Странно. Но если и есть хоть какой-то шанс охладиться, особенно после того, как она в самый жаркий день года целых два квартала гналась за фургончиком с мороженым, то это будет самый большой рожок мороженого, который можно купить за деньги, она это знала.
–Я бы хотела,– произнесла Хлоя, пытаясь говорить и отдышаться одновременно,– Легко и Просто… Ультразаморозка… все шоколадные… пожалуйста.
–Три больших шарика шоколадного сию минуту,– ответил мороженщик и просиял улыбкой. Он схватил серебряную ложку для мороженого.
Хлоя заметила, что мороженщик каким-то образом ни капельки не вспотел. Несмотря на палящее солнце, белый пиджак и галстук-бабочку, он выглядел свежим и прохладным, как октябрьское утро.
«Наверное, в фургончике с мороженым прохладно,– подумала Хлоя.– Иначе всё мороженое растаяло бы».
Мороженщик сделал три шарика и протянул ей рожок.
Он был идеальным, как рожок мороженого из мультфильма: высокий и безупречно ровный. Девочка взяла его и протянула свою пятидолларовую купюру, поняв, что не увидела в меню цен.
–О нет, нет, нет – отмахнулся от денег мороженщик.
Хлоя держала руку вытянутой. Продавец мороженого снова улыбнулся. Его улыбка была как в рекламе зубной пасты – белозубая и широкая.
Он не взял деньги.
–Вы имеете в виду, что это мороженое бесплатное?– уточнила Хлоя. Она никогда раньше не слышала, чтобы фургончик с мороженым раздавал бесплатные рожки.
–Ну.– Мороженщик снова блеснул зубами-жемчужинами.– Скажем так, Легко и Просто: Ультразаморозка не стоит денег.
С этими словами он бросил ложку для мороженого в наполненное водой ведро, задвинул окошко и забрался обратно на водительское сиденье.
«Странно»,– снова подумала Хлоя, когда продавец мороженого щёлкнул выключателем, и снова зазвучала детская песенка.
Фургончик отъехал. Хлоя вытерла лоб. Тыльные стороны её коленей ощущались вязкими и липкими. Влажные волосы прилипали к шее.
Она осмотрела рожок мороженого, который «не стоит денег».
«Кто этот человек?»– размышляла Хлоя. Он что, правда разъезжает по городу, раздавая детям бесплатные угощения в самый жаркий день года? Он и правда просто весёлый водитель фургончика с мороженым?
Хлоя покосилась на Легко и Просто: Ультразаморозку.
По её пальцам начали стекать шоколадные капли. Если она не съест его в ближайшее время, её мороженое превратится в липкую лужу, и получится, она напрасно бежала по летнему зною.
Девочка прислушалась к затихающим звукам детской песенки. Она чувствовала, как солнце опаляет её руки и лицо.
Хлоя поднесла рожок ко рту.
Затем кончиком языка она лизнула его. Легонько.
Она сразу поняла, что сделала правильный выбор. Мороженое было сладким и холодным, и даже от одного укуса Хлоя стала чуть меньше потеть.
Она снова лизнула, и шея внезапно стала менее липкой.
Она шла домой и ела, и понемногу ей становилось прохладнее.
Солнце палило, но каким-то образом даже тыльные стороны её коленей казались менее липкими. Девочка откусывала шоколад и холодок, казалось, разливался по всему её телу.
К тому времени, когда Хлоя вернулась в своё кресло на крыльце, пот на её лице полностью высох. Даже волосы ощущались лёгкими, воздушными и сухими.
«Все хотят мороженого»,– вспомнилось девочке.
Мороженое помогло, когда больше ничего не помогало – ни холодный душ, ни лимонад, ни кубики льда.
Хлоя откусила от ещё одного сливочного шарика, и хотя столбик термометра на крыльце поднялся до тридцати шести градусов – и это в тени – по её шее пробежал холодок.
Легко и Просто: Ультразаморозка сработала!
Может быть, вселенная не такая уж и бестолковая.
Ведь она сидит, поедает мороженое в самый разгар августовской жары, и оно ей ничего не стоило.
* * *
Эффект от Ультразаморозки длился до конца дня. В то время как мама Хлои практически таяла перед дующим вентилятором, Хлоя чувствовала себя комфортно и прохладно.
На следующее утро, когда Хлоя проснулась, она обнаружила, что ночью забралась под одеяло.
Она не могла в это поверить. С тех пор как сломался кондиционер, ей приходилось спать поверх одеяла, а не под ним, и она раз за разом просыпалась посреди ночи от жары.
Но наутро после того, как Хлоя съела Легко и Просто: Ультразаморозку, она проснулась, уютно укрывшись под тремя слоями – простынёй, одеялом и покрывалом.
Девочка встала и приняла тёплый душ. Она надела длинные брюки и приготовила себе горячий завтрак – яичницу с колбасой.
–Ты в джинсах?– удивилась мама, когда Хлоя вошла на кухню. На ней была старая майка и свободные шорты, и она катала по лбу замороженную бутылку с водой.– Сегодня обещали сорок градусов.
Хлоя пожала плечами.
–Я потом переоденусь, если станет слишком жарко.– Но жарко не стало. По крайней мере, Хлое.
Весь день девочка чувствовала себя хорошо. Она не потела, и ей не нужен был лёд, лимонад или что-то ещё.
Когда солнце садилось, она даже натянула куртку, потому что поднялся лёгкий ветерок, который холодил её кожу.
* * *
Неделю спустя всё ещё стояла жара.
Но Хлоя её не ощущала.
Девочка не могла этого объяснить. Несмотря на палящее летнее солнце и рекордную температуру, днём она носила одежду с длинными рукавами, а ночью – толстовку.
Наконец наступил сентябрь.
Тогда и прибыл новый кондиционер.
Хлоя почувствовала перемену, когда однажды днём зашла домой после школы. Она открыла входную дверь, и на неё обрушилась стена холодного воздуха.
Она уронила рюкзак на пороге.
–Ого,– сказала она маме, на которой почему-то была лёгкая юбка и тонкая блузочка.– А здесь довольно холодно.
–Да,– довольно ответила мама.– Разве это не здорово?
Хлоя не ответила.
Через несколько минут у неё замёрзли пальцы и кончик носа. Она натянула толстовку и завернулась в одеяло, прежде чем сесть за домашнюю работу по истории.
Пару часов спустя она больше не могла терпеть. Пока мама не видела, Хлоя выбежала в коридор, чтобы повысить температуру на термостате.
Но стоя перед ним, она увидела нечто странное. Девочка ожидала, что термостат будет установлен на низкую температуру – максимум на 18–19 градусов. Она полагала, что мама, уставшая от изнуряющей жары, перестаралась и включила новый кондиционер на полную катушку.
