
Взгляд мужчины прошелся по замершей у окна эльфийке, пальцы погладили подбородок. Жаль, конечно, такой роскошный экземпляр, но она засветилась. Полезная была любовница, мальчишек приводила к нему исправно и без проблем, теперь придется напрячься. Но рисковать он не имел права, слишком многое стоит на кону. Да и вскоре все уже закончится, и он наконец-то обретет долгожданную и такую желанную свободу. На миг от одной только мысли о ней закружилась голова, но мужчина быстро взял себя в руки. Пока еще ничего не решено, рано радоваться.
– Не переживай, радость моя, – мягко отозвался наконец мужчина. – Что ты ему сказала?
