—Как вы, мастер?— спросила девочка,— вам уже лучше?
—Да что мне сделается? Все уже в порядке, просто немного устал. Лучше расскажи, как там твоя подружка? Не пострадала, надеюсь?
—Отдыхает. Я, пожалуй, насильно запру ее тут на несколько дней. Последнюю неделю она по-моему вообще не спала. Пускай отдохнет как следует!
—Ты сама-то как еще на ногах держишься, девочка? Не ожидал от тебя такой прыти сегодня! Ты хоть сама понимаешь, что сотворила? Я-то думал, что нам с Лигуром тяжко придется, но мы будто под железным колпаком сражались!
Грэм удивленно посмотрел на свою проводницу. Так, оказывается, она — вовсе не случайная встречная. Ученица мастера? Причем, судя по всему, это она вполне успешно сдерживала магов отцовской армии. А ведь их было не меньше дюжины… Монстр, а не девочка!
—Вы еще не видели, что было потом, мастер,— тихо пробормотала она.
Грэм удивленно моргнул. Финальная серия крупномасштабных заклинаний, обратившая в бегство всю армию — тоже ее рук дело? Но это же значит… Даже если забыть об огромных объемах маны — мастер наверняка снабдил ее накопителями — но Грэм отлично понимал, что выполнить такой трюк в одиночку попросту невозможно, если ты не владеешь пространственной магией. Вот тебе и «девочка на побегушках». Да за таких детей некоторые могущественные кланы настоящие войны развязывают! Теперь понятно, почему наставник взялся защищать этот крошечный и никому не интересный, в общем-то, поселок. Что ж, одной загадкой меньше…
Он тряхнул головой, отбрасывая неуместные мысли. Понятное дело, что такой великий мастер и не взял бы в ученики кого попало!
—Для меня честь познакомиться с вами, наставник!— воспользовавшись паузой, Грэм счел уместным, наконец, поздороваться.
Девочка тоже спохватилась и принялась объяснять.
—Мастер Бранд, я тут подобрала одного парнишку, беженца, он тоже талантливый волшебник, и я подумала, может, вы и его потренируете вместе с нами? А то, так уж вышло, что на своих прежних учителей он больше не может полагаться… сами понимаете, война, и все такое.
Грэм мысленно усмехнулся. Надо же, кажется, девчонка даже пытается честно отработать свою непомерную награду, вот только они-то с мастером хорошо понимают, что ему никакие рекомендации не требуются!
—Ваши марионетки просто удивительны, Мастер, я никогда не видел ничего подобного!— восхищенно добавил он и поклонился.
—А-а-а, так Киара уже показывала тебе своих кукол?— улыбнулся старик.— Но она, как всегда, скромничает. Я в марионетках вообще ничего не смыслю. Так что это все — ее собственные игрушки. А что касается тренировок, почему бы и нет? Одним учеником больше, одним меньше, после этой безумной войны я уже совершенно ничему не удивлюсь.
Грэм так и стоял, хлопая глазами, переводя взгляд с мастера на девочку и обратно. Что? Но как же… Что это должно значить? И кто из них кто? Получается, настоящим мастером марионеток все это время была…
—Но погоди-ка, Киара, а как же ты его сюда привела?
Девочка недовольно скривилась.
—Как, как, порталом, конечно, как же еще? А то вы не знаете, что тут все выходы и входы наглухо запечатаны.
Девчонка! Так это правда? Пространственный маг и мастер марионеток, нет, скорее всего уже грандмастер, судя по тому, что Оценка ее куклы выдает совершенно безумные показания. Довольно смелое решение, надо признать, особенно для шестилетний девочки!
—Сколько раз мне тебе повторять, как это опасно — раскрывать свои секреты незнакомым людям?— мастер Бранд принялся отчитывать ученицу.
Киара нахмурилась, сжала кулачки и сама бодро перешла «в наступление».
—Он не незнакомый, ясно? Я уже его видела раньше. И, и, и… он талантливый и сильный. А еще, щедрый и о слабых заботится. К тому же, он поклялся сохранить мой секрет. Ну, что мне надо было делать? Оставлять его этим демонам на растерзание? Все равно, что своими руками убить. Не могу я так!
Мастер поднялся с постели, подошел к ним поближе, заглянул как показалось Грэму, чуть ли не в самую его душу, и, положив руку на плечо, проникновенно произнес:
—Юноша, если в тебе есть хоть капля благородства, сохрани в тайне то, что ты видел. Вам сейчас это может казаться прихотью старого мастера, но уверяю вас, в таких делах замешаны силы, с которыми вы оба не захотите иметь дело.
Потом он точно так же обратился к Киаре.
—Девочка, ты уникальна! Не дай своему таланту пропасть даром. Или, что еще хуже, попасть в чужие, порочные руки. Будь впредь более осмотрительной!
Девчонка обиженно надула губы.
—Я всегда осмотрительна! Всего-то двое про это знают. И я еще ни разу не пожалела о том, что доверилась Ариэль. Вас послушать, так я всю жизнь должна провести на чердаке под матрасом, чтобы «такое сокровище» никто никогда не нашел!
Бранд расхохотался.
—Ну, Юла, ну, чертовка! Ладно, уела. Идите ребятишки, развлекайтесь. Еще успеем наговориться.
Киара распахнула дверь, и подтолкнула остолбеневшего Грэма к выходу:
—Ну что, пойдем, салага, покажу тебе лежанку, на которой ты будешь сегодня спать! Извини — условия у нас спартанские, но что поделать? Это тебе не императорские покои! Ха-ха-ха. Что, снова купился? Да шучу я, шучу. Я же тебе говорила, расслабься, все гораздо проще, чем тебе кажется! Хотя, у нас тут действительно есть пространственная защита, так что убежать от меня тебе было бы несколько затруднительно. Ну как, пришел в себя? Эй, скажи хоть что-нибудь. Ау! Земля вызывает Грэма, прием!
—Так значит, это и правда была ты? Все это время?
—Ну так я же тебе с самого начала сказала: «я и есть твой мастер». Ха-ха-ха! И ты снова сделал такое лицо. Боги, я никогда не устану пересматривать этот спектакль. Отличная разрядка! Даже мое паршивое настроение прошло. Немо, ты все записала? Хочешь, я тебе твое лицо покажу? Вот, полюбуйся. Всегда такое выражение делай, когда твои подчиненные несут какую-то чепуху. Краснеть и потеть начнут как миленькие!
—Но… Зачем тогда ты… Вы…
—Не, ну, давай уже на «ты»!
—Зачем ты познакомила меня с этим… пожилым магом?
—Как зачем? Тебе же нужно продолжать учиться, становиться сильнее. И в окружении отца, как я понимаю, ты почти никому не можешь доверять. А мастер Бранд будет считать тебя обычным беженцем и учить наравне с нами, вернее, со мной и Ариэль. Да, мой мастер пока не в курсе, что она — просто еще одна кукла, так что не выдавай нас, пожалуйста. Что? Не смотри на меня так! Знаешь, как сложно быть ребенком? Эти взрослые вечно считают тебя каким-то неразумным младенцем. Ты просто не представляешь, как это меня достало!
Тут уже Грэм, наконец, не выдержал, и, впервые за все это время, улыбнулся. Сперва едва заметно, но потом улыбка становилась все шире и шире, пока он не принялся наконец, от души хохотать, благо в общем зале и без нас стоял шум да гам. Смеялся он долго, до колик в животе, утирая слезы рукавом. Так вот как выглядит та самая «кость в горле» великого Абырвалгара? Именно так за глаза называли неизвестного мага пространства покойные генералы. Столько усилий он приложил, чтобы найти хоть каких-то союзников и исполнить последнюю волю отца, но в итоге все проблемы разрешила она — девчонка-вундеркинд, собравшая в тайне от взрослых супер-марионетку, просто чтобы ее принимали всерьез! Что за безумный поворот судьбы?
