—Красный дракон,— тихо шепнула в общий “голосовой канал” Селеста.— Будьте с ним поосторожнее.
Беру свои слова назад. Каждый сам волен распоряжаться своей внешностью. Тем более десятиметровый огнедышащий монстр. Но разве драконы — это не раса из соседнего Доминиона? Насколько я знаю, они управляют значительными территориями к условному “востоку” от владений богов Метрополии и являются их союзниками в борьбе с постоянно растущей коалицией насекомых. И да, в реальности они выглядят немного иначе, так что хозяин этого места, в общем-то делает нам одолжение, принимая человеческий облик и приглашая пообщаться как бы на равных. А ведь вполне мог бы купаться в золоте и сыпать пафосными фразами как киношный Смауг. Подозреваю, что и его настоящее имя звучит чуть посложнее, чем просто “Курт”.
Вообще считается, что драконы — благородные существа. У них высокие стандарты морали, они дорожат своей репутацией, держат слово, милосердно обходятся с проигравшим врагами и все такое. Но не стоит их недооценивать. Это очень древняя раса, которая уже много тысячелетий доминирует в этой части галактики. Собственно, уже знакомые нам тифлинги — это промежуточный вид, несущий часть генома драконов, который был выведен специально, для налаживания связи между нашими Доминионами.
Выходит, эта станция — островок чужой культуры. Нет, не посольство — для него на Альфе выделен специальный плавучий остров — а что-то менее официальное. Как офис якудза. Или Макдональдс… То есть с одной стороны Курт независим, не прислуживает кому-либо из верховных богов. С другой стороны, он все еще представляет интересы чужой расы. К тому же он неприкосновенен — в том плане, что мстить за него, в случае чего, будут сами драконы. Получается, что серьезные вопросы ему доверять никто не станет, а вот для мелких (но скользких и спорных) он — идеальный посредник. Ну, ясно-понятно.
—А-а-а, Циркон, проходите, садитесь,— дружелюбно улыбнулся Курт.— Хотите чаю? Или, быть может, более экзотических напитков? Слышал, что ваш народ предпочитает коктейль из особых химических соединений. Я уже распорядился, чтобы его включили в перечень доступных на станции блюд. Но боюсь, это может занять какое-то время.
Это он про токсичные отходы? Как это мило.
—Спасибо, я не голодна,— покачала головой девушка.— Чая будет вполне достаточно.
—Могу я попросить вас об одолжении? Вы ведь кристаллит, правда? Очень любопытно посмотреть на вашу настоящую внешность. Вы не могли бы…
—Да, конечно,— Циркон пожала плечами и избавилась от парика, давая волю своей натуральной прическе, украшенной самоцветами.
—И правда, завораживающее зрелище,— произнес Курт, любуясь собеседницей.— Вы наверное, не знаете, но в определенных кругах ваш вид считается арт-объектом, своеобразным произведением искусства. И не только из-за уникальной внешности. Приятно, наконец, встретить кого-то из вас лично.
—Ну, я тоже впервые встречаю дракона,— пожала плечами Циркон.
—Ах, да, конечно,— улыбнулся хозяин станции.— Простите, что не могу отплатить вам ответной любезностью — это место не приспособлено для таких метаморфоз.
—Да, я понимаю,— кивнула девушка.
—Так вот,— продолжил Курт.— Как большой ценитель искусства, я считаю, что это настоящее кощунство — скрывать такую красоту. И чтобы впредь вам не приходилось беспокоиться о таких пустяках, пожалуйста, примите от меня этот скромный подарок.
Он протянул девушке небольшую брошь в виде свернувшегося клубочком дракона с рубиновыми глазами. Это аурамит? Дорогой подарочек, нечего сказать! Информационная сеть Эдельвайса по первому же запросу выдала целый ворох статей и фотографий. Здесь эту штуковину называли “меткой дракона” и она грозила серьезными неприятностями любому, кто решит перейти дорогу ее владельцу. Курт таким способом обозначал своих любимчиков, которых на всей станции было не больше десятка.
Вот это уже подозрительно. С чего бы сразу такое внимание? Ну не за красивые же глаза! А с этой брошью можно, буквально, прийти в любое полицейское управление и начать копаться в секретных документах — никто тебе слова поперек не скажет. Надо, значит, надо. Правда, обратная сторона медали — это слежка. Пока ты носишь метку, за твоими действиями наблюдает личный Ассистент Курта, и любой твой косяк тут же станет ему известен.
И ведь не откажешься! Технически, его подарок нас ни к чему не обязывает. Можно просто спрятать в пространственное хранилище и заниматься своими делами, не беспокоясь ни о каком наблюдении. Использовать только в крайнем случае. Но… Это же манипуляция, мы ему теперь "должны" и отклонить просьбу будет сложно. Чего он хочет?
—Буду с вами честен, Циркон,— развел руками Курт, заметив нерешительность девушки.— Я — заядлый коллекционер. И собираю я отнюдь не дорогие побрякушки, а уникальные и экзотические способности. Ваш “Кристалл времени” меня очень заинтриговал. Как вы, наверное, знаете, слаймы сейчас довольно редко становятся нефилимами, и за последние три столетия среди них не появлялось ни одного владельца этой способности. Условия для ее возникновения неизвестны, а ведь, напоминаю, ваша раса представляет собой своеобразное произведение искусства. И это заставляет мое сердце трепетать от волнения. Скажите, вы не согласитесь передать свою способность в мою частную коллекцию за скромное вознаграждение, допустим, в пятьдесят миллионов ОР?
Я чуть было не подавился собственной слюной. Пятьдесят миллионов?! Это какая-то шутка? Даже с Системным оружием в руках, нам пришлось бы убить еще трех-четырех архонтов или вырезать под корень население небольшой провинции, вроде герцогства Грэма, чтобы заработать такую сумму!
—Не смей,— послышался в общем канале тревожный голос Селесты.— Что бы он тебе не предлагал, не смей соглашаться!
—Но…— тут уж я сам не выдержал накала,— это могло бы разом решить все наши проблемы!
—Не мне тебе объяснять, что способности — это в первую очередь технологии. Твои технологии, наследник Прометея! Ты всерьез хочешь передать их этому скользкому чешуйчатокрылому выродку? Чужому Доминиону подарить, за какую-то жалкую подачку? Я уже не говорю, что это может быть частью плана. Твоего плана!
—Ну так может план в том и состоял, чтобы продать им втридорога какую-нибудь дешевую безделушку!— теперь уже я разошелся.— Разве не в этом вообще суть любого коммерческого “искусства”?
—Решай сам,— отмахнулась богиня.— Но имей в виду, что той части твоего подсознания, которая предвидела будущее и не давала тебе совершать глупости, у нас больше нет. Пора взрослеть Кир.
—Вы можете заткнуться хоть на секунду?— Послышался раздраженный голос Циркон.— Вообще-то это моя способность и мне решать, что с ней будет. Ваше мнение я услышала, так что просто дайте мне спокойно подумать. Как дети малые, честное слово!
Мы переглянулись. А у этой девицы крепкие орешки! Но не успел я сказать и слова, как снова заговорил Курт.
—Вижу, что для вас это сложное решение. Хорошо: шестьдесят миллионов и компенсация в виде обычного “Ускорения”. Увы, это все, что я могу предложить, как частное лицо. Возможно, на аукционе за нее бы дали больше, но лишь при условии, что вы попадете туда, в качестве продавца, а не лота…
