—О, вижу, тебя проняло,— девочка широко улыбнулась.— Наконец-то! Ну вот, другой разговор — теперь с тобой вполне можно иметь дело. Давай, пошли, у нас еще полно работы!
* * *
—И ведь не постеснялась еще и денег просить за свою экскурсию!— посетовал на меня Грэм, когда мы вернулись в кабинет. Точнее, вернулся только он один, ведь я сам остался в пещере.— Ну ты даешь!
—А что, тебе теперь жалко? Я же простая деревенская девчонка, а не какой-то там, увешанный золотом, великий магистр. Каждая монета на счету! У моих родителей, между прочим, теперь даже дома своего нет. Твоими, между прочим, стараниями!
—А как же этот твой огромный орб? Я так понимаю, ты его от нашего покойного артефактора получила?
—И что, думаешь, шестилетней девочке будет легко объяснить взрослым дядькам, откуда у нее кусок элтелиона на несколько сотен золотых? Дурак ты! Я даже Ариэль построила на свои собственные деньги, честно заработанные, между прочим!
—Ладно, извини, я про это не подумал. Еще и богатствами отца тебя… соблазнял. Но слушай, почему же ты тогда не взяла себе ничего?
Я отмахнулся.
—Одно дело, защищать родной поселок от огромной армии, и сражаться с ее генералом, рискуя собственной жизнью. И совсем другое — убить человека и брать за это деньги. Это та грань, за которую мне не хотелось бы переступать. А золото — найдется. К примеру, ты бы мог платить мне зарплату. Я же теперь твой телохранитель, так ведь? Полагается мне зарплата?
—Солдаты в армии служат почти бесплатно. Это их долг перед родиной.
А еще ради возможности получить Очки Развития. Ну да, ну да, «бесплатно».
—Ой, ужас какой! Но я-то не твой солдат. И даже не подданный империи. Считай — наемный авантюрист. Причем, золотого ранга, как минимум!
Моя кукла протянула руку во все том же требовательном жесте.
—Что? Да тебя тут даже нет! Я с куклой твоей разговариваю!
Ну вот, а я его еще хвалил, щедрым называл. Или он сам надо мной посмеивается? Это хороший знак. Вот только я тоже в долгу не останусь!
—Слушай, а ведь точно! Кукла-то у меня эпического класса. То есть по рангу еще выше считаться будет! Ай-яй-яй, чуть не продешевила! Немо, ну-ка поищи по бумагам прецеденты, сколько может стоить аренда такого артефакта государством?
—Ладно-ладно, я все понял! Просто шутка. Вот, держи свой золотой!
—Что, всего один? Ну ладно, это уже другой разговор!
Я тут же расплавил монету и стал вытягивать ее в длинную тонкую спираль. Давно у меня одна идея крутится в голове, надо ее воплотить в жизнь.
—Эй, ты что творишь?
—Что, что. Расходный артефакт. Пространственный. Вот представь, пришли враги по твою душу, а ведь если ты на папино кресло метишь, то они и правда придут, причем, очень скоро. Так вот, окружили нас, глушат портальную магию, а мы с тобой раз — вынимаем из кармана переносной портал. И — только они нас и видели!
Наложив на подобие древней магнитофонной пленки нужные руны, я снова свернул ее в плотный рулон — почти не отличимый от давешней монетки. Лента тонкая, но это не беда, что-то подобное я уже делал внутри рук Ариэль, нынешнего Ала,— «высоковольтные» шины передачи магической энергии.
—А-а-а, да, у отца были такие артефакты. Он с их помощью диверсионные группы в защищенные крепости перебрасывал. Но эти порталы довольно громоздкие — в карман не спрячешь. А эта твоя ниточка испарится, едва ты активируешь магию. Проще тогда уже прямо в земле портал делать!
Вместо ответа, мой Ал щелкнул пальцами, подбрасывая монетку, и та, сделав несколько оборотов, развернулась в воздухе, образуя довольно крупное, в человеческий рост, овальное кольцо. Золотая нить мгновенно раскалилась добела, а внутри овала открылся портал — показывая вид на крепость с высоты птичьего полета. Я, в который раз, полюбовался на растерянную рожу Грэма и отключил артефакт.
Раскаленная нить перестала светиться, и принялась медленно вращаться в воздухе, постепенно остывая. В конце-концов, я обновил «сгоревшее» заклинание, снова свернул ее в подобие монетки и бросил в карман. На коже куклы остался отпечаток — монетка оказалась слишком горячей. Надо будет продлить действие рун поглощения тепла. Но Алу-то без разницы — он все равно не может обжечься. Грэм смотрел на мои манипуляции во все глаза.
—Но… как тебе это удалось?
Я хмыкнул.
—Как, как. Коммерческая тайна! Может тебе еще и чертежи Ариэль показать? Хоть я и моложе тебя, но я уже грандмастер. Советую тебе об этом не забывать! Вот, держи. Только сегодня и только для тебя по невероятной скидке в девяносто процентов: десять золотых!
—Чего-о-о? За одну монету? Ты что, совсем… Хотя, если подумать…
—Вот-вот, подумай. Например о том, что будет, если такая «монетка» попадет в защищенный от порталов особняк кого-то из твоих врагов.
Конечно, золото — плохой накопитель, и такой портал нельзя открыть слишком уж далеко, без дополнительной подпитки. Но эту проблему тоже можно решить. Если монетка будет использоваться в качестве «якоря» а энергия — подаваться с противоположной стороны червоточины, то расстояние значения не имеет.
—Хорошие кошельки обычно снабжены сигнализаторами,— задумчиво ответил Грэм.— Иначе было бы слишком легко подбросить кому-то бомбу, например.
—Но не всем слугам такие хорошие кошельки по карману, ведь правда?
—Правда,— неохотно согласился Грэм, и потянулся за собственным кошельком.
—Любая необычная возможность, о которой не знает враг, может дать нам стратегическое преимущество. Мне уже самой кажется, что я продешевила. Утешает то, что они одноразовые, а делать их умею только я.
Глава 20. Адъютант
Грэм отсчитал десяток золотых и, приняв из рук Ала портативный портал, тут же отдернул ладонь — монетка все еще была очень горячей. Он принялся дуть на нее, перебрасывать из руки в руку, будто горячую картошку, но потом сразу же спохватился, и подвесил ее в воздухе магией металла.
—И все же, я не понимаю,— пробормотал он, потирая обожженные пальцы,— как тебе удается творить все эти безумные вещи? Супер-кукла, неотличимая от человека, магия иллюзий, которую в нашем мире считают утерянной вот уже три столетия, непонятное оружие, которому даже мой отец не смог ничего противопоставить, да и просто то, как ты управляешься с теми же книгами, например. Все это никак не укладывается в моей голове! То, что говорила Ланти — правда? Ты не из этого мира?
Кажется, Грэм включил, наконец, мозг и начал задавать по-настоящему важные вопросы. Очень неудобные для меня вопросы, надо сказать! А вот прямо сейчас я как-то не готов делиться с ним своими секретами. Такое доверие нужно еще заслужить! К тому же, Грэм — личность публичная, и если наш Архонт решит залезть ему в голову…
