—От чего мы бежим?— спросила Циркон.
—В водах Альфы намного меньше опасных монстров, прошедших Системную эволюцию, чем на охотничьих угодьях богов,— объяснил Римус,— но они все же существуют. И один из них — это Рой Кречета-Пирса. Вы, возможно, успели заметить полупрозрачных рыбок, размером около десяти сантиметров, которые при малейшей угрозе куда-то исчезают?
Циркон кивнула.
—Так вот, они не маскируются, а уходят в варп — возвращаются в свое логово, которое скрыто в подпространстве. Там они прокладывают себе дорожки, рабочие маршруты, прямо как ваши сухопутные муравьи. А площадь их “пастбища” по самым скромным оценкам составляет примерно пятьсот миллионов квадратных километров*.
(прим.: для сравнения, это примерная площадь всей поверхности Земли, или одна пятнадцатая поверхности Альфы).
—Но, как это возможно?— удивилась Сэм.— Разве одна особь способна поддерживать такую огромную пространственную сеть?
—Все дело в том, что Система воспринимает существ с роевым интеллектом как единый организм. Таким образом, если рой получает способность нефилима, возникают занятные побочные эффекты…
—То есть каждая из этих маленьких рыбешек — нефилим?
—Вполне возможно,— пожал плечами Римус.— Во всяком случае, любая из них может использовать несколько опасных сверхспособностей. Но поймать такую стаю для проведения экспериментов еще никому не удавалось, а боги не спешат вмешиваться или делиться своими секретами.
—Аватары,— послышался в нашем голосовом канале скучающий голос Селесты.— Каждая мелкая дрянь может на долю секунды стать аватарой родительского организма. Так что убивать их, даже при помощи Системного оружия — занятие почти бесполезное. Нужно проникнуть в гнездо и жахнуть чем-то мощным. Но скорее всего это тоже непросто — иначе их давно бы уже уничтожили местные охотники.
—Может, получится это сделать с помощью способности Циркон?— предположил я.— Если уничтожать рыбешек, подобрав момент, когда они становятся аватарами, мы сможем нанести урон душе родительского организма?
—Теоретически, да,— подтвердила богиня,— но боюсь, они быстро к этому маневру приспособятся. Впрочем, попробовать стоит, новый пространственный карман нам точно не повредит. К тому же, если они сидят в нем безвылазно, то это, скорее всего,— полноценное подземелье, со своим Ядром, которое…
Тут раздался грохот, корабль здорово тряхнуло. Это ударная волна? Да чем там вообще занимается наш архонт? Вексель появился на палубе спустя несколько секунд. На его одежде красовалось несколько окровавленных дырок. Раны на теле, понятное дело, уже зажили, но выражение его лица говорило само за себя — своего противника Вексель явно недооценил.
—Ерунда какая-то,— возмутился он.— Я успел заморозить только две туши. Можете не благодарить. Всё остальное эти твари уже сожрали.
Корабль подбросило вперед и вверх — кажется нам в спину ударило небольшое цунами от взрыва.
—В смысле, сожрали? Прошло же не больше минуты!— поразилась Циркон, хватаясь за поручни воздушного шлюза.
Архонт пожал плечами, развернулся и молча скрылся в своем “логове”. Одежда на его спине тоже была испорчена. Причем, судя по расположению отверстий, раны были сквозные. Вот тебе и безобидные мелкие рыбешки! Это как вообще понимать?
Я отправил на место происшествия одну из наших марионеток. В потемневшей от крови воде не осталось ничего — ни тел погибших китов, ни голодных акул, ни рыбок. Одни только искореженные взрывом скелеты разных размеров, медленно уходящие в бездну.
Циркон показала эту картину остальным союзникам с помощью Магии иллюзии.
—Забудьте,— отмахнулся Римус.— На этих тварей безуспешно ведется охота уже не одно десятилетие. К тому же, они всего лишь падальщики, санитары моря,— если не провоцировать их и не лезть на рожон, то опасности они не представляют. На самом деле, если бы не их неуемный аппетит, в этом месте произошла бы серьезная экологическая катастрофа. Но по той же причине в прошлый раз я не успел собрать образцы…
—То есть на китов изначально напали не они?— уточнила Сэм.
—Нет, конечно. Рой — явление старое и почти обыденное. У нас даже малые дети знают, как вести себя с этими забавными рыбешками.
Выслушав объяснения мы отпустили, наконец, Римуса в лабораторию — ему не терпелось провести секвенирование полученных образцов ДНК. У девушек появилось время, чтобы привести себя в порядок после купания в загрязненной кровью воде, ну а я с головой погрузился в изучение повадок странных рыбешек. В сети нашлось немало роликов, в которых демонстрировалось, как из подпространства появляется многотысячная стая этих существ, окутывает тушу погибшего животного плотным белым саваном и через несколько десятков секунд так же бесследно исчезает, оставив после себя один только обглоданный скелет.
Я прикинул цифры. Судя по тому, что эти существа способны повторить тот же трюк со стадом зубатых китов численностью в пятьсот голов, и учитывая средний вес туши — три-четыре тонны — в недавнем пиршестве должно было участвовать, как минимум, сто миллионов таких рыбешек… Нехило!
Попался мне и еще более неприятный ролик с рейтингом “для взрослых”. В нем какой-то незадачливый браконьер бросил в стаю таких падальщиков взрывчатку, предназначенную для глушения рыбы. Шалость удалась. Но через несколько мгновений на его лодку уже обрушился пятиметровый шар воды, кишащей все теми же рыбешками. Стоит ли говорить, что нападения бедняга не пережил. В списке рекомендованных роликов висело еще одно видео, в котором местный “эксперт” покадрово разбирал исходную видеозапись, объясняя, как именно рыбки убивают своих обидчиков.
Оказалось, что при переходе в варп эти твари могут создавать нитевидные разрывы в пространстве, длинной до нескольких метров, и действуют как самые настоящие пули. Принцип тот же, что и у “Пространственного разреза”, которым я оснастил катану Циркон. Опасная штука — пробивает любую защиту и все силовые поля, кроме “Абсолютного щита”. К тому же под водой электромагнитные глушилки попросту не работают, так что и защититься от этих атак почти невозможно.
По слухам, некоторым умельцам удавалось попасть в ответвления пространственного кармана Роя, но при появлении чужака, рукав подземелья моментально схлопывался, выбрасывая свое содержимое в океан. Если где-то и существовал центральный узел этой системы, обнаружить его пока никому не удалось, так же как и нанести рыбешкам серьезный ущерб. Что в общем-то неудивительно, учитывая их численность.
Да, задачка, прямо скажем, нетривиальная. Но раз уж мы взялись за это дело, попробуем что-нибудь придумать. К тому же, хотелось бы провернуть все так, чтобы об этом не знали Вексель и Курт. В нашем положении лучше иметь под рукой тайное убежище — на всякий случай.
—Я нашел их, нашел!— раздался в динамиках возбужденный голос Римуса.
Девушки вернулись на палубу, Вексель тоже оторвался от своих плотских утех и “почтил нас своим присутствием”. Даже хмуриться перестал — похоже, девочки помогли ему забыть про свое недавнее фиаско.
