Несколько рослых ящеров тащили сквозь толпу какие-то тюки. Я присмотрелся. Это что, книги? Ох, беда, Шашти сейчас точно сорвется!
Тем временем барабанщики стали ритмично стучать по своим нехитрым инструментам. Танцоры собрались вокруг огненного вихря и начали исполнять какой-то безумный танец. Шаман снова воспользовался магией, усилив свой голос, и громогласно продолжил:
—Мы — гордый народ ящеров! Мы больше не желаем чтить мертвых богов. Мы отказываемся от своего прошлого… чтобы у нас появилось будущее!!!
Помощники шамана приготовились бросать книги в огонь. Я осмотрелся. А где же вождь? Я надеюсь, Шук’хутан его не…
К моему удивлению, Такшаха сидел прямо возле нас. Положив руку на плечо сына, он мягко произнес, глядя ему в глаза:
—Мы с тобой много раз это обсуждали, сынок. Так надо. Это для общего блага. Мне тоже не нравится то, что происходит, но, пожалуйста, прими это решение, не усложняй ситуацию для меня и для себя.
Проклятье, если Шашти сейчас психанет, у меня тоже будут проблемы. Грандиозные проблемы! Мне придется его защищать, вмешаться в ход событий и наверняка попасть прямо в ловушку старины Абырвалгара. Ну конечно, это он! Я в этом уже почти не сомневаюсь. Только он знает про это место. И знает, что мне не наплевать на чужие жизни. А заложников здесь предостаточно… Не говоря уже об осколке души Богини. Вот попадалово! Немо, готовь пушки, Ариэль, Кальцифера. Полная боевая готовность!
Я повернулся и тоже положил руку на свободное плечо своего нового приятеля.
—Шашти, пожалуйста, хотя бы ради нашей дружбы, сдержись. И не бойся за книги, я теперь знаю каждую из них наизусть.
У ящера округлились глаза. Он переводил взгляд то на меня, то на Такшаху, а потом вдруг прыснул от смеха.
—Да вы чего? Я и сам хочу понять, кто наплел нашему старику весь этот бред. Ула, это же не вы устроили?
Я отрицательно помотал головой.
—И что, вы оба решили, что я побегу сейчас спасать свои книжки? Вы меня совсем за дурака принимаете? И кстати, я тоже знаю почти всю библиотеку наизусть. Невелика потеря!— он махнул рукой.
Тьфу! Ну ты, Шашти, блин, даешь!
Глава 11. Сделка
Воспользовавшись моментом, я решил узнать у вождя, не говорил ли сам Шук’хутан что-нибудь о встрече с этим «Духом огня».
—Старик встретил его возле Священного древа,— ответил Такшаха.— Он всерьез считает, что это наш шанс выйти на поверхность.
—А что вы думаете?
—Мне кажется, это ловушка,— вождь печально покачал головой.— Но, похоже, выбора у нас нет. Вы же сами видите, что происходит. Скажите, может, вы знаете, кто такой этот Дух огня? Он действительно… бог?
Я невольно усмехнулся. Вот уж кто с самого начала не стал мелочиться с титулами.
—Да какой из него бог? Такой же хтон, как и я. Возможно, чуть-чуть сильнее. Однажды мы сражались, и он проиграл. Правда, застать его врасплох мне теперь будет гораздо сложнее.
—Значит, вы способны с ним справиться? Или хотя бы как-то договориться? Мы могли бы обсудить условия. Я понимаю, что в конечном счете нам все равно придется стать рабами, но… Вы мне кажетесь более благонадежным правителем.
Я вздохнул. Зачем вообще Абырвалгар устроил это представление? А может, это действительно как-то связано с религией ящеров? Генерал Калдор говорил, что мысли и верования смертных тоже имеют силу. И если папаша Грэма действительно собирается стать Хранителем… Значит, чтобы ему помешать, мне нужно действовать теми же методами. Я бросил взгляд на своего нового приятеля.
—Шашти, как ты смотришь на то, чтобы стать новым шаманом?
—Кто, я? Но я же не… Да и Богиня, она же…
—Расслабься, я все сделаю за нее. И за тебя. Мне просто нужен кто-то из местных в качестве посредника. Но имей в виду, это опасно. Возможно, нам с Духом огня придется сражаться.
—Может, лучше я пойду?— с сомнением предложил Такшаха.
—Нет, я готов рискнуть!— Шашти ткнул себя в грудь кулаком.
—Отлично. Ну тогда держи.
Я достал из кармана защитный амулет, точную копию того, что охранял мою собственную тушку. Подумав, взял со склада еще пару электромагнитных гранат и даже Куб Морбиуса. Он поможет защитить местных жителей, если начнется серьезная драка. В двух словах объяснил ящеру, что ему нужно будет делать. И исчез. Сейчас мне действительно нечего здесь делать. Особенно в своем настоящем теле. За действиями своего нового шамана я смогу следить и через пауков-разведчиков. А вот куда мне точно стоит отправиться, так это…
Кукла-дублер телепортировалась прямо в центр Великого древа, в святилище ящеров. Неподалеку от кристалла уже маячил чей-то темный силуэт.
—А, малышка Киара! Как это мило с твоей стороны показать мне такое прекрасное место,— язвительно произнес знакомый голос.
Передо мной стоял невысокий мужчина с перебинтованным лицом. Ну да, кто бы сомневался! Я моргнул, сканируя его через рентген. Марионетка? Заимствует мои методы. Или просто не в состоянии вернуть себе нормальное тело… Странно, насколько я понимаю, его подружка Ланти из какой-то продвинутой цивилизации. А вот кукла выглядит очень примитивной. Да и самой Ланти я что-то не наблюдаю. Они действуют независимо? Очень может быть. Но бдительности лучше не терять.
—Мне тогда казалось, что это станет отличным подарком к вашим похоронам, дядюшка Абыр,— не менее едко ответил я.— Но видимо, кто-то совершенно не желает уступать дорогу молодому поколению.
* * *
Тем временем Шук’хутан подошел к кульминации своей «рекламной кампании». Под утробный рокот огромного огненного столба он вещал, надрывая голос:
—Только взгляните, как велика мощь нашего нового повелителя! Никто не в силах ему противостоять!
Немногие обратили на это внимание, но свет, льющийся со свода пещеры, на мгновение потускнел. А вот это уже очень, очень плохой знак!
Шашти встал, подошел поближе и, недолго думая, швырнул мою электромагнитную гранату прямо в основание огненного столба, который полыхал за спиной шамана. Снаряд взорвался, и заклинание тут же развеялось. Гул прекратился, и на несколько секунд воцарилась мертвая тишина.
—Неужели все настолько плохо?— раздался звонкий голос моего приятеля.— А как же Богиня, о которой ты твердил мне с самого детства?
* * *
—А чего еще ты ждала?— хрипло рассмеялся Абырвалгар.— Глупо было рассчитывать, что я приду на войну без подстраховки.
Я скривил кислую мину.
—Но похоже, твоя живучесть удивляет не только меня. Ваш новый архонт тоже очень интересуется, как же тебе это удалось. Может, мне стоит сдать ему тебя прямо сейчас?
Бывший Владыка покачал головой.
—Мы с тобой оба понимаем: это место слишком полезно, чтобы показывать его кому-нибудь еще. Я и сам вполне мог бы получить амнистию, просто передав архонту его координаты. Так что давай пропустим этот бесполезный блеф и перейдем уже к делу.
