– Ты не убежишь, Кощевит, ибо я Явор, славный воевода, союзник правды и чести, враг подлости и козней и подданный самого Гелена! – произнёс гордо берегин, вздёрнув подбородок и воткнув свой червлёный щит полководителя в ледяную землю.
Кощевит тяжко вздохнул, похлопал в ладоши и произнёс со смехом:
– С каких таких пор Гелен посылает за мной никчёмного червя? – и лицо Кощевита сделалось совершенно мерзко. – Пусть твой хозяин перестанет слать всяких там шелудивых псов по мою душу, ибо моя душа гораздо ужаснее того, что он видел, скитаясь по морям да блюя в волны!
И тут же на нос корабля выступил карлик-горбун старый и, важно кашлянув, крикнул во всеуслышанье:
– Вы говорите с бессмертным владыкой Заморья, господином западных земель, хозяином Чёрного Крома, победителем берегинских войск и государств, пленителем древних вождей и царей, властителем железноклювых ворон, союзником ведьм и витязей, что остались верны земной пропасти, законным господином Заповедья! Склоните ваши головы, берегины! Ваши сородичи за морем служат Кощевиту, служите и вы! Взамен вы получите ту мощь, которую всегда хотели!
Берегины засуетились, многие из них испугались, что их родичи на западе за морем и правда попали под власть проклятого колдуна.
– Не заговаривай нам зубы! – воскликнул Явор, а карлик меж тем ушёл с носа корабля и скрылся. – Я вижу, что в твоих глазах, Кощевит, живёт не только злоба, но и трусость вкупе со страхом, так что не пытайся запугать меня ни своими речами, ни речами своих слуг-горбунов. Мой дух несокрушим, сердца моих воинов неколебимы, а наши щиты непробиваемы. Мы уже перебили твой отряд, который ты отправил к старой башне, чтобы выиграть время, сбив нас с толка. И также мы перебьём всех вас сейчас! Пришло время расплатится за свои злодеяния.
– Расплата! – вскрикнул Кощевит язвительно. – Да, её мне и не хватало, все вы расплатитесь, когда я вновь приду сюда с великим войском на чёрных кораблях, – и тут он повернулся к Стрезибору, стоявшему во главе своей дружины, и крикнул: – Если ты не подпустишь их ко мне, я забуду про твой долг!
– Долг, – отозвался Стрезибор. – Лучше я не исполню его, чем буду врагом своих друзей.
– Ты ошибаешься, – каркнул Кощевит. – Уговор – золото, а друзья лишь твои рабы. Или хуже – господа. Убей берегинов!
– Неужто ты призвал меня сюда, чтобы я убил друзей нашего княжества? – удивился Стрезибор. – Я и моя дружина не будем участвовать в этом кровопролитии.
– Будете, иначе ты будешь до конца своих дней мучиться, вспоминая о невыполненном долге! – и Кощевит, взглянув в очи Стрезибора, наслал на него мороку. Тотчас князь удельный увидел, как он стариком лежит в постели и страдает оттого, что не сдержал уговора, сон не приходит к нему и по ночам он не находит себе покоя, а в груди сердце жжёт укор. Затем узрел он как умирает, но думает не о смерти, а о несдержанном обещании. Тут он видит свою кончину, вслед за тем видит и загробное царство, и девы там поят всех мёдом питным и винами, а его одного на особицу страшным ядом. И каждый день он корчится в страданиях за то, что не выполнил уговора. Едва Стрезибор увидел всё это, сердце его защемило и дыхание спёрло. Он испугался. Конечно, на самом деле, вряд ли бы он терзал себя до конца дней этим долгом, но Кощевит прекрасно умел насылать мороку, так что Стрезибор поверил в то, что увидел.
– Хорошо! – чуть ли не взревел он. – Я сделаю то, что ты хочешь. Я не подпущу их к тебе.
Между тем Явор и берегины были готовы начать битву. Многие из них бы пали в ней, и вражья дружина бы сильно поредела, но тут Беленир и Всесвятлир, обежав с восточного края Стрезиборову рать, выскочили между берегинами и людьми. Явор уже давно узнал в них своих давних знакомых и потому улыбнулся и вымолвил:
– Рад вас видеть. Что же вы здесь делаете?
– Неужто не понятно? – поразился Всесвятлир.
– Пытаемся Кощевита убить! – добавил Беленир с важностью.
– Во имя Светобога, отойдите, иначе окажетесь между молотом и наковальней! – воскликнул Явор с негодованием.
– Мы уже слыхали такое, – вскрикнул Беленир. – Стойте же! Ни к чему лишние жертвы. Достаточно того, что Кощевит наворотил уже на этой земле! Стрезибор – предатель, но он не стоит того, чтобы ради него умирала вся его дружина, а в ней есть и доблестные мужи.
– Но они будут биться за Кощевита, так что им уготована смерть! – ответил на то твёрдо Явор. – Или они сейчас же сложат оружие, или мы убьём их всех.
– Сложите оружие! – воскликнул Беленир, повернувшись к землякам. – Я, один из князей нашей земли, каким сделал меня павший в битве с Идогурном Хедор, сын Митрапирна, нарекаю предателями Стрезибора и тех, кто за ним последует. Стрезибор уже бросил нас в битве со змеем, поэтому он уже предатель и трус, но у вас есть выбор. Коли вы не хотите сложить оружие, мня это позором, тогда просто отойдите ко мне.
– С чего мы должны тебе верить? – раздались негодующие вопли дружинников, а Кощевит хрустнул пальцами.
– Да! – взревел Стрезибор словно медведь, показав тем свою удаль и упорство. – Мы защищаем свою землю!
– Ты не можешь защитить свою землю предательством! – сказал ему Всесвятлир, и Кощевит щёлкнул зубами, и, казалось, лязгнули ворота из железа. – Ты предал себя, свой народ и этот край, так что не тяни за собой и других. Ты – раб Кощевита и ты продался ему и обещал ему южные земли и княжество Митрапирна! Ты пошёл на сговор с тем, кто натравил на наш край Идогурна! Это все сейчас могут видеть, и если вы не отступитесь, то все здесь до единого поляжете.
– Что за глупости! – молвил Стрезибор. – Да, я заключил союз с Кощевитом, но всё на благо нашей земли!
– Ты продал ему наши земли! – продолжал Всесвятлир. – А всё затем, чтобы он убил жену Митрапирна, его сына-наследника, Земнородных сыновей и нас, победителей Идогурна. Всех своих соперников. Ты хотел объявить себя победителем змея, хотя сам сбежал, поджав хвост!
Тут некоторые дружинники засуетились, стали беспокойно переглядываться и перешептываться, иные обернулись назад и, увидев Кощевита, думали уже, на чью сторону становиться. «Стоять на месте!» – кричал им надрывно Стрезибор и косился на Кощевита. Тем временем Беленир, Всесвятлир и Явор посматривали на ладью о чёрных парусах: там суетливо бегали рабы и воины, некоторые спустились на лёд и тщились пробить его. Но не тут-то было! Слишком сильны были зимние чары морозного кузнеца, не по силам топорам да ломам было колдовство Трескуна, и как ни старались воины и слуги Кощевита, ничего у них не выходило. Как видно, и правда зачарован был лёд. Ведь прежде он ломился под копытами коня и ударами посоха, а нынче не поддавался железу. Кощевит терял терпение, и страх всё более и более поглощал его: он видел, что Стрезиборовы ратники, даже те, что были со своим князем во время сговора, вот-вот покинут его, лишь бы не прослыть предателями своей земли и не погибнуть напрасно, и не знал, что делать. Лоб его нахмурился, брови надвинулись на очи бледные, а руки сомкнулись в замок, и персты тощие уже сами собой хрустели.
