– Честное фейское! Слово домовухи! – перебивая друг друга, заверили Краунда Майя и Сыч Никодимыч.
– Просьбу сказывайте, – приказал древесный дух.
– Нужно нам через лес кратчайшим путем в драконий замок пройти. И попросить хотели слуг твоих верных, чтобы забрали оттуда тяжесть одну да в город на площадь отнесли, – обстоятельно пояснил Сыч Никодимыч. – И успеть нам надобно да утра.
– Ну и задачку ты мне задал, – сдвинул брови Краунд. – Допустим, к замку вас светлянки доведут, а улиты с совуньями по лесу вашу вещь протащат, но только до границ города. Потому как там власть лесных жителей кончается. Сами дальше думайте, как быть.
– Но как же мы установим памятник на площади?.. – попыталась возразить Эль.
– Чай, и в вас магия есть, да к тому же вас пятеро. Не сила, а силища, – строго возразил Краунд. – Коли силу пяти соберете, не то что тяжесть перемещать, а фейский алтарь пробудить сможете. Тогда все стихии эль-фатов вам будут доступны.
– Фейский алтарь? – нахмурилась Аделин. – Как же его пробудить? Где ж силы столько взять? Мы только учимся. Да и найти этот камень сперва надо.
– Найти – дело нехитрое, коли глаза-то раскроете. А для пробуждения не только сила, но и вера в себя нужна, внутренний свет и добро, – произнес Краунд. – Я все сказал, а вы услышали. Коли хотите, принимайте помощь мою. А коли нет, ступайте мимо.
– Хотим-хотим, – поторопилась заверить духа Майя и покосилась на Аделин. Вот зачем сейчас отвлекать Краунда разговорами и про алтарь выспрашивать, когда дело нужно поскорее закончить. – Благодарим тебя, древесный дух, и за то, что выслушал, и за помощь обещанную. Мы тоже свое слово с Сычом Никодимычем сдержим и дары принесем. А сейчас нам идти пора.
– Благо дарю! – Домовой поклонился вслед за Майей и покосился на фей академии.
Они намек уловили и тоже оказали уважение древесному, отвесили поклоны и произнесли:
– Благодарим! Спасибо!
Над головой у них закружили светлянки и ринулись вперед, феи пошли за ними, а Краунд крикнул вслед:
– Идите и никуда не сворачивайте! А то на Ведьмачьи болота забредете, а там власть моя несильна.
Сыч Никодимыч прошествовал первым, феи поторопились следом. Тропинка сузилась, деревья за спиной сомкнулись, и гостей окружил мрачный лес.
Аделин долго сопела, не выдержала и все же спросила у домового:
– А что за Ведьмачье болото такое? Ведьмачек же, говорят, давно изгнали.
– Ведьмы – зло, – подтвердила Эль.
– Много вы понимаете, – прокряхтел домовой, не оборачиваясь и следуя по тропинке за светлянками. Тем не менее ответ дал: – В древние времена во всех мирах были веды, ведуньи, веледы – по-разному их называли. А самой старшей у них была Ведущая Мать: Ведь-Ма. Лечили они травами, судьбу могли предсказать. Желаний, как феи, не исполняли, но предостеречь и подсказать могли. Слыхивал я, что поселились они много веков назад в этом мире. Жили с местными народцами дружно, да только некоторые ведуньи сбились с правильного пути, как вкус богатства распробовали.
– Колдовать стали? – догадалась Майя.
– Жертвы приносить, ритуалы темные проводить, люд и магов подчинять и души их к себе забирать, – вздохнул домовой. – Эх, ничего-то вы, девоньки, не знаете ни про этот мир, ни про другие.
– А вы откуда так много знаете? – спросила Нора.
– Так побродил, да и годков мне много, всякое повидал.
– А что повидали? – поинтересовалась Майя, но домовой ответить не успел.
Раздался всплеск, а Вайолет вскрикнула:
– Ой! Меня куда-то тянет!..
– Так и знал, что с этой финтифлюшкой хлебнем горюшка, – охнул домовой.
Феи обернулись, обнаружив, что ноги Вайолет обвивают черные корни-жгуты и затягивают ее в болото. Она взмахнула руками, падая, и все феи одновременно ринулись ее спасать – кто схватил за руки, кто за платье, а Сыч Никодимыч принялся ловко обрубать корни. Нож у него откуда-то взялся огромный и, похоже, заговоренный. Прутья зашипели, словно змеи, заклубились дымом и отползли в темную вонючую жижу. Феи же вытянули перепуганную Вайолет на тропинку, к свету. Все с облегчением вздохнули и огляделись. Они оказались рядом с болотом, а над кочками горели красные огоньки и манили к себе. Вдалеке, посредине топи, на островке, виднелись вросший в землю камень и покосившаяся избушка. Оттуда раздавались то ли голоса, то ли стрекотание, а может, и всхлипы.
– Видать, это и есть Ведьмачье болото, о котором Краунд предупреждал, – произнес Сыч Никодимыч. – Нельзя тут останавливаться, девоньки. По всему видно, что гиблое место. Наверняка нечисть водится.
Феи спорить не стали и поторопились уйти подальше.
– Сыч Никодимыч, получается, ведьмы-то живы, раз и болото в их честь назвали, и дом стоит, и огоньки горят, – предположила Майя. – Только теперь они не светлые ведуньи, а темные ведьмачки?
– Светлые тоже есть, кличут себя ведами, встречал я их на Пантее, – ответил домовой. – А варлоки-чернокнижницы в Дарквуде когда-то давно жили. Но вроде слышал, что жители их погнали. И тер Леон, хозяин этих земель, был супротив темного ведьмачества.
– Погнали? Тогда кто же в том доме на болоте живет, откуда звуки слышались? – спросила Аделин.
– Видать, никого. Нечисть всякая бродит, место-то плохое. Вот нас нелегкая вывела, – поторопился ответить домовой и ускорил шаг.
Майя удивлялась, насколько близки разные миры. И сказки – никакая не выдумка. Это часть истории, которую уже большинство не помнит и не знает. И маги, и волшебные существа, и веды существовали. И может так статься, что она окажется дальней родственницей какой-нибудь феи, которая прибыла с Теи на Землю. Именно поэтому она увидела то объявление и смогла попасть в этот мир. Только почему на вокзал? Нужно все же почитать, как работают порталы. Ей еще домой возвращаться.
– Все, девоньки, осталось обогнуть озеро, и мы у замка драконыча, – сообщил Сыч Никодимыч. – Разговоры прекращаем, а то разбудим озерную, а она, я слыхал, дама сурьезная, с характером. Нам же в замок нужно втихаря проникнуть, особого приглашения-то от хозяина нет.
Феи замолчали и под тихое стрекотание светлянок прошли по тропинке мимо озера. В водной глади отражалось два ночных светила – Луна и Леля. А на другой стороне озера Майя заприметила тот самый домик из светлого камня. Так и хотелось отворить калитку, зайти в сад, сесть на широкие качели и прижаться к крепкому мужскому плечу… Вздохнув, она поспешила за подругами.
– Надо замок обогнуть, чтобы со двора войти, – пояснила Аделин.
Домовой что-то зашептал светлянкам. Те отыскали широкую тропку, что вилась вдоль высокой каменной стены, и путники, осторожно, не сбиваясь с шага, последовали дальше.
Наконец непрошеные гости подошли к дальним воротам, которые огораживали от леса двор. Из погнутых решеток на них смотрела несчастная драконья морда.
