Владимир подвел Белицкую к алатырю и поставил к нему спиной. После чего сделал несколько шагов назад и застыл в углу склепа. Аверин огляделся по сторонам. В противоположном углу таким же изваянием застыл Анонимус. Колдуны находились на своих местах под защитой заклятий. Только Белицкая развернулась и теперь стояла лицом к коридору.
– Скорее всего, держать Кузю не понадобится. Но лучше быть готовыми, – обратился Аверин к Мончинскому, – пока я привязываю, вы закроете коридор. Он закрывается, как обычный проход.
И добавил, уже для всех:
– На случай прорыва план такой. Если в коридор войдет кто-то сильный, я, Анонимус и Владимир загоняем его обратно, остальные закрывают коридор. Понятно?
– Да, – ответили присутствующие.
– Есть запасной план, – неожиданно Владимир незаметным движением расстегнул пиджак и рубашку. В полумраке склепа Аверин разглядел на груди и животе дива алатырь без звезды. Такой же, как был у Кузи.
– Что это значит? – мрачно спросил он.
– Я видел, как это сработало. Если коридор перекрыть не удастся, я смогу защитить ее высочество. Кто-то из колдунов должен раскрутить звезду.
– Он инициировал рассмотрение вопроса, чтобы такие татуировки сделали всем дивам Управления, – пожаловался Мончинский.
Аверин только вздохнул. Владимир прав. Пожертвовав собой в случае серьезной опасности, он поможет избежать лишних смертей и сам не погибнет зря вместе с колдуном. Но Аверин не знал, решится ли снова раскрутить звезду. Еще раз вздохнув, он сказал:
– Начинаем.
И сделал новый надрез на руке, на это раз на правой. Вытянув ее, он запустил алатырь.
Из стены, почти сбивая с ног, вырвался ледяной вихрь, и прямо из густой холодной тьмы, образовавшейся на месте алатыря, на пол склепа шагнул серебристый демонический кот. И остановился примерно в полуметре от жертвы. Узнал?
– Какой ты… красивый, – с восторгом выдохнула Белицкая и протянула руку, коснувшись морды кота. И тогда его пасть открылась, обнажая огромные клыки. Миг, и девушка исчезла.
Аверин провел скальпелем по руке и шагнул из защитного круга.
Княжна Софья охнула за его спиной.
Кот сделал шаг навстречу. Аверин протянул руку, и как только язык дива коснулся раны, почувствовал жжение в глазах. Ему захотелось обхватить руками мохнатую шею и прижаться щекой к серебристой шерсти. Но вместо этого он принялся читать заклинание.
Выставлять приоритеты Аверин не стал: если див захочет защищать его, пусть делает это по своей воле. Колдун каждой клеткой тела ощущал, как Кузя испуган, устал и замерз.
«Подожди немного. Еще чуть-чуть, и мы пойдем домой».
Демонический кот муркнул, и на его шее засверкали переплетенные нити ошейника. Для порядка прочитав еще пару раз заклятия, Аверин тихонько попросил:
– Кузя, отпусти мою руку.
Язык показался из пасти в последний раз и скрылся между клыками. Зверь огляделся по сторонам и внезапно исчез. Между ногами Аверина юркнул полосатый кот. Высунув морду из-за штанины, Кузя оскалился, зашипел на Владимира и спрятался обратно.
– Что это с ним? – тихо спросила княжна Софья.
– Он напуган, – пояснил Аверин, нагнулся, поднял Кузю с пола и сунул за пазуху, – вероятно, он помнит, как Владимир охотился за ним, но забыл, что они подружились. Прошу, не могли бы вы оставить нас?
– Конечно, – княжна направилась к выходу, – разрешите мне хотя бы снять блокировку с дверей. Я чувствую себя совершенно бесполезной в этой операции, – она улыбнулась.
– Нам повезло, что не случилось ничего неожиданного, – возразил ей Аверин.
Когда склеп опустел, он выпустил из-за пазухи пригревшегося Кузю.
Аверину нужен был повод, чтобы избавиться от посторонних глаз, но то, что див напуган, было недалеко от истины. Все его эмоции ощущались настолько отчетливо, что Аверину казалось, будто он почти читает мысли Кузи.
Колдун вывел знаками имя брата и подумал, что было странно умышленно допустить ошибку в пароле, закрывающим коридор, а не открывающим его. Но, в любом случае, пароли не должен узнать никто. Нельзя сказать, что Аверин не доверял княжне или Владимиру, но пока коридор находится возле дома брата, не стоит открывать его без контроля.
Кузя сделал круг по склепу, тщательно обнюхивая пол, а потом, толкнув лапами двери, выскользнул наружу. И остановился как вкопанный, уставившись на небо и приоткрыв рот.
Ну конечно. Лето было в самом разгаре.
Аверин тоже вышел и, щурясь от солнца, присел на траву рядом с котом.
– Ну вот, Кузя, – тихо сказал он и провел пальцем между кошачьих ушей, – трава, листья, солнце. Забудь ледяной кошмар, как страшный сон.
До дома они добрались часа через два. Кузя, казалось, обнюхал каждую травинку, каждое дерево и скамейку. Кружил вокруг фонтана, запрыгивал на качели. И вскоре Аверин понял, что делает кот. Он ищет свои следы. И пытается вспоминать. Память дивов отличалась от человеческой. Они запоминали всё с фотографической точностью, и, похоже, смутность и смазанность воспоминаний беспокоили Кузю. На протяжении всей прогулки див не отходил от Аверина дальше чем на десять шагов, и если колдун останавливался – мяукал и звал за собой. Как будто ему требовалось что-то вроде маяка, бегать без которого даже по саду он опасался.
…А может, так и было. Ведь всё время пребывания в Пустоши Кузя держался за разорванную связь с колдуном, стараясь не потерять воспоминания, а вместе с ними и выход из Пустоши.
В комнате Кузя обследовал все углы и, успокоившись, запрыгнул на кровать.
– Ты есть хочешь? – спросил Аверин. – Или, может, ты хочешь принять человеческий облик?
Кот попятился.
– Кузя, – нахмурился колдун, – так дело не пойдет. В человека! – скомандовал он.
И тут же на кровати появился мальчишка. Он был еще более худым, чем его запомнил Аверин, но стал выше ростом. Волосы отросли до плеч и потеряли свой яркий цвет – снова стали рыжевато-русыми. Кузя забился в самый угол, подобрал под себя ноги, обхватил плечи руками и уставился исподлобья.
– Холодно, – жалобно сказал он, и, как бы в подтверждение словам, по его телу прошла крупная дрожь.
Аверин сдернул с кровати одеяло и накрыл дива. Сам сел рядом. Не погорячился ли он, заставив Кузю сменить облик приказом?
– Ты ведь помнишь, что ты Кузя? – осторожно спросил он.
– Да, помню, хозяин.
– Так, подожди. А как меня зовут, помнишь?
– Кажется… – див протянул к Аверину руку, но сразу же отдернул. Колдун тут же протянул свою.
– Не бойся, можно трогать.
Кузя снова коснулся его кожи пальцами и внезапно крепко сжал ладонь колдуна.
