Каукис шмыгнул носом и, поудобнее усевшись на стуле, задрав одну ногу на другую, неспешно начал:
– Рассказать я постараюсь попроще да покороче, ведь время не ждёт, так что слушайте. Давным-давно был у меня ученик, тоже Земнородный сын, именем Алкун. Обучил я его своему мастерству и с ним делали мы чудесные вещи. И однажды небеса послали нам металл. Пал он звездой на землю, и для нас это был великий дар, ибо по крепости и всем прочим качествам этот металл превосходил сталь! Он не ржавел, был прочен, а мечи из него получались лучше, чем из самого качественного булата. Но о том прознал Кощевит. Он подстерёг Алкуна в пустошах и уговорил украсть у меня все изделия из этого металла небесного и тот необработанный кусок, что ещё оставался. Пока меня не было в кузнице, мой подлый ученик похитил всё это и утащил в своё жилище, от меня сокрытое. Там он, очевидно, решил оставить всё себе и не отдавать Кощевиту чудесные вещи. Поняв это, Кощевит отправил своих соглядатаев искать Алкуна и, когда те отыскали его, Кощевит вместе со своими воинами явился к нему в жилище. Но Алкун был не так прост и каким-то образом скрылся от них – наверно, через запасной ход. Вместе с собой прихватил он необработанный кусок небесного металла, всё остальное же осталось в его доме.
– Вот глупец! – вставил с усмешкой Всесвятлир, а Мал-стар Дедок хихикнул.
– Алкун поспешил ко мне, сюда, – продолжал Каукис, – ибо надеялся на помощь и защиту. Поблизости от этих мест Кощевит с воинами его выследил и преградил ему дорогу. Алкун сразился с Кощевитом, но хозяин Чёрного Крома вооружился мечом из небесного металла, что отыскал в жилище Алкуна, и потому вместе со своими гридями одолел моего глупого ученика. Наверно, с легкостью. Все изделия мои Кощевит переплавил на броню для Идогурна. Создал он поистине чудовищное творение – закрыл он змею все уязвимые места и сделал почти неуязвимым. И лишь оружие из небесного металла может пробить эту броню. Витагор тоже обладал мечом из звезды, но его меч уже заполучил Каменноголовый Волот и с ним ушёл далеко на восток. Потому должны мы отковать новое оружие, которое пробьёт броню Идогурна да и его кожу – мало ли как она затвердела за века!
– Но из чего? – спросил Беленир, нахмурившись.
– А теперь самое главное! – улыбнулся Каукис. – Тот необработанный кусок металла, что Алкун унёс из своего дома, так и не достался Кощевиту.
– Перед тем как уснуть, – рёк Дед-Пасечник, – Космач сказал Берёзе, что когда пасся на лугах, видел, куда Алкун схоронил необработанный кусок металла! Он велел передать всё Каукису. Но он так и не успел договорить и уснул…
– Да, так и было, – заржал конь. – Я видел, куда Алкун спрятал этот металл.
– Куда же он его дел? – воскликнул с нетерпением Каукис. – Скажи же нам!
Тут Мал-стар Дедок нахмурился и встал. Затем он подошёл к окну и с подозрением поглядел в него, а после и вовсе закрыл ставни. Всевед и Дед-Пасечник сделали тоже самое с другими окнами.
– Алкун выбросил тот кусок в колодец, что недалеко отсюда! – ответил Космач. Стоит к северу от подъёма к твоему жилищу!
– К ночи все вместе мы отправимся за ним, – тотчас решительно выпалил Всевед. – А теперь расскажи-ка, Космач, про Идогурна получше.
– Как я говорил этим витязям доброславным, – и конь копытом указал на Беленира и его друзей, – Идогурн очень ленив.
Тут послышалось перешептывание среди дедов, и заговорил Мал-стар Дедок:
– Что же это значит? Ха! Неужели он вылёживается на выжженных пустошах больше, чем палит другие земли? Али же коварный змей любит понежиться в своей любимой пещере да поглазеть на восход или закат подле обглоданной косточки съеденной бурёнки?
– Считай, что так, – ответствовал тут же конь, тряхнув гривою. – Идогурн наверняка так тяжёл и ленив, что передвигается медленно, отягощает его и броня из небесного металла. К тому же сколько коров да овец уже пропало в его ненасытном брюхе за последние дни. В этом и есть его сила – в крепкой броне, в этом и есть его слабость – в лени и тяжести. Чтобы одолеть этого змея поганого надо использовать его силу против него, а слабость превратить в бессилие. Откуй же, славный Каукис из Вутирна, этим витязям лучшее оружие из металла, который мы отыщем, и они победят его, потопят в красной кровушке. Не заботься о том, какие хитрости нужны для победы над змеем, просто сделай лучшее оружие, чтобы пробило оно броню змееву или хотя бы места, прежде бывшие уязвимыми и для обычного клинка!
– Хорошо! – молвил низким голосом кузнец, сложив руки. – Сделаю я вам такое оружие, но это будет непростое дело и мне понадобится время. Да и металл надобно ещё отыскать. Кроме того, древнее кузнечное искусство требует внимательности и наблюдательности. Пока я буду занят, витязи пусть отдохнут и наберутся сил перед грядущим поединком, перед боем со змеем. Усталых воинов он одолеет даже с моим оружием. Но прежде, чем вы пойдёте отдыхать, а мы уйдём за металлом, скажите, какое оружие изготовить? Быть может меч искромечущий? Или копьё, подобное по мощи столетнему дубу?
– Нет, дубину добрую, окованную небесным металлом! – воскликнул внезапно Мал-стар Дедок.
– А может быть сделать булаву, такую, чтоб своим весом промяла змея и придавила его? – добавил Дед-Пасечник.
– Или же лук меткий, такой, чтобы натянуть его им втроём с натугою да выстрелить в Идогурна так, чтобы стрела вошла в голову, а вышла бы из хвоста! – предложил довольно странную мысль Всевед.
– Погодите! – сказал тогда Беленир. – Если я и мои друзья будем биться со змеищем, то мы не сможем поднять ни дубину огромную, ни железную булаву, не говоря уже о натяжении исполинского лука. Мы ведь не асилки!
– Но на что же мы тогда нужны, кроме как не помогать вам? – промолвил Мал-стар Дедок и улыбнулся.
– Тогда мы зачем нужны – мешаться у вас под ногами? – сказал на то Беленир.
– Мы вообще-то должны расправиться с асилками и вряд ли успеем помочь витязям, – добавил Всевед. – Так что они должны сами выбрать оружие.
– Мы собрались не для того, чтобы спорить, – молвил Дед-Пасечник. – И ты, Всевед, прав и ты, Беленир, тоже. И вам, добрые молодцы, для боя нужна сила – всё остальное: честь, отвага и любовь к своей земле у вас уже есть. Силу, конечно, сложно получить. Но не тогда, когда ты знаешь великомогучего Деда-Пасечника. Сейчас я приготовлю вам четверым добрый мёд, и он даст вам силу, нальёт ваши жилы мощью, и руки от него отвердеют. Но не следует им злоупотреблять, иначе они и вовсе окаменеют, и не сможете даже мизинца поднять!
– А сила придёт навсегда? – спросил Всесвятлир, поглаживая недлинную бороду.
– К счастью, нет! – воскликнул Дед-Пасечник. – Я бы никому не доверил такую силу навсегда. Ведь, когда ты доверяешь её хорошему человеку, то, может статься, через много лет он изменится. А меняются люди быстрее, чем мы. И чаще всего не в лучшую сторону.
Всесвятлир на то ничего не сказал, поняв, что если сила придёт не навсегда, то это действительно к лучшему.
