Очевидно, что на каком-то этапе вмешивается Система, которой попросту удобнее работать со знакомой физиологией. Но почему именно человеческой? Зверо-люди, насекомо-люди, драконо-люди. Хоть все они и состоят из тех же белков и нуклеотидов, генетически разница между ними колоссальная, у меня больше общих генов с бананом, чем с каким-нибудь там Палочником. Такое впечатление, что кому-то просто нужно было чтобы они выглядели, как люди. Зачем, почему? Об этом не хочется даже и думать.
Помещение, в которое мы попали, изначально использовалось как склад провизии. Но теперь оно было усеяно трупами защитников улья, которые толпами залетали через единственный тоннель, повинуясь приказам своей хозяйки. Только для того, чтобы моментально попасть в паутину ядовитых жгутов. Они что, надеются завалить нас своими телами? А, нет, я понял. Эти насекомые, как и термиты, умели плеваться особым клеем, который очень быстро застывал, сковывая конечности Сенти и ее помощников. Те старались как можно больше двигаться, чтобы полимер не успевал затвердеть, но я уверен, что очень скоро этой дрянью будет залито все вокруг. Проклятые осы продолжали изрыгать ее даже после смерти!
— Сенти, так дело не пойдет, — прокомментировал я.
— Я поняла, мастер! — ответила она.
Многоножка встала на дыбы и обрушила мощный удар на верхнюю часть прохода, завалив его грунтом. Даже сквозь толщу земли мы услышали гул от жужжания тысяч потревоженных насекомых. Сентискорч перебралась на более-менее чистый участок склада и принялась рыть новый тоннель, а ее помощники стали собирать трупы ос, блокируя ими прежний проход. Те по-прежнему выделяли “жвачку” так что очень скоро эта куча конвульсирующих тел превратится в очень прочную заглушку.
Я опустошил один из складов Мальстрема, перебросив своим подопечным полтонны растительного масла. Эксперименты показали, что эта вязкая дрянь к нему совсем не прилипает.
Через полчаса усердной работы, мой отряд добрался до главного зала улья. Сенти сразу же переключилась с ближнего боя на дальний — сосредоточив огонь своих “биопушек” не на мелких насекомых, которые уже не могли причинить ей вреда, а на небольшой группе разумных монстров, охраняющих королеву улья. Остальные бойцы тоже бросились вперед, стараясь отвлечь противников и подставить их под шквальный огонь нашей “артиллерии”.
Королева ос оказалась очень подвижным существом: она легко уклонялась от любых атак и в ответ расстреливала наших союзников какими-то острыми шипами, вылетающими прямо из рук. А ведь я дополнительно укрепил их броню световым щитом. Похоже, эти утолщения у нее на плечах — это не просто украшения или часть одежды, а самые настоящие пушки.
Трое из шести подопечных Сенти почти сразу потеряли равновесие и рухнули на землю. Должно быть, королева тоже использует какой-то яд. Впрочем, не беда. На панцирь всех насекомых уже нанесены соответствующие руны, так что даже после смерти они будут сражаться уже в качестве “зомби”.
Я активировал "Кристалл сновидения", считывая ауру королевы. Правда, разобраться в незнакомом коде ее сверхспособности будет не так-то просто. На это нужно время.
Сентискорч тоже бросилась вперед, пытаясь одновременно загнать шуструю противницу взмахами острых жгутов и попасть в нее своей плазменной магией. Все пространство улья ненадолго превратилось в подобие миксера, который кто-то сдуру наполнил колючей проволокой, лазерными указками, петардами и тюбиками с суперклеем. Не самый приятный аттракцион. Очень скоро в живых остались лишь двое сильнейших монстров.
Только теперь я заподозрил неладное: из-под панциря моих “зомби” стала вытекать какая-то черная жидкость. Да и расшифровка ауры королевы подошла к концу. Проклятье! Этого-то я и боялся больше всего. Отрава этой осы-переростка очень похожа на черный туман Амелии. Только он не распространяется по воздуху и действует на небольшие объемы биомассы. Правда, такую крупную цель, как Сентискорч тоже очень непросто убить, но рисковать все равно не стоит.
— Сенти, уходим, это “черный яд”, у тебя нет к нему иммунитета! — крикнул я ей.
— Нет, постойте, мастер, я почти ее сделала! — выпалила она.
— Ты же так помрешь, дура!
— Вы не дадите мне умереть, я знаю! — ответила эта ненормальная.
Да чтоб тебя! Ладно, раз ты сама так говоришь. Мне не впервой возвращать подчиненных с того света. Пусть и не настолько громадных.
Вскоре все было кончено. Королева гнезда рухнула на землю с огромной дырой в груди. Жгуты Сентискорч тоже стали лопаться, разбрызгивая по полу вязкую черную жижу. Многоножка свернулась кольцом и тоже корчилась в предсмертных судорогах.
— П-простите, м-мастер, я п-провалила свой первый экзамен… — едва заметно шевельнулась мысль в ее угасающем сознании.
— Не думай об этом, — ответил я, — ты справилась замечательно. А сейчас отдыхай. Остальным займусь я сам.
— Х-хорошо, — с облегчением выдохнула Сенти и испустила дух.
Я тихо выругался, перенося ее душу в пустую филактерию. Хоть я и понимаю, что ничего непоправимого не произошло, все равно очень жалко наблюдать за мучениями своих питомцев. Даже если они пошли на этот риск добровольно. Хуже всего то, что у меня была возможность это предотвратить, но я этого не сделал. По многим причинам: и по соображениям секретности и ради ее собственного самоуважения.
Обшарил тело королевы в поисках ретранслятора. Ага, вот он, родимый. Теперь лучше отсюда валить, пока не налетели другие заинтересованные “суперы”. Так, ну и что тут у нас? Тринадцать миллионов на счету — уже неплохо! Это место считается подземельем и, в некотором роде, отдельным организмом, так что после гибели всех обитателей амальгама скапливается именно здесь.
Крылатая тварь подстраховалась, привязав свою душу к какому-то другому ядру. Удержать ее без помощи системного оружия я не смог. Все-таки старший нефилим как-никак. Можно было затащить ее в сновидение, но я решил не рисковать. Пусть лучше “наверху” считают, что тут поработала какая-то молодая выскочка. Несколько дополнительных миллионов ОР нам погоды не сделают, тем более что внутри ядра улья хранится гораздо больше.
Переместившись в безопасное место, я создал небольшую “куколку” — копию тела Сенти, правда, в уменьшенном масштабе. Ни к чему тратить столько биомассы, если после эволюции она все равно усохнет до обычных человеческих размеров. Зародыш будущего нефилима тут же покрылся матовой защитной оболочкой — типичный признак происходящих внутри метаморфоз. Привязал многоножку к новому ретранслятору. Вообще-то у меня их несколько, но все они относятся к нашему Доминиону, так что были бы бесполезны для Сенти. Ну-с, посмотрим какие тут есть варианты…
* * *
“Симфила книдария гигантея” — продолжение предыдущей ветки развития. Еще более массивное тело, ядовитое дыхание и больше тысячи отравленных щупалец. Это как раз вариант “по умолчанию”. Фу-фу, нет, обойдемся без неповоротливых осадных орудий.
“Симфила аурита” — или “золотая” многоножка. Версия с увеличенным резервом маны и мощными дальнобойными атаками. Человеческое тело, плюс солидный набор подвижных щупалец за спиной. Ну, это легко компенсируется небольшим пространственным хранилищем, как и в случае Икскацин.
