Ну вот, оказывается вырастить верного миньона за чужой счет не так уж сложно. Утрись, Икскацин!
— А что еще я умею, мастер? — тут же принялась за расспросы она. — А есть эволюция, чтобы можно было летать? Я всегда хотела научиться летать! А может, я теперь смогу цепляться лапками за деревья, или прыгать, как кузнечики?
Спросила махина, весом в тридцать тонн.
— Так, погоди, — прервал я ее полет ее фантазии. — Хочу, чтобы ты сперва познакомилась с одной моей подопечной. Ее зовут Немо, она будет отвечать на все вопросы и защищать твой разум от постороннего вмешательства.
— А это не помешает мне разговаривать с вами? — с беспокойством уточнила Сенти.
— Нет, конечно, — рассмеялся я. — Наоборот, мне будет даже проще отправлять тебе сообщения.
Вскоре все формальности были улажены. Девочки быстро нашли общий язык и тут же принялись обсуждать самую злачную тему — ну, то есть меня. Придется теперь лично заниматься модерацией их диалога — все-таки мне нужен надежный и вменяемый союзник, а не еще один маньяк-социопат с “комплексом мастера”.
Я запустил в воздух парочку боевых беспилотников — с их помощью будет проще находить подходящие цели для прокачки многоножки и поиска новых полезных пешек. По возможности мы старались нападать на те группы насекомых, которые отправлялись на штурм стены, отделяющей территории зверолюдов. Даже если они исчезнут целиком, то на это в общем-то никто не обратит особого внимания. Сентискорч просто телепортировалась прямо в гущу врагов и выпускала свои ядовитые шипы. У нее сейчас около полутора сотен лапок, которые могут поразить цель на расстоянии двадцати метров, так что это, фактически, атака по площади. Разум многоножки слишком слаб, чтобы осознанно управлять таким количеством конечностей, так что ей в этом помогаем мы с Немо.
— Сдавайся и будешь жить, муа-ха-ха-ха! — заливисто хохотала Сенти, окружив своими шипами очередного командира поверженного отряда насекомых.
На сей раз это был довольно крупный богомол, если так вообще можно назвать шипастое зеленое чудовище, размером с грузовик. Разумных насекомых, которые управляли отрядами, мы старались по возможности “вербовать”. Я старался не слишком давить на их разум, ограничившись тем, что вселял в них непреодолимый ужас перед Сенти. Ну а в сознании своего питомца я вообще ничего не трогал, пользуясь обычными методами убеждения.
Очки Развития накапливались очень быстро — около половины душ я отпускал обратно в Систему, чтобы не вызывать лишних подозрений у руководства насекомых. Все-таки обычные маги часто поступают точно так же — собирают как можно больше трофеев, чтобы позднее выгодно их продать. Так что все эти потери наверняка будут просто списаны на военные нужды. А благодаря “Контролю разума” мы точно знали, не находится ли отряд под надзором какого-нибудь Ассистента.
Сенти дважды впадала в спячку и вымахала еще в несколько раз, превратившись в настоящего гиганта. Мне даже не приходилось воздействовать на разум ее жертв своей силой, чтобы как следует их запугать. Когда над тобой нависает такая “годзилла”, волей-неволей начинаешь переоценивать свои приоритеты в жизни.
Остается всего один последний штрих. Для полноценной эволюции в Высшее насекомое ей нужен доступ к ретранслятору. Убивашка-Фрина с самого рождения принадлежала к элите термитного общества, а вот Сенти для перехода из грязи в князи требуется нечто большее. Ну, точнее она может стать нефилимом даже без ретранслятора, но тогда ее развитие будет продолжаться в том же русле — многотонного осадного орудия, “бегемота” мира насекомых. Точно такую же тварь уничтожила в свое время Амелия, когда использовала свою сверхспособность. А меня этот вариант совсем не устраивает.
Я долго подбирал подходящую колонию. Достаточно слабую, чтобы Сенти смогла захватить ее без моего прямого вмешательства. Изолированную, чтобы сородичи не примчались на помощь. И удобную с точки зрения военной стратегии, чтобы ее легко можно было списать на очередной рейд зверолюдов. Гнездо песчаных ос, крабронидов, подошло идеально. Их логово расположено под землей, так что нам будет гораздо легче его штурмовать. Так осы не смогут атаковать издалека и уходить из радиуса действия шипов. Одна беда — малышке Сентискорч придется встретиться лицом к лицу с настоящим нефилимом, силу которого мы даже не знаем.
Мы готовились к будущему сражению, как только могли — в качестве первого бонуса эволюции мы выбрали устойчивость к яду (заодно Сенти научилась распылять его в воздухе, бешено вибрируя своими жгутами). Вторым апгрейдом стала дистанционная атака: на каждой лапке появился нарост, представляющий собой небольшую плазменную пушку. Не совсем то, что ожидаешь увидеть у “примитивных букашек”. Но точно такие же орудия я видел когда-то и у термитов, которые ломились в мой прежний мир через Разлом. Если скоординировать выстрелы из всех орудий и направить в одну точку — получится очень даже ничего. Вообще-то полноценная магия доступна лишь Высшим насекомым, но и обычные особи могут ее использовать, если выберут нужный навык на очередной ступени развития.
— Мастер, как вы думаете, какую силу мне предложит Система? — спросила эта неугомонная, вгрызаясь в твердый грунт, как какой-нибудь карьерный экскаватор.
— Не говори “гоп”, пока не перепрыгнешь.
— Что-что?
— Поговорка такая. Оценивать добычу до того, как ты ее поймал — это плохая примета.
— Но вы же мне поможете, правда?
— Я мог бы уничтожить всю колонию одним ударом, — со вздохом ответил я. — Но после этого обязательно появится кто-нибудь такой же могущественный, чтобы меня остановить. А вот если ты все сделаешь сама… Можешь считать это своего рода экзаменом на роль моего главного представителя на этой планете, — прибавил я.
— Я все поняла, мастер! — жизнерадостно ответила Сенти. — Я вас не подведу!
— Но конечно же, я буду тебя прикрывать, — прибавил я. — Как минимум, вытащу тебя оттуда, если станет слишком опасно.
Пространственной магии у многоножки нет, так что с быстрыми перемещениями мне приходится ей помогать. Не так-то просто телепортировать такую громадину, но с моей Волей это вполне осуществимо.
Наконец, мы прорыли тоннель до одной из камер убежища ос-переростков и Сенти со своими подручными принялась за дело. Под контролем многоножки сейчас находятся еще шестеро разумных монстров — из числа завербованных “офицеров”, руководивших набегами на Стену.
Королева улья не заставила себя долго ждать. Как и все Высшие, она походила на гибрид человека и насекомого. К примеру, ее глаза так и остались фасеточными, как у более примитивных представителей того же вида.
Это вообще очень интересный вопрос — почему спонтанная эволюция нанороботов (с которой и началось появление всех этих видов) привело к такому явному антропоморфизму. Допустим, насекомыми они являются с очень большой натяжкой — для меня это всего лишь самый простой способ описывать этих странных монстров. Но чем выше они взбираются по ступенькам эволюции, тем больше и больше напоминают людей.
