– Пошли лучше, – сказал кто-то из них. – Оно того не стоит.
И не успел Беленир молвить слово, как вся шайка разбежалась.
– Проклятые разбойники! – крикнул им вслед Всесвятлир. – Бегите, пока мы вас не перебили!
Больше победители змея не натыкались на подобные засады. Когда же ночь укутала всё вокруг в морозную темень, а над головами замерцали звёзды, на чью красу никто не хотел глядеть, впереди меж двух невысоких холмов замаячил тусклый, почти незаметный огонёк. Беленир всмотрелся в чёрную даль и произнёс:
– Это чертог Митрапирна!
– Ясно, что не гумно и не хлев! – рассмеялся Всесвятлир, попытавшись развеселить своих угрюмых друзей, но никто из них даже не улыбнулся.
– Там, должно быть, уже сидит Кощевит и попивает винцо! – заметил негодующе Волнозор. – Как бы дружина Стрезибора не присягнула ему после своей трусости. Наверняка мало кто надеется на возвращение Хедора, а Кощевит умеет убеждать и не последнее из его оружий – коварные речи.
– Проклятый трус этот Стрезибор! – заключил Мал-стар Дедок.
– Что ж! – возгласил Беленир. – Не время болтать! Надо быть начеку, враг рыщет поблизости, и он, может, сейчас не попивает винцо в том чертоге, а следит за нами.
Все с этим согласились и, опасливо озираясь по сторонам, продолжили путь к заветной храмине. Миновав несколько холмов пологих под холодным и неприютным ночным небом, они оказались на ровной, что ладонь поляне поблизости от чертога. Но, чтобы их не заметили из храмины глаза зоркие, путники прокрались за серый мшистый валун неподалёку от входа в здание и там притаились. Они стали слушать. Тем временем в ветвях дерев свистал ветер буйный; взметая в темноте, колыхались бороды сынов Земли, а в глазах у всех горели отблески неба. Но как ни старались деды вековечные и витязи услышать хоть словечко, ничего не услышали.
Тогда Беленир прокрался к одному окну и навострил уши. Какое-то время он ждал, глядя на блистание крохотных снежинок под ногами, и наконец разобрал голоса, говорившие в чертоге.
– Ты слышишь что-нибудь? – стали спрашивать деды наперебой друг другу.
– Стрезибор там? – добавил Всесвятлир, выглядывая из-за валуна.
– Подождите! – отрезал Беленир как можно тише. – Не всё сразу.
И Беленир стал внимать. Вскоре он услышал надменный голос Стрезибора:
– Это всё кони, мы не струсили! Это кони умчали нас с поля брани!
– Нет, ты – трус! – перебил Стрезибора хрипловатый низкий голос. – Ты можешь убедить в обратном свою дружину, но не меня. Я многое повидал и знаю, что такое малодушие и трусость! – и тут послышался зверский смех, а затем голос продолжал:
– Ты знаешь, что тебя упрекнут в хилости духа. Змей-то мертв – я сам видел, а ты сбежал. Но я могу решить всё в твою пользу. Я могу убить всех твоих врагов взамен на княжество Митрапирна и твоё княжество.
– Ха! – усмехнулся Стрезибор. – Я лучше буду трусливым князем, чем лживым храбрецом с большой дороги!
– На что тебе княжество, ежели каждый день тебя будут упрекать в трусости и предательстве, а однажды свергнут с вышины престола? – спросил голос. – Чем выше забрался, тем страшнее лететь вниз, к тому же твоя слава дурная, выроет тебе яму – могилу. Упав в неё, ты уже не поднимешься.
– И что же? – спросил Стрезибор взволнованно. – Неужто ради себя, жалкого труса, каким ты меня выставляешь, я убью Беленира, Хедора и всех, кто пошёл в поход?
– Хм! – воскликнул низкий голос. – Нет. Их убью я. А Хедора уже наверняка убили. Но не знаю, хватит ли сил моих, чтобы убить всех Земнородных. Если не хватит, ты должен отправиться на север и перед всеми войсками в Ущелье Белого Камня и объявить этих мерзких дедов предателями, убившими Хедора и перешедшими на сторону Идогурна, а себя – победителем змея. В награду ты отдашь мне своё княжество и ещё княжество Митрапирна. С княгиней я расправлюсь, а там уж дело за тобой – ты ведь дальний родич Хедора и будешь наследником, потому будешь иметь право отдать власть мне.
– Нет! – ответил Стрезибор. – Своё княжество я сохраню за собой!
– Ладно, тогда ты отдашь мне княжество Митрапирна и все южные земли! – уступил голос.
Стрезибор колебался. Его мысли путались, руки тряслись, а голос дрожал. «Выбора нет!» – думал он. И вдруг неожиданно даже для себя он промолвил:
– Так и быть, по рукам! – и, как догадался Беленир, Стрезибор и обладатель того голоса пожали друг другу ладони.
Выслушав всё это, Беленир тише воды пробрался обратно к валуну, за которым сидели его друзья, и всё рассказал.
– Надо ворваться и скрутить поганца в дугу! – заявил Мал-стар Дедок, сгорая от ярости и нетерпения. Все деды это одобрили и, потрясая бородами длинными, выпрямились во весь рост и зашагали к дверям храмины. Беленир тоже был не против такой затеи и, обнажив клинок, обагрённый кровью змеевой, и прихватив с собой змеиную голову и сердце, побежал вслед за Земнородными старцами. Один лишь Всевед остался за валуном вместе с Хедором, ибо негоже было оставлять князя одного. Космач же вместе с конём Волнозора принялись ждать путников у порога. И вот Мал-стар Дедок вышиб двери дубовые мощной ногой и вошёл в гридницу. За ним последовали все остальные.
Внутри горели светочи, освещая стены тускловатым золотистым светом. Потолок был тёмен как смола, всюду колыхались тени, а в дальнем конце гридни столовой на княжьем престоле восседал Кощевит. Он был облачён, как и прежде – в чёрные доспехи, но в руках он держал не два меча – клинки были спрятаны в ножны, а длинный-предлинный посох, увенчанный человечьим черепом. И глаза этого черепа светились красным светом, будто в его глазницах тлели два уголька. Также Беленир заприметил у Кощевита колчан со стрелами: каждая в нём была с золотым оперением. На спинке престола сидела также чёрная-чёрная ворона, похожая на то железноклювое воронище, убитое Веданом. Неподалёку от Кощевита стоял перепуганный Стрезибор. Воинов Аревласа и Вадира в чертоге не было – все или погибли, или бежали. Дружина Стрезибора сидела за столами, понурив буйны головы – они не были приспешниками Кощевита, но не смели ослушаться своего безвольного князя, ибо ротились перед ним в верности. Кроме того, Стрезибор не отдал Кощевиту своё и их княжество, потому они не видели в нем предателя.
– Гости пожаловали! – расхохотался внезапно Кощевит. – Жаль, что незваные. Но почтенному хозяину должно жаловать любого гостя. Так что входите.
Между тем из числа гостей нежданных вышел вперёд Беленир, правой рукой волоча по полу змееву голову, а левой сжимая поганое чёрное сердце. По половицам от самых дверей и до середины гридницы растянулся кровавый след. Беленир остановился и бросил сердце змеево прямо к престолу, на котором восседал Кощевит. Обождав, он воскликнул:
– Вот, держи сердце того, на кого надеялся!
Кощевит молчал. Беленир тем временем поднял голову змия и швырнул её прямо в него. Но она не долетела и упала прямо у ног Кощевита.
