Мое недолгое путешествие каким-то образом снова привело меня к башне, точнее, ее самому основанию. Там, прямо в скале, на которую опиралась крепость, была прорублена сеть ветвистых коридоров — настоящее подземелье. Судя по карте, которую дал мне Грэм, лабиринты ходов тянулись очень далеко, и держу пари, что «корни» этого сооружения впивались в камень так же основательно, как стремилась ввысь его «крона». Наверняка где-то там и потайные выходы есть. Понятно же, что если крепость возьмут штурмом, это место станет последним убежищем для сил сопротивления. А пока, оно просто служит огромной тюрьмой. Ну да, если хочешь быть «успешным» диктатором, тебе нужны тюрьмы. Много тюрем! Чем больше, тем лучше.
Начальник этого замечательного места,— крепкий пожилой бородач в дорогом кителе, расшитом золотом, и с изящной шпагой на поясе, приветствовал меня довольно тепло, даже радушно. Вряд ли у него сейчас много посетителей. Страдает небось дедуля, что ему приходится протирать свои драгоценные штаны в этом подвале, в то время, как его коллеги по цеху занимаются всякими «интересными делами», то бишь, воюют.
—О-о-о, новенький!— хрипло пробасил он.— Проходи, малыш, садись, выпить хочешь?
—Спасибо, конечно, но я на службе и пришел по делу.
—Тоже правильно, наш император не любит проволочек. Да и пьяниц тоже не любит. А злить его сейчас не следует. Даже кому-то вроде меня…— несколько секунд он задумчиво барабанил по столу пальцами.— Ну, так что, рассказывай! Как тебя угораздило так попасть? В смысле, на эту ужасную должность. Чем-то провинился? Или просто карта неудачно легла?
Кажется, он так вежливо пытается выяснить, не проигрался ли я в пух и прах. Что и таким способом можно на эту «сказочную» должность угодить? Серьезно?
—Да нет, я сам вызвался.
Бородач посмотрел на меня, как на душевнобольного. Впрочем, тут я совершенно не в обиде. Да, наверняка именно так все и обстоит на самом деле. Любой нормальный человек на моем месте отсиделся бы в подземном убежище, а не пытался влепить звонкую пощечину Владыке в надежде что тот сразу же одумается, и повернет свою армию назад. Шо тут сказать? Идиёт!
—Ну, дело хозяйское. Уж не знаю, что там у тебя семья, дети… Абырвалгар, конечно, пособия исправно платит, но все же, как по мне, дурная это затея! Детям живой отец нужнее денег. Послушай моего совета, изловчись ногу или руку сломать, где-нибудь в глуши, так чтобы его императорскому величеству было легче нового мальчишку на службу взять, чем тебя разыскивать и лечить. Может и пронесет. Было у нас несколько таких случаев. Счастливчики! Правда четверо из них сейчас у меня сидят… на хлебе и воде. Не повезло им, попались. Но все равно, шансы довольно неплохие.
Я конечно и без того знал, что Абыр-абыр далеко не в диснеевскую русалочку превратился, но неужели тут все было настолько плохо?
—Слухи разные ходят, но неужели он сам своих же помощников, ну… того?
Начальник темницы добродушно расхохотался.
—Ну ты даешь, пацан! В такое дело сунулся, и даже не знаешь, за что огребать придется?
Я лишь пожал плечами.
—Ладно, слушай. Как по-твоему, народ императора сильно жалует?
Я помотал головой.
—Не думаю.
—Так вот, имей в виду. Любого правителя грязью поливают, а Владыку во время войны — тем более. Как по твоему, что случится, если каждая вторая сволочь в этом огромном клоповнике тебя люто ненавидит? Портрет твой вешает на самом видном месте, специально чтобы почаще в морду твою плевать. Еще и проклянет по дюжине раз на день, как главного виновника всех своих бед. И это — всей страной, в промышленных масштабах, изо дня в день!
—Магия на таком расстоянии вряд ли подействует,— возразил я.
—Это если ты один. А если вас тысяча? Миллион? Понятно, что договориться между собой вы не сможете, но цель-то у вас одна!
Бородач как-то слишком уж увлекся собственным рассказом, но тут же спохватился, прокашлялся, и принялся набивать курительную трубку каким-то местным аналогом табака. Ого, ну, надо же, какая редкость! Тут вообще мало кто курит. Слишком дорогое удовольствие. Лично я впервые настоящего курильщика встречаю. Вот только времени у меня в обрез, а этот дядька, по-видимому, всерьез собирается испытать мое терпение своими «изысканными церемониями». Понтуется, что ли? Тьфу!
—Ну так что, действуют эти их проклятья?— не выдержал я затянувшейся паузы.
—На Императора?— оживился бородач.— Нет, да что ты! Он просто отваливает храмовникам солидную сумму Очков Развития и те делают ему какую-то хитрую божественную защиту. Причем, заметь, речь идет даже не о том, чтобы свести волю народа на нет, а только чтобы перевести стрелки на кого-нибудь другого. И на кого бы ты думал?
—Ну, видимо, на его адъютанта.
—В точку! Вот так на вашего брата — то кирпич с крыши свалится, то тварь ядовитая ночью в постель заползет, то заклинание от чужого щита отрикошетит, или непонятная хворь за пару дней в живой скелет превратит. Такие дела!
Я удивленно хлопал глазами. Верится, если честно, с трудом. Особенно с учетом того, что я знаю о местных законах магии. Скорее всего, очередная «городская легенда», вроде наших страшилок про крокодилов, живущих в канализации. Скорее, эта должность сама по себе несет изрядную опасность. Можно ведь в любой момент попасть в разгар битвы могучих магов, нарваться на засаду, пасть жертвой политических интриг, да и просто — сильно не угодить своему Владыке. И в очередном портальном скачке он забудет упомянуть, что воздух на «той стороне» не слишком пригоден для дыхания, вот, например, как в жерле вулкана. Да и враги его тоже от тебя не отстанут. Будут пытаться шантажировать, заставят тебя устроить слежку за своим начальством, подложить ему «свинью», бомбу или еще что-то в таком духе.
Вот и выбирай, как тебе половчее сдохнуть. Либо Абырвалгар сам тебя прикончит, либо его недруги решат убрать «концы в воду». Нервная работенка! По-хорошему, на нее бы кого-то ушлого и изворотливого. Но Абырвалгар, похоже, обходился такой вот текучкой кадров. А может, поначалу и потерял на ней пару-тройку хороших людей… Так и превратилась эта престижная, в общем-то, должность в изощренное подобие казни, которое теперь все больше обрастает слухами да сплетнями. Если подумать, моя Ариэль, или теперь уже просто Ал — идеальный кандидат на эту работу. Вот только надо бы с Грэмом потолковать насчет расходов на ремонт. Впрочем, сейчас он — никакой не Владыка, так что и париться не о чем. Наверное…
—Что, не веришь?— разочарованно пыхнул дымом бородач.— По глазам вижу, что не веришь. Думаешь, старик совсем из ума выжил, всякую чушь несет? Ну, дело твое. В собственную скорую смерть почему-то всегда верится с трудом. Уж сколько я таких повидал! Но ты учти, говорю я серьезно: когда много людей чего-то хотят, это очень большая сила. Даже богам приходится с ней считаться. А тебе — и подавно!
Я озадаченно моргнул. Если тюремщик прав, то это действительно чертовски важная информация. Насколько я понимаю, магия богов не просто «очень мощная», они каким-то образом способны напрямую влиять на реальность одной лишь силой мысли. Но выходит, что желания большого количества людей действуют точно так же? Конечно, управлять толпой сложно но, тем не менее, это может быть страшным оружием, сравнимым по силе с волей богов. Хе-хе, надо бы про это Грэму рассказать, вот он обрадуется! Хотя… В этой сфере у них наверняка тоже все схвачено. И храмовники не зря всем втирают про прелести божественного покровительства. А если вся их многомиллионная паства дружно взмолится «да будет воля твоя»… Ха! И кто кому тогда покровитель?
