— Нет, что вы, как можно, — она замахала руками. — Продолжайте, мне очень интересно!
На ее лице читалась нескрываемая грусть. Думаю, она уже не в первый раз слышит подобные жалобы, хотя сама ничего такого не чувствует. Да и Фобос ей об этом, понятное дело, не докладывает.
— Можете считать это паранойей, теорией заговора, но я не первый раз об этом слышу. Сценарий всегда один и тот же: кто-то из друзей или знакомых долго болеет. Потом возвращается на работу. Но с ним уже что-то не так. Выглядит точно так же, разговаривает точно так же но… — я наклонился и продолжил уже почти шепотом. — Его словно подменили, понимаете?
Кора чуть заметно вздрогнула. И не удивительно: я сейчас подтверждаю ее самые сокровенные страхи. То, в чем она боится себе признаться. К тому же, все это чистая правда. Дракониды действительно об этом судачат, когда думают, что их никто не слышит. Пусть и не настолько прямолинейно.
— Так что передайте своей императрице: уж не знаю, с каким демоном она заключила контракт, но скоро в городе костей не останется ничего, кроме этих самых костей. Владыка Ладон никогда бы такого не допустил.
У Коры расширились глаза.
— Ты — не тот, за кого себя выдаешь! — она вскочила.
— Как и ты, — невозмутимо улыбнулся я, на ходу возвращая себе нормальный облик. — Но признай: ты сбежала из лап одного чудовища, и попала прямо в пасть к другому, причем, гораздо, гораздо более кровожадному.
— Кто ты такой? — в ее руках появилось оружие — что-то вроде гарпуна с острым аурамитовым наконечником, которое она направила прямо мне в лицо. — Тебя прислал Ладон? Или Призрак? Отвечай!
Призрак? Вот значит, как она Фобоса называет. Ну да, для нее он действительно как призрак — почти неуловим и действует всегда где-то за спиной.
— Красивая игрушка, — легким движением руки я разобрал наконечник гарпуна на мелкие части а затем вернул его в исходное состояние.
Судя по всему, артефакт мог ненадолго использовать “Фазовый сдвиг” и свободно проходить сквозь любую броню или барьеры, включая даже "Абсолютный щит". Занятно, конечно, но ничего принципиально нового. В любом случае пытаться убить меня, тыкая железками в мясную “куклу”, которая болтается где-то за пределами пространственного кармана, — практически бесполезная затея.
Лицо Коры побледнело. Похоже, она осознала разницу в силе между нами.
— Что касается твоего вопроса… — продолжил я. — Скажем так: я тот, кто ест этих самых чудовищ на завтрак, и вот-вот проглотит твоего Призрака, вместе со всем содержимым его, гм, желудка.
Девушка обессиленно опустила гарпун.
— Ну почему? — она едва сдерживала слезы. — Почему вы просто не можете оставить нас в покое?!
Я пожал плечами.
— Потому что так все устроено. Да, весь твой мир — это чей-то желудок. Но неужели ты думаешь, что чудовище, проглотившее вас, свободно? В мире чудовищ этот твой “Призрак” — всего лишь червяк, который с головой зарылся в песок от страха, что его слопают другие чудовища. Или хуже того — посадят его на огромный крючок, чтобы сделать из его тушки наживку для более крупной добычи. Вот настолько он слаб!
Девушка потупила взгляд, а я продолжил на нее давить, не прекращая, впрочем, своей трапезы.
— И знаешь что? Даже эти ужасные монстры прекрасно осознают, что их уютное болото — это тоже чей-то желудок. Хуже того: вся вселенная — это все тот же гребаный желудок! А смысл нашего существования — лишь в том, чтобы он всегда был полон и его “хозяин” банально не умер с голода. А что? Думаешь “ему” там сладко живется? А вот не факт! Так что поверь мне: там, наверху, — я указал пальцем в сторону поверхности, — одни сплошные желудки. До самой бесконечности. А ты мне тут про свободу заливаешь! Самой-то не стыдно в такие глупости верить?
— Но неужели с этим ничего… — она не стала договаривать очевидное.
— Можно конечно, — криво усмехнулся я. — Например, выбрать себе желудок поуютнее. Какого-нибудь предка, — тут мой голос наполнился едким сарказмом, — который видит в вас своих дорогих детишек, холит и лелеет до самой старости, вместо того, чтобы сразу выдоить досуха и пустить на фарш…
Я снова с аппетитом запустил зубы в сочную “шаурму”, пользуясь паузой, чтобы набить рот. Кора поежилась, помрачнела. Кажется, я попал прямо в точку. Каждый лидер в глубине души сомневается в правильности своих действий.
— Зачем ты мне все это рассказываешь? — слегка опомнилась она, хмуря брови и снова перехватывая оружие. — Издеваешься?
Несмотря на маску гнева, я все же заметил в ее глазах слабый проблеск надежды. Ну вот, не зря старался. Попалась!
— Есть и другой вариант, — развел я руками. — Вместо того, чтобы воевать с чудовищами и пытаться забраться наверх по бесконечной цепочке из вложенных друг в друга “желудков”, почему бы не создать собственный? По крайней мере, там ты сам сможешь устанавливать правила. Как по мне, это самое точное определение “свободы”, которое вообще только можно вообразить.
— И хочешь сказать что ты…
— Ваш предок заключил со мной контракт, — я материализовал копию гримуара и протянул ее Коре, открыв ту самую страницу, на которой был изображен Ладон. — Все остальные племена драконидов уже перебрались в другую вселенную. Да и поглощение Уотердипа — это вопрос времени. Я лишь даю тебе возможность выбирать. Подумай как следует, Кора. Еще не поздно исправить свои ошибки. Тебе для этого даже не нужно ничего делать: достаточно просто не путаться у нас под ногами. Можешь остаться здесь, если захочешь. Или возвращайся к Ладону, он обещал тебя принять, несмотря ни на что. У меня тоже найдется для тебя работа, если захочется острых ощущений.
Девушка задумалась. Я не стал ей мешать и просто покинул закусочную. Какой бы вариант она ни выбрала, мы используем это в наших интересах.
* * *
Вот и наступило время для следующей фазы операции. Я растянул свою ауру до предела, захватив примерно одну двадцатую часть города, и силой вырвал ее (а точнее, всех ее жителей) из этой реальности. Рядом со мной появилась Циркон, Амелия и Селеста (под чужой внешностью, конечно же) — мы готовы к самым разным сценариям, в том числе и к довольно неприятным. Счет идет на доли секунды: мы будем телепортироваться, шаг за шагом отрывая куски "тела" старшего Фобоса и отдавать их его младшему клону.
Внутри сновидения у него будет достаточно времени, чтобы ассимилировать и поглотить всех паразитов, собрав накопленную ими амальгаму. Да и с обычными аватарами он должен справиться, ведь там они потеряют связь с остальными осколками и бóльшую часть своей силы.
В какой-то мере, Фобосу уготована та же судьба, что и Прометею — я собираюсь запечатать его внутри артефакта. Оружие божественного класса, способное наносить урон самой душе, мне точно не помешает. Основой для его создания послужит мой системный кинжал: все равно я больше не намерен платить Системе огромную дань в размере девяноста процентов от поглощенных им душ. Ах да, я наконец-то разобрался, из какого материала он сделан. Наномашины из аурамита! Теперь понятно, почему он так легко может менять форму и набирать массу, перерабатывая подручные материалы. Правда, наниты урезанные: бесконтрольно размножаться они не могут. Но это все вполне ожидаемые сложности. Пока я не научусь сам создавать таких же микроскопических сборщиков, можно усиливать кинжал, уничтожая ретрансляторы или другое системное оружие.
