—Скажу тебе больше: у меня есть способ безопасно извлечь из тебя осколок,— продолжил я.— Увы, то, что он с тобой сотворил, уже не исправить, но если решишь служить мне, я помогу тебе решить эту небольшую проблему.
—Решить?— старик уставился на меня с нескрываемым гневом.— Издеваешься? Этот паразит практически уничтожил мою душу! Такое невозможно просто «вылечить» и я это прекрасно знаю. Дай мне хотя бы спокойно поесть напоследок, изверг!
Вместо долгих объяснений я достал из кармана угольно-черную сферу и покатал ее пальцем по столу. Пожилой дивергент поперхнулся и выронил ложку. Принялся кашлять, стуча себе в грудь тощим кулачком. Как я и думал, он сумел получить от Фобоса немало полезных знаний, хотя и не контролировал осколок его души до конца.
—Откуда это у тебя?— прохрипел он, прочистив горло.— Кому ты служишь?— в его голосе прорезалась сталь.
—А есть какая-то разница?— я пожал плечами.
—Ну не скажи,— покачал головой мой собеседник.— Если уж продаешь душу, то следует заранее выяснить, кому. Есть на свете вещи и пострашнее смерти, знаешь ли. К тому же эта тварь внутри ни за что не позволит мне предать его товарищей,— Корвин снова стукнул себя кулаком по груди.
—Скажем так, об этом ты можешь уже не беспокоиться,— усмехнулся я, бросив взгляд на его кружку.
—Что ты…— нахмурился старик, проследив за моим взглядом,— ты мне снотворное подсыпал? Да ты с ума сошел! Ты хоть представляешь, что будет, если я засну?!
Он принялся хлестать себя по щекам, схватил свою котомку и начал судорожно в ней рыться. Не сумев отыскать нужный предмет, он просто перевернул ее, вытряхивая на стол содержимое: камни, проволоку, мелкие монеты, куски черствого хлеба и прочий хлам. Наконец, из сумки выпал пузырек с какой-то янтарной жидкостью, звякнул и покатился прямо к краю замызганной столешницы. Старик с кошачьей ловкостью схватил зелье, откупорил и залпом выпил содержимое. Ущипнул себя за руку, проверил пульс.
Я наблюдал за его действиями с насмешливой улыбкой.
—Можешь не суетиться. Это обычный сироп. И к тому же, он даже не настоящий.
—Так значит тот торговец…— старик рассеянно потупил взгляд, осмысливая в какую ловушку попал, но тут же спохватился: — погоди, что значит «не настоящий»?
—А ты еще не понял? Мы оба спим, дружище. Уже минут пять, не меньше…
Я демонстративно обвел руками пустой зал трактира. В нем не было ни души.
Глаза старика округлились от ужаса. Пространство вокруг завибрировало, свет начал мерцать, а лежащие на столе предметы посыпались на пол.
—Нет, нет, нет,— запаниковал дедуля и снова начал отвешивать себе оплеухи — проснись, старый идиот, проснись!
Раздался грохот: одну из стен трактира снесло мощным ударом, а в образовавшуюся дыру ввалилось чудовище — бесформенная темная масса со множеством глаз, щупалец, когтей и разинутых челюстей. Тварь тут же принялась заполнять собою все окружающее пространство, превращая стены и мебель в декорации фильма ужасов. Фобос — покровитель страха и кошмаров, так что ничего удивительного, в общем-то. К тому же, этот осколок намного сильнее предыдущего, ведь старика пытались сделать аватаром довольно давно. Удивительно, как он вообще продержался так долго — паразит буквально пожирал его душу живьем.
—Сидеть!— сурово гаркнул я.
Окружающее пространство всколыхнулось и снова приняло свой прежний вид. От чудовища осталась лишь маленькая черная клякса на потолке, которая старалась забиться в самый темный угол, передвигаясь рывками, как амеба.
—К ноге!— снова скомандовал я.
Амеба шлепнулась на стол и я попросту накрыл ее стеклянной вазой, стоявшей неподалеку.
—Ну вот, видишь, а ты боялся,— пожал я плечами.— Ну так что, будешь на меня работать? Признаю, идея с оберегами и группой сопротивления была довольно неплохой. Для ребенка. Но учти, долго нянчиться с тобой я не собираюсь. Мне нужны специалисты по «исходному коду». Докажешь свою полезность — получишь филактерию. Авансом. А там поглядим. Может, и на эволюцию со временем накопишь.
Корвин смотрел на меня с нескрываемым ужасом.
—Да кто… кто ты вообще такой?!
Глава 16. Неосознанная некомпетентность
История Корвина оказалась непростой. Поначалу клоны Фобоса попросту не задумывались о том, что кто-то из детишек взаправду может им противостоять. Слишком велика была гордыня падшего бога. Мальчишке пришлось долгое время притворяться одним из аватаров и одновременно пытаться вытянуть хоть какие-то крупицы информации из сидящего в нем паразита, угрожая ему суицидом и раскрытием правды.
Несколько дней он не спал, предчувствуя, что едва он отключится произойдет что-то ужасное. И был прав. Стоило ему на секунду прикрыть глаза, и измученный организм ребенка не выдержал нагрузки, погрузившись в дрему прямо на ходу. Тут ситуация перевернулась с ног на голову. Теперь Фобос шантажировал Корвина, обещая собственными руками убить всех его близких, если тот не отдаст ему управление телом. Ценой неимоверных усилий мальчик все-таки вернул себе контроль, предотвратил трагедию и той же ночью вломился в лавку алхимика, украв все зелья бессонницы.
С тех пор их внутренняя борьба не прекращалась ни на секунду. Фобос разрушал душу мальчика, отнимая у него месяцы и годы жизни, Корвин, в свою очередь пытался проникнуть в мысли паразита и отыскать в его воспоминаниях средства для борьбы с ним и прочими аватарами. Отправиться в Гильдию и рассказать обо всем взрослым мальчик не мог — Фобос угрожал, что тут же убьет их обоих, пожертвовав собой ради «общего блага». Впрочем, то же самое мог сделать и он сам — взаимный суицид порой казался ему очень привлекательным выходом из этой ужасной ситуации.
Компромиссом стало тайное общество, которое Корвин организовал, чтобы бороться против паразитов. Должно быть Фобос с самого начала понимал, чем все обернется, а потому не мешал мальчику рассказывать прочим детишкам страшные истории и учить их делать магические обереги из проволоки. Бедняга путешествовал по всей стране, создавая небольшие группы сопротивления, пока не обнаружил, что тем же самым занимаются и все остальные аватары Фобоса. И это подкосило Корвина окончательно. Мысли о самоубийстве посещали его все чаще: ему ведь для этого требовалось всего лишь уснуть. Сердце грела лишь робкая надежда, на то, что кто-нибудь из местных архонтов все-таки обратит внимание на проделки Падшего и остановит его.
Нас обоих разбудил трактирщик — время было позднее, посетители разошлись по домам и он уже собирался закрываться. Осознав, что все это происходит взаправду и паразит действительно навсегда покинул его тело, старик прослезился. Благодарил меня, здоровяка-трактирщика и вообще, вел себя так, будто заново родился.
Но проблема остается проблемой — Фобос нанес его душе огромный ущерб, так что жить бедняге остается совсем недолго. Я предложил ему воспользоваться филактерией — в обмен на службу в моем исследовательском центре. Несмотря на свой «юный возраст», Корвин проявил удивительную смекалку и изобретательность: по крупицам воспоминаний, вытянутым из паразита, он придумал для детей обереги, работающие по принципам «исходного кода». Уж не знаю, кем он был в прошлой жизни, но такими талантами разбрасываться точно не стоит.
