– Раз надо обогнать змея, – молвил Беленир, – пустим коней во весь опор и понесёмся вновь на север, а затем, как увидим чертог, поедем к нему напрямик.
– Хороший замысел! – согласился Волнозор, опасливо глядя на запад, туда, где как раз был змей.
– Давненько хотел размять свои копыта! – заржал Космач и встряхнул своей бородой.
Витязи припустили коней на северо-запад. Те понеслись во весь дух, и вскоре и холм невысокий, и дуброва прохладная, и даже сам змей скрылись из глаз далеко позади, на юге. Через несколько часов, в течении которых Белениру на Космаче постоянно приходилось останавливаться и ждать своих друзей, ибо богатырский конь был очень быстр, всадники оказались на обработанных полях, но затем поля сменились лесом сосновым и исчезли. Но некогда было нашим витязям славным любоваться красотами природы. Так что они пронеслись через бор, будто его совсем и не было, и, оставив его позади, въехали на широкие и приземистые холмы, окруженные еловыми зарослями. С ходу преодолев несколько высот, путники остановились.
– Смотрите, вон ваш чертог! – воскликнул Волнозор, вглядевшись на запад.
– Точно, он! – подтвердил Беленир, посмотрев на возвышавшиеся невдалеке каменные хоромы с соломенной крышею.
Витязи вновь припустили коней. Спустившись с холма и взобравшись на другой через ельники тёмные, они увидели, что из окрестных деревень в чертог стекается меренно-немеренно народу и что туда же прискакали всадники, посланцы и князья из других княжеств, и несколько выживших в битве дружинников Митрапирна. Увидав это, витязи понеслись туда ещё быстрее и, проскакав через боры еловые, сырые, да через холмы приземистые да по пожухлой траве, они очутились перед тем зданием. Храмина была высока и сложена из камня серого в два этажа. В длину она была где-то тридцать саженей, не меньше. Двускатная крыша была крыта соломой и на ней высился конёк золотой с серебряной гривой. Двери в чертог были сделаны из дуба твёрдого и украшены затейливой резьбой. Над ними на каменных колоннах, исчерченных резами, нависал свод дубовый, образуя балкон, на котором стояли скамьи с красивыми узорами.
К тому времени весь народ, какой путники видели издалека, был уже в чертоге, так что на улице стояла тишина, и даже шум ветра не нарушал этот покой. Всадники спешились, и Беленир облегчённо вздохнул, ибо ему было неудобно ехать с секирой, приклеенной к рукам. Путники привязали коней к столбу подле дверей, кроме Космача, разумеется, и лишь потом заметили, что на балконе дубовом стоит какая-то тень. Беленир вгляделся и узнал, что это была княгиня гордая, жена Митрапирна. Она задумчиво стояла на самом краю балкона, держась одной рукой за оградку. Её седые волосы были убраны в толстую косу и спускались почти до земли, а в серых, что осенний вечер, глазах блистали вперемежку горечь и надежда. Её лицо было также гордо и прекрасно, как и у её мужа: ровный нос, бледно-розовые щеки, тёмные брови, растянувшиеся неширокими дугами над глазами и сомкнутые в думах уста – всё было в жене князя тихо и надменно. Одета она была в княжьи одёжи. Её сарафан белый с серебристыми узорами был бледен, но подчеркивал её важность и стать, а золотистый кокошник был ярок как солнце и на нём были вышиты светлые лучи. И своей холодной и тонкой фигурой, поблекшими, но величественными чертами и глазами, полными мудрости, неизбывной тягости и печали, княгиня напоминала древнюю богиню скорби.
– Вы его видели? – спросила она витязей, даже не взглянув на них – её взор был устремлён вдаль, на юг, куда не столь давно ускакал её муж и откуда он уже не вернётся.
– Да, – ответил Беленир.
– Живым или мёртвым? – вновь спросила княгиня.
– Живым, – держал ответ Беленир, – мёртвым его никто не видел, ибо он пал в битве с Идогурном от огня.
Княгиня даже не шелохнулась, но из её глаз обильным ручьём потекли слёзы.
– Что ж, он пал достойно! – молвила, она, посмотрев на Беленира, и тут же узнала его. – А вы добыли коня богатырского? Говорят, в нём последняя надежда для нашего народа…
– Да, добыли! – сказал Беленир. – Вот он стоит.
– Так почему вы не убили змия, не спасли Митрапирна, своего князя, не пришли ему на помощь в беде, в тот тёмный час, когда более всего ему нужно было подспорье? – укорительно спросила княгиня и бросила на всех витязей ледяной взгляд негодования и ярости.
– Это долгий рассказ, лучше выслушай его в чертоге! – ответил Всесвятлир за Беленира, потому что у того словно отнялся язык от таких речей.
Глава 16. Великое вече
Переговорив немного у входа, воины отворили двери тяжкие и медленно и важно вошли в храмину Митрапирна. Перед ними распростёрлась гридница высокая в двадцать саженей длиною да где-то в четыре шириною, с потолком в две сажени. Но в ней не было пиршеств званых, и столы в гриднице не ломились под тяжестью яств. Всюду по углам да стенам стоял народ честной. Четыре стола были перевёрнуты на бок и ограждали место выступления в середине гридницы от толпы со всех сторон. В окна все ещё проникало солнце, потому светочи на стенах были не зажжены. Стоял невообразимый шум. Люди спорили, что делать со змеем ужасным или как от него спасаться: рыбаки умелые вели речь с простыми селянами, витязи бывалые с молодыми воинами, лучники меткие с бравыми мечниками, а князья из других княжеств беседовали между собой, собравшись в небольшую кучку у противоположной от двери стены. И говорили все несдержанно и даже грубо и во время этого пили добрую брагу или мёд хмельной из огромных бочек, расставленных по углам гридницы. Никто даже не заметил, как в чертог вошли наши воины.
Беленир и его друзья не обиделись на это, а встали среди простого люда и стали слушать, что дельного скажут князья, пришедшие на совет. Но, что самое странное, правитель державный, что был старшим над всеми, не явился невесть по каким причинам. Собственно говоря, этот совет учредил Митрапирн, но он пал, и потому его жена, уже сидевшая со всеми князьями, сказала:
– Да начнётся совет великий! Вас всех, князья и посланцы дальних земель, созвал мой муж – Митрапирн. Но созвал он вас тогда, когда опасность ещё не была так близко к нам…
– Как близко? – загудели князья.
– Очень, – продолжала княгиня. – Змей проклятый уже в нескольких часах пути от этого чертога и ничто не может помешать ему на его пути, кроме человеческой отваги и силы. Потому и нет на совете моего мужа – он пошёл в поход на нашего ворога. Как видно, он хотел если и не убить его, то хотя бы задержать, чтоб все на совете поняли, что пора выступить единой силой. Не пойди он в битву, змей мог бы уже добраться до этих мест, а так он, очевидно, устал и вряд ли доберётся…
Из числа князей выступил один именем Аревлас, человек умный и бывалый, на челе его видны были морщины, пусть и был он не стар, о чём говорили его русые, совсем не седые волосы.
– Слушайте меня! – сказал он, подняв правую руку, и в его тёмных глазах блеснул огонь. – Думается мне, Митрапирн совершил роковую ошибку. Он вышел биться со змеем в открытом поле. В итоге его войско, скорее всего, пало либо разбежалось. Я предлагаю оставить эти земли и идти на север! Там мы можем занять выгодную позицию в Ущелье Белого Камня! Это ущелье – самый быстрый путь к северным княжествам, и я уверен, что змей изберёт именно его. Во всяком случае, мы не должны упускать возможность победить его там. Наши дружины уже стоят в этом ущелье, так что присоединяйтесь.
