— Дежурный! — рявкнул Март спросонья в микрофон. На экране высветилась чья-то не менее сонная харя. Увидев Марта харя подобралась и доложила:
— Дежурный по посту дальнего обнаружения и боевого реагирования унифер Джуд. Во время моего дежурства происшествий не было.
— Понятно. Кто-нибудь из моих выходил на связь?
-Никак нет.
— А известий с планеты нет?
- Нет.
Ясно… — Эдисон подумал, что он может и ошибаться. Может быть 'Гермесом' командовал дурак, который и завел корабль в ловушку, а он, Эдисон, ищет второе дно в его замысле. Поистине, в действиях одного дурака сложнее разобраться, чем в действиях трех мудрецов. И что он себя накручивает? Все может быть в этой вселенной, в том числе и то, что дело может оказаться проще, чем он думал, проще, а не сложнее. И наверное, уже пора паковать чемоданы и расслабляться в предвкушении хорошо оплаченного отпуска. Вот только что его разбудило?
— Шлюзовые люки не открывали?
— Нет.
— Черт… меня что-то разбудило. Такое ощущение, будто корабль качнулся.
— А… это был пуск ракеты, командор. — харя на экране выглядела смущенной.
— Пуск ракеты? — медленно произнес Эдисон. Вот что его разбудило! Что эти картонные солдатики стреляли не по противнику, ясно — сейчас бы сирена минут уж двадцать как выла. Что для них это развлечение — тоже понятно. Но вот то, что они об этом в рапорте умолчали — уже непорядок.
— Ну, понимаете, командор. Там была цель… то есть скорее всего не было цели… тактический компьютер не опознал ее как цель, а Мони, то есть наш инженер по оборудованию сказал, что это может быть противник и… — сбиваясь начал оправдываться унифер.
— Это мне понятно. Мне даже понятно то, что не считая цель противником вы посчитали нужным потратить на нее ракету — похвальное рвение. Мне непонятно, почему вы об этом не доложили сразу.
- Ээ, ну, это всего лишь скала… если бы это было судно, оно попыталось бы увернуться.
— Что за ракету вы выпустили? — перебил его Март.
— 'Видал'. Они страшно медленные, и на складе их полно… устаревшее оборудование.
— Понятно… — Март некоторое время подумывал, а не лечь ли спать, но какая-то смутная мысль сверлила его изнутри, зудя и беспокоя. Черт, подумал он, все равно сегодня уже не засну, сейчас выпью кофе и пойду на мостик, разберусь с этими скалами и ночными стрельбами по ним. Через пару минут он был уже на мостике 'Великого Тагана'.
— Сидите, унифер. — Эдисон жестом руки остановил Джуда, уже нацеливавшегося произнести повторный рапорт, и проследовал к мониторам дальнего обнаружения, где сидел Мони.
— Ну-ка, покажите мне что вы там увидели….
— Конечно… моя покажет… — начал суетится Мони. Эдисон вопросительно поднял брови и посмотрел на Джуда. Тот развел руками:
— Он не очень хорошо разговаривает на стандартном, но отлично разбирается в технике… и парень отличный.
— Хм.
— Потом он говорит на Древнем.
— Я разве спрашивал вас об этом?
— Простите, командор.
— Так что там у нас? — склонился над монитором Эдисон.
— Вот… — Мони показал запись ракетной атаки. Цель не сдвинулась с места вплоть до того момента, как превратилась в радиоактивное облако.
— Но моя считала что это корабль… — уныло сказал Мони.
— Почему?
— Потому что вот… — Мони показал, как цель сделала пологий уход при первом прощупывании. Эдисон поджал губы. Противоракетный маневр! Последующий импульс — цель не движется. Еще импульс — без результатов. Через пять минут — видимо бойцы посовещались — от 'Великого Тагана' отделяется яркая точка противокорабельной ракеты 'Видал'. Еще минута — цель уничтожена.
— Цель была уничтожена и не оказала сопротивления. Потому я предпочел не озвучивать этот эээ, эпизод в рапорте. — пожал плечами старший смены. Март его понимал. Происходящее не укладывалось в рамки обычного происшествия. Противник? Но тогда почему позволил себя уничтожить? Скала? Но что за странные движения? Доложить вверх? Что? В любом случае объект уничтожен и если это и был противник — уже не опознаешь. Корабль такого размера устаревшая термоядерная боеголовка 'Видала' разносит в пыль. Доказательств ни тому, что это был корабль противника, ни тому, что это была просто скала нет. Оставалось просто промолчать. Так решил старший унифер смены, так решил бы и любой другой офицер военно-космического флота Таганата. Но Март Эдисон не был служащим флота Таганата.
— Вот черт! — сказал он и повернулся к униферу: — поднимайте все подразделения по тревоге! Общая боевая готовность!
Март Эдисон знал, что через пять с половиной минут после объявления боевой готовности его 'Драгуны' вылетят из ангаров 'Великого Тагана', словно рассерженные пчелы из потревоженного улья. 'Золотокрылым', истребителям Таганата потребуется больше времени — около двенадцати минут, плюс им придется поставить задачи до того, как они покинут борт. Наемники же обучены мгновенно покидать корабль и уже в пространстве получать вводные, что значительно повышало их шансы на выживание в случае внезапной атаки. И хотя Эдисон прекрасно понимал, что корабль подобный тому, что сбил унифер не представляет собой серьезной угрозы ни 'Великому Тагану', кораблю поддержки и базирования, ни их миссии — так как, по определению малые суда не могут войти в гипер, а значит не могут и оповестить империю, но что-то заставляло его делать свою работу не формально. Не спустя рукава. Делать — так делать, так считал командир наемников. Потому он сразу же приказал своему подразделению разойтись веером от корабля поддержки и прочесать всю прилегающую территорию. 'Золотокрылых', вышедших на связь с опозданием в десять минут он направил в другую сторону — на случай, если кто-то уже миновал их. Сам Март оставался в рубке, хотя ему очень хотелось спустится в ангар и присоединится к своим орлам. Но — дело прежде всего.
Еще раз обращаю внимание всех подразделений! — сказал он в микрофон, выйдя на общую волну: — противник использует какие-то новые технологии, в результате чего тактический компьютер сперва не опознает его как цель. У вас это скорее всего будет промаркировано как 'неопознанный объект' или 'нетипичный астероид'. В любом случае проверьте информацию более тщательно, сканируйте сомнительный объект активными импульсами — они дадут более точную информацию. Вооружение и численный состав вероятного противника неизвестен, поэтому прошу всех соблюдать осторожность. Всем все ясно?
— Здесь Килрой. 'Драгуны' поняли.
— Это 'Золотокрылые'. Вас поняли. Выполняем.
Конец связи. — Эдисон опустил микрофон и прильнул к мониторам дальнего обнаружения. Ему было просто очень любопытно, что же это такое уничтожила старая ракета 'Видал', но он прекрасно понимал, что увидеть эту штуковину воочию вряд ли удастся. Это все-таки космический бой…
