Лейдар подошел со спины, приобнял за плечи и с нежностью шепнул на ухо:
— Я помогу тебе, Роза. Связи не только у Трезуров имеются. Да и средств будет достаточно, чтобы разоблачить обманщицу и восстановить добрую репутацию, — озаренная надеждой, повернулась к господину лицом и улыбнулась.
— Правда? Вы сделаете это для меня? — до конца не верилось, что есть в этом замке добрые участливые мужчины.
— Да, — коротко кивнул, улыбнулся в ответ и виновато поджал губы. — Ты мне нравишься, Роза, — моя улыбка тут же угасла. — Я избавлю тебя от метки. Перекинем ее на другую девушку, и Сай не останется без супруги. Тогда ты будешь свободна, и мы сможем пожениться.
Ах вот оно что! — с отвращением высвободилась из объятий и прошлась вдоль комнаты.
Остановилась в углу и утерла слезы. Лейдар стоял у окна и молча наблюдал за мной. Смотрел жадным взглядом, как изголодавшийся по мясу хищник. Это пугало и отвращало, рушило все надежды на светлое будущее.
Раз уж пошел такой откровенный разговор, решила уточнить:
— Скажи, девушка, которая получит метку, — коснулась пальцем шеи, — родит лорду сына и продолжит род Дрэгсов? — не знаю почему, но это казалось сейчас самым важным.
— Нет, — Лейд пожал плечами. — Это будет похожая метка. Но, когда правда вскроется, они уже будут женаты. Никто не узнает, кем на самом деле была таинственная невеста, — отрапортовал холодным тоном, на что я широко распахнула глаза в удивлении.
— Но ведь это твой друг! Тебе ни капли не жаль, что род прервется вместе с ним? — ужаснулась циничности и спокойствию, с каким мужчина рассуждал о серьезных вещах.
— Друг? — усмехнулся. — Разве друг целует чужую девушку, которая пришла на свидание к другому? — холодно поинтересовался Лейдар и вскинул брови. — Я ведь сказал ему, что ты мне нравишься. Предупредил, что у меня серьезные намерения.
— Сказали ему, но не мне? — горько усмехнулась в ответ. — Почему никто не спросит, чего же хочу я? Вы ведь поставили меня перед выбором. Я согласилась на встречу, когда не осталось иного выхода. С чего вы решили, будто, отказав лорду Дрэгсу, я тут же соглашусь встречаться с другим? — и для кого я столько времени распиналась, рассказывая о своих истинных ожиданиях от итогов конкурса?
— Но… разве? — приблизился, подхватил мои ладони и поднес к губам. — Я тебе не нравлюсь? Роза? Показалось, между нами возникло особое притяжение. Я только и думаю, что о прекрасной незнакомке в солнечном платье. Чем больше узнаю тебя, тем сильнее хочу быть постоянно рядом. Это ли не настоящее чувство? Я влюблен! Безнадежно и навсегда. Дай же нам шанс узнать друг друга! — разразился пылкой речью, от которой заалели щеки.
— Я не привыкла давать ложные надежды. Увы, не испытываю того же, о чем говорите вы, — заглянула в светлые глаза Лейда. — Не хочу обманывать и не желаю, чтобы вы были несчастны. Союз, где один любит, а другой нет, обречен на провал. Простите, я лучше пойду к себе, — вытащила руки из безвольных ладоней Лейдара, развернулась и направилась к выходу.
— Постой, Роза! — окликнул уже на пороге. — А что с меткой? — я обернулась и невольно поправила шарфик.
— Мне нужно подумать. Если убрать метку, есть шанс, что Сай встретит другую избранную? Настоящую?
— Может, да, — Лейд обиженно закусил губу, — а, может, нет. Этого никто не знает наверняка, — пожал плечами и сделал шаг вперед. — Почему ты его жалеешь? Сай обидел тебя. Его отец лишил праздника и поверил на слово мистеру Вайсу, не желая разбираться с проблемой. А ведь достаточно было внимательно выслушать и задать пару лишних вопросов. Одаренные чувствуют ложь, а ты чиста и невинна, как только распустившийся бутон, — в глазах молодого человека вспыхнул огонь. Не то оранжевое пламя, что полыхало во взгляде Сайнаара, но не менее горячее, волнительное. — Добрая, искренняя, нежная. Роза, я… не могу потерять тебя. Позволь хотя бы стать другом?
— Я буду рада такому другу, Лейд, — ну как отказать, когда смотрят с мольбой и восхищением? Его слова затронули струны души.
— Тогда, — просиял он, — может, завтра прогуляемся по парку? Говорят, летом он невероятно красив, но и зимой таит в себе бездну очарования.
— Хорошо, — растерялась от такого напора, не посмела ответить отказом, — люблю прогулки. Днем я буду занята, но вечер свободен.
— Тогда до встречи? — стремительно настиг меня на пороге и протянул раскрытую ладонь.
Смущаясь, пожала ее, а Лейд перехватил мою руку и коснулся губами внутренней стороны ладони. Обжег горячим поцелуем и метка отозвалась легкой ноющей болью.
— До завтра, Роза, — прошептал чувственным голосом, — я буду считать минуты до нашей встречи, — с жаром выдохнул и нехотя выпустил ладонь из захвата.
Попрощавшись, покинула башню и чуть ли не бегом направилась в комнату. Хотелось спрятаться и серьезно подумать над предложением Лейдара. Избавление от метки — спасение для меня. Но каков шанс, что младший лорд найдет другую невесту? А если род прервется? Казалось бы, какое мне дело? Но я сочувствовала Сайнаару, понимала его отчаяние и даже находила оправдание спонтанному поцелую.
— Эй! Роза! — погрузившись в собственные мысли, едва не промчалась мимо Миранды. Хорошо, она окликнула и затащила к себе в покои. — Куда ты пропала? Джейк рассказал…
Я вцепилась в подругу, как утопающий за соломинку. Мне требовалось выговориться и попросить доброго совета.
Мы синхронно присели на край кровати, и я рассказала, что произошло, не упустив ни малейших подробностей. Говорила, как на исповеди, ища в сверкающих глазах подруги поддержку. Просила совета, потому что не представляла, как выпутаюсь из этой сложной ситуации.
— Вот дела! — Миранда ошеломленно покачала головой, потерла подбородок в задумчивости, а после мечтательно вздохнула, отчего густые ресницы затрепетали. — Ну и как он целуется? Понравилось?
Тьфу! И для чего столько распиналась?
— Да, — от смущения заалели щеки. — Но сейчас не об этом. Я не знаю, что делать, понимаешь?
— Ах, — размякла подруга, погружаясь в девичьи мечты. — Это так романтично! Поцеловать первую встречную и не знать, что это твоя невеста. А соперник тут как тут. Рвет и мечет! Готов на все, чтобы любимая не досталась другому. Значит, Лейдар теперь знает о метке? — наконец, вернулась с небес на землю.
— Да! И предлагает вывести ее с моей кожи. Я бы согласилась, но что, если род Дрэгсов и вправду оборвется? — горестно вздохнула. — Понимаешь, я окончательно запуталась. Не знаю, что делать, — отчаянно опустила отяжелевшие плечи.
— Роза, я с трудом понимаю, почему ты бегаешь от замужества. Лейдар так хорош, что я бы и секунды не сомневалась. Выскочила бы замуж в тот же миг! А Сайнаар? О-о-о! Это же недостижимая мечта! Невероятно красив и богат. Я давно работаю в замке и знаю, какой лорд на самом деле добрый и чуткий, хотя со стороны и кажется, что слишком уверен в себе и самовлюблен. На твоем месте я бы открылась господину Сайнаару и узнала его поближе. Уверена, он сумеет завоевать твое сердце. Не зря же вас магия связала. Оспаривать волю богов опасно. Кто знает, на что способна метка? Вдруг высшим силам не понравится, когда ты от нее избавишься? Живой пример — Лейдар, сжульничавший с маской на балу и влюбившийся в чужую невесту. Магия бывает капризной и мстительной. Оставить Дрэгсов без потомства — ужасно. Правда однажды всплывет наружу. Сай вспыльчивый, но отходчивый, а его отец не простит оскорбления. Заимеешь врага в лице старшего лорда и тебе не жить, — проскользнула нотка страха в ее голосе.
