Она поклонилась.
Наступила тишина. Потом кто-то негромко захлопал, и вскоре аплодировали все присутствующие. А когда аплодисменты стихли, императрица подняла свой бокал:
– Уважаемая Анастасия не упомянула о том, что именно она пронесла меня на своей спине через половину страны, чтобы я смогла привести подмогу. И о том, что она спасла моего дядю и Кузю.
– Я и сам отлично справлялся! – с деланным возмущением воскликнул Кузя.
А князь Булгаков коснулся бокала, который немедленно наполнил его фамильяр.
– А вот я с удовольствием выпью за свое спасение. Ведь к нему причастны сразу четверо дивов, – проговорил князь.
Все засмеялись, зазвенели бокалы. А когда стало тише, Виктор Геннадьевич спросил у Геры:
– Я вот чего не понял. Семейка Френкель. Всё ясно, жезлы, колдуны. Но зачем им девочки? Только не говорите, что и их хотели отправить в Пустошь!
– Нет, – снова заговорил брат, – эта история еще более любопытная. Когда семейству Френкель начали угрожать, мать с дочерью поняли, что живыми их не выпустят. И решили бежать. Екатерина разработала иллюзию, которую многие присутствующие прекрасно помнят и которая могла наносить раны сильным дивам. Френкели не без оснований были уверены, что их будут искать и преследовать. Старая баронесса не смогла поддерживать иллюзию, ей не хватило сил. Договориться о побеге с колдуном, пусть и недоучкой, было сложно. И тут Екатерине пришел в голову беспроигрышный план. Сильная девочка, которую никто не станет искать, потому что все считают мертвой. И она как раз знала подходящую девочку. План почти сработал. Правда, из-за юного возраста, сил Алены тоже оказалось недостаточно. И пришлось срочно искать еще одну девочку.
– А что они собирались делать с Аленой после побега? – спросил Василь.
– Екатерина утверждает, что они хотели подкинуть девочек в полицейский участок или Академию за границей, чтобы их вернули домой. Но убедиться в этом мы сможем, только если ее сожрет див.
– Ее сожрут? – спросила Любава. – Неужели… такой талант пропадет?
– Я не знаю, – признался Аверин. – Ее тоже похитили, и она оказалась в Пустоши, в том самом хранилище вместе с пленными колдунами. Благодаря ей колдуны смогли выжить и дождаться спасения. Прежний Императорский див нашел их и, когда я открыл коридор, доставил в наш мир. Возможно, суд проявит снисхождение. Мать же вернется в скит, ей не будут предъявлять обвинения в ведьмовстве.
После ужина Аверин направился в библиотеку, а когда зашел внутрь, то обнаружил, что Аркадий уже там. Находиться наедине с отцовским творением оказалось весьма некомфортно. О чем с ним говорить? Пока Аверин размышлял над этим вопросом, Аркадий сам нарушил молчание:
– Ты решил не ставить брата в известность о том, что собирался принести себя в жертву? – поинтересовался он.
– Откуда ты… ах да, ты… то есть Анонимус, обследовал склеп.
– Именно, – Аркадий кивнул, – правильно, что ты не рассказал. Твоему брату достаточно нервотрепки. Он ведь даже не колдун.
– Это не имеет… – начал Аверин, а потом махнул рукой и поинтересовался: – Тебе не сказали, что за дело государственной важности мы будем обсуждать?
– Нет. Но учитывая, что нужен мой совет, думаю, речь пойдет о диве, что привязана сейчас к ее величеству.
– Да, мне тоже так кажется, – согласился Аверин.
Дверь открылась, и вошла Софья, за ней – Анастасия, а следом – Владимир и Сергей Мончинский. А когда все расселись, дверь вновь распахнулась и в библиотеку влетел Кузя. Наскоро пригладив взъерошенные волосы, он спросил:
– Я не опоздал?
– Нет, – ее величество махнула рукой, приглашая дива присесть со всеми, но тот взгромоздился на подоконник.
– Простите, что после чудесного ужина вновь возвращаюсь к делам, – начала императрица, – но лучшего и столь же доверенного Совета, чем вы, у меня нет и не будет. И мне нужно мнение каждого из вас по очень важному вопросу. И даже не по одному. Прежде всего я хотела бы выслушать уважаемого Аркадия Филипповича.
– Всегда к вашим услугам, – галантно поклонился Аркадий.
– Тогда начну... Все вы знаете, при каких обстоятельствах мне пришлось привязать Анастасию. А также слышали, что в самом начале боя меня серьезно ранили. Но Анастасия не напала на меня. А прежде она сумела обуздать свою жажду крови и не сожрала Алешу, своего хозяина.
– Вы даже не представляете, – встрял Кузя, – на что способна Анастасия. Она еще и не такое может!
Анастасия посмотрела на императрицу. Та кивнула диве.
– В этот раз я… почти не испытывала жажды крови, – негромко произнесла Анастасия. – Мне даже не пришлось сильно сопротивляться. Я спокойно передала ее величество Кузе и вступила в бой.
– Драка отвлекает, ты же сама говорила, – заметил Кузя.
– Не настолько. Я чувствовала кровь ее величества так, как чувствует кровь хозяина фамильяр в большой семье.
Аркадий поднял вверх палец:
– Я правильно понимаю, что меня пригласили именно для того, чтобы я помог разобраться в этом вопросе?
– Да, – подтвердила императрица.
– Тогда, Анастасия, вопрос к тебе. Этот мальчик, Алексей. Между вами была глубокая связь?
– Была. И несмотря на то что наша связь должна была разорваться, я всё еще испытываю привязанность к нему.
– Связь не разорвалась?
– Я сама этого не понимаю. Возможно, я испытываю обычную привязанность, как люди к своим родным.
Аркадий указал пальцем на Владимира.
– Что скажешь ты?
– Я чувствую, что Анастасия привязана к ее величеству ошейником. Но у нее есть и еще одна связь – с бывшим хозяином Алексеем Перовым, – ответил Владимир.
– А Алеша ведь умеет разговаривать с дивами по ментальной связи, – добавил Кузя.
– Погодите, – Аверин вспомнил свой визит к Алеше, – мальчик говорил мне, что слышит «маму». Возможно, они каким-то образом продолжали поддерживать связь в Пустоши. И говорить друг с другом. Как Анонимус разговаривал с Кузей.
– Да, мне казалось, что я слышу Алешу, – произнесла Анастасия.
– Выходит, вы слышали друг друга по ментальной связи, находясь в разных мирах? – удивленно воскликнул Мончинский. – Как такое возможно?
Аркадий посмотрел на Анастасию, потом на императрицу.
– Ваша связь. Прошло больше двух суток, а связь не распалась и не стала слабее. Значит, привязка не временная, а самая настоящая.
– Однозначно настоящая, – сказал Аверин, – Пройдя через пустошь, Анастасия не могла остаться фамильяром Перовых, ошейник в Пустоши полностью исчезает. К тому же, даже временная связь, которую я создавал для посещения отеля Рождественского, вызывает жажду крови того, кто является хозяином в данный момент.
