Полностью избежать попаданий тяжелым крейсерам не удалось, однако, с учетом всех обстоятельств, ущерб оказался вполне приемлемым. До корабля, к защите которого подключился «Скаут», добралась только одна торпеда. Остальные крейсера получили по два попадания. Насколько мог судить Гарх, серьезных повреждений ни один из кораблей не получил. Во всяком случае, все три крейсера продолжали двигаться прежним курсом, полностью сохранив ход.
На консоли системы связи вспыхнул индикатор входящего вызова по закрытому каналу. С тагом Гархом желал говорить командир отряда эсминцев кан Лирк. Ничего против этого лягура Гарх не имел. В иерархии Общности Лирк стоял на ступень выше, но сейчас их должности были почти равны, они оба командовали отрядами кораблей в составе эскадры. Гарх – легкими крейсерами, Лирк – эсминцами.
- Таг Гарх, наш флагман погиб, - мрачно произнес Лирк, - а вместе с ним мы потеряли танта Гриайха и командира отряда тяжелых крейсеров. Бой еще не окончен, кто-то из нас должен принять командование эскадрой. Формально ваша должность чуть выше моей, но вы таг, а я кан. Решать нужно немедленно.
- Нам не о чем спорить, кан Лирк, - жестче, чем следовало в разговоре со старшим, произнес Гарх. – У нас есть тант, он и примет командование.
- Но он не лягур!
- Кан Лирк, как вы думаете, сколько граждан Общности сегодня остались в живых благодаря действиям танта Рича? Он и сейчас еще рискует собой, находясь под огнем пушек Роя, чтобы наши тяжелые крейсера успели соединиться с легкими силами эскадры и не попали под новый торпедный удар.
- Таг Гарх, адепты Среднего круга никогда…
- Адепты среднего круга сами назвали Марка Рича тантом, - окончательно наплевав на приличия, перебил старшего Гарх. – Вы хотите поспорить с их решением?
Лирк не сразу нашелся с ответом, и используя возникшую паузу, Гарх переключился на общий командный канал.
- Здесь таг Гарх, командир отряда легких крейсеров, - твердо произнес он, зная, что сейчас его слышат в боевых рубках всех уцелевших кораблей. – Тант Гриайх погиб, сражаясь за будущее Общности лягуров, но бой еще не окончен. Тант Рич, прошу вас, как старшего в иерархии, принять командование эскадрой. Жду ваших приказов.
Одновременно с этими словами Гарх вывел на экран схему командной вертикали эскадры. Коснувшись пиктограммы «Барракуды», он переместил её с позиции союзника, расположенной сбоку от компактной пирамиды уцелевших вымпелов эскадры, на самый верх, в точку, где еще минуту назад светилась пиктограмма флагмана, а теперь тускло мерцал лишь пустой серый контур. Отметка «Барракуды» послушно заняла указанное место, но тоже начала мерцать. Без подтверждения кана Лирка такие изменения вступить в силу не могли.
А Лирк всё еще колебался, хотя наверняка понимал, что сейчас дорога каждая секунда. Того, что произошло дальше не ожидал даже таг Гарх, чья уверенность в справедливости жесткой иерархии Общности в последние месяцы дала изрядную трещину. На командном канале прозвучал голос лягура, который в данной ситуации должен был скромно молчать и ждать решения старших.
- Здесь таг Кагри, командир тяжелого крейсера «Иссушающий ветер». Тант Рич, экипаж моего корабля ждет ваших приказов.
Таг Гарх вновь перевел взгляд на тактическую голограмму. Эсминец Рича, наконец, прекратил свой смертельно опасный танец и вышел из зоны досягаемости пушек легкого крейсера Роя. Противник не стал его преследовать, быстро поняв, что догнать «Барракуду» у него шансов нет.
Пользуясь преимуществом в скорости перед крейсерами и эсминцами лягуров, уцелевшие корабли Роя выходили из боя. Их осталось не так уж много, но уходить из системы они явно не собирались. Сильно потрепанной эскадре Общности еще предстояла долгая и непростая зачистка системы с высадкой десантов на захваченные Роем объекты и отражением быстрых контратак кораблей врага. Это было чревато новыми потерями, и то, насколько большими они будут, во многом зависело от личности командующего, а этот вопрос до сих пор висел в воздухе, и неожиданное заявление тага Кагри ничего не могло изменить. Во всяком случае, пока оно было только одно…
- Экипаж тяжелого крейсера «Глаз урагана» ждет приказов танта Рича, - разорвал повисшую на командном канале тишину новый голос.
И почти сразу вслед за ним свое мнение обозначил еще один командир корабля:
- Тяжелый крейсер «Ледяной шторм» готов продолжать бой под командованием танта Рича.
Таг Гарх молча перевел взгляд на изображение кана Лирка. Персональный канал связи с командиром отряда эсминцев всё еще был открыт.
- Я поддержу вашу инициативу, таг Гарх, - через силу выдавил из себя Лирк. – Но только если в отчете об операции вы укажете, что это было исключительно ваше решение.
- Я так и сделаю, - невозмутимо ответил Гарх.
Пиктограмма «Барракуды» на позиции флагмана перестала мерцать и загорелась ровным светом. Точно такую же схему вертикали подчиненности сейчас видел перед собой Марк Рич, и если до сих пор он демонстративно не вмешивался в происходящее, то теперь ситуация изменилась.
- Здесь тант Рич, - на экране системы связи появилось изображение человека. – Благодарю союзников за доверие. Командование эскадрой принял.
Конец седьмой книги серии «Блюстители хаоса»
Санкт-Петербург – Москва
Апрель-июнь 2023 года
