Но клад оказался гораздо лучше…
Глава 11. Начало потерь
На развёртывание клада ушло пять дней. Именно на развёртывание. Надо было одни камни разнести по границам и спрятать на деревьях, а часть установить в Охранной Крепости, под крышами домов. Другие артефакты надо было поставить в Цитадели.
Те, что прятали на деревьях, были маленькими и незаметными. В Цитадели Охранной Крепости расположились иные камни — целые плиты. Матовые, отполированные, с диагональю дюймов в шестнадцать. И когда первая тысяча универсальных единиц была вложена в управляющий камень — плиты в Цитадели наконец-то ожили, передавая картинку с малых камней.
Андрей, будто дежурный на пульте охранной системы, откинулся на спинку стула. И даже с довольным видом заложил руки за голову.
— Ну вот… Всё работает! — сообщил он Игорю и Эрину, словно те не видели сами. — Всегда поражался, как с помощью простых камней можно оборудовать систему безопасности!
— Ты что, уже слышал про такое? — удивился Игорь.
— Про такое и я слышал… — отозвался Эрин. — Вот только подобные системы стоят столько, что разве что самые богатые узлы могут их себе позволить.
— Значит, будем считать себя богатым узлом! — решил Игорь, подойдя к управляющему камню и принявшись переключать изображение на «мониторах». — Блин, было бы такое раньше, не пришлось бы фольков дозором гонять. Что только делать, когда мы границы расширять начнём?
— Переставим принимающие камни, — отмахнулся Андрей.
— А если Хаос что-то сломает ночью? — поинтересовался Эрин.
— Управляющий камень может делать новые принимающие камни, — пояснил Андрей. — Я пока не разбирался с технологией, но, думается мне, всё упирается только в универсальные единицы. Можем хоть весь узел покрыть системой наблюдения!..
— Только «мониторов» у нас столько нет, а запись изображения не ведётся, — напомнил Игорь. — Зачем нам такая широкая система?
— В «мониторы» можно другие устройства, связанные с Упорядоченным, превратить, — не расстроился Андрей. — А можно купить… Караван бы дождаться. Может, наши ребята привезут что-нибудь подходящее.
— Лучше контролировать ключевые направления, — покачал головой Игорь. — Пока у нас банально не хватает людей, способных держать в руках оружие.
Но Игорь знал, что слегка лукавит. Система наблюдения, найденная в Священной Пирамиде, позволяла неплохо сэкономить на дозорных. Артур Лопатин, один из жителей поселения, в прошлом был начальником смены в охране бизнес-центра где-то в Москве. Он обещал наладить службу наблюдения так, что даже пятнадцать человек легко справится.
И это были не пятнадцать тренированных бойцов. Это были пятнадцать обычных людей, которые в настоящее время выполняли обязанности разнорабочих. Вот тут и пригодились устройства связи, которые создал Андрей. Одно устройство теперь навсегда было привязано к посту наблюдения. А остальные распределялись между ключевыми руководителями. Эрин и Игорь, Анатолий и Виктор-колдун получили свои «рации» сразу. Ещё три штуки Андрей обещал в ближайшее время сделать.
К сожалению, о гаджетах, по большей части бесполезных, во время бегства из Лёдного люди думали меньше всего, оставив хтонам целые завалы из электроники. Впервые Игорь задумался о том, что случилось с первым на его пути узлом — и что там происходит сейчас…
Его интересовали запасы Лёдного. В первую очередь, гаджеты и сталь, добытая из автомобилей, в которых Хан на узел людей забрасывал. Все эти богатства достались всего троим хтонам и тысячам слабых порождений. Чтобы вывезти их на новый узел, хватило бы фольков и «лишённых воли». Но разница во времени, чтоб её!.. Всё это могло стать уже ненужным к тому моменту, как экспедиция вернётся.
Поэтому Игорь готовился к зачистке секторов, а не к вторжению в Лёдное. Это было важнее для безопасности. Конечно, работа по зачистке была грязная и муторная. Но что поделать? Нужно было прокачивать бойцов, нужно было усиливаться самому, нужно было обезопасить Охранную Крепость и Городок Строителей с полями...
Да и вопрос с едой, хоть и был частично решён, но пока ещё стоял остро. Так что на следующий день после развёртывания системы наблюдения, небольшая армия, состоящая из отряда фольков, отряда ополченцев, Игоря, Эрина, Алисы, Веры и Дмитрия-знахаря выступила в поход.
Целью стали второй, третий, четвёртый и пятый сектора. Они располагались между Заповедным Лесом с одной стороны и Костяной ямой и Карьером — с другой. Планировалось зачистить все четыре сектора за пару дней, возвращаясь в Крепость только на ночь.
Второй сектор оказался самым лёгким. Хранителем там выступал хоть и большой, но вполне травоядный зверь. Он не сумел подтянуть достаточно живой силы — и был забит ополченцами при поддержке воинов Марева.
«Неживым» бойцам Игорь ставил задачу только сдерживать врагов. И не убивать без прямого приказа. Награды за уничтожение должны были достаться ополченцам и спутникам Игоря. В крайнем случае — фолькам. Сам Игорь тоже старался в бой не лезть. Убийство агрессивных зверушек ему теперь особо ничего не приносило. Разве что за хранителя можно было получить какую-то мелочь.
Третий сектор оказался сложнее. Там охрану держала стая хищных тварей, похожих на львов или тигров. Вот их вожак и был хранителем. Вместо прямого столкновения, те устроили настоящую партизанскую войну. Неожиданно нападали из зарослей, быстро наносили удар — и сбегали.
Когда появились первые раненые среди ополченцев, опять пришлось призывать воинов Марева. И расставлять их так, чтобы они своими временными телами прикрывали основные силы. Теперь, когда хищники нападали из засады, в одном случае из трёх врага удавалось задержать и добить.
Но даже по этой схеме разобраться с хранителем получилось лишь к концу дня. Вечер стремительно опускался на узел, и вернуться ни к Крепости, ни к пирамиде отряд уже не успевал. Пришлось зайти в границы Заповедного леса, чтобы хотя бы там разбить лагерь. Туман медленно наползал на узел, а ходить в этом тумане было небезопасно.
— Шеф, я — Анна, вторая смена поста наблюдения! — сообщила Игорю гарнитура. — Видим вас на шестнадцатой пограничной камере. У вас всё в порядке? Нужна помощь?
— Всё в порядке, Анна, — ответил Игорь. — Не успеваем добраться до пирамиды засветло. Обустроим лагерь прямо тут. Скажите «старшим», чтобы не волновались.
— Принято! — отозвалась та.
— И приглядывайте за нами ночью! — спохватился Игорь. — Если что, вытаскивайте.
— Приняла.
Лагерь разбили прямо в лесу, только и успев, что окружить его знаками Порядка. Туман навалился почти сразу. Белесая дымка затянула пространство между деревьями, а затем грузно навалилась на границу защиты, как будто пытаясь проломить барьер. Однако дальше не пошла.
Лежанки и костры удалось организовать, не покидая пределов защиты. Есть, правда, пришлось сушёное мясо и галеты, запивая кипячёной водой. Но хорошо, что хоть что-то было.
