–Кстати, а почему бы просто не окружить особняк? Устроить облаву?
–А если мы не найдем ничего противозаконного?– спросил Алистер и с иронией добавил:– Безобидные клубы по интересам не запрещены.
–То есть ты до конца не уверен, что именно здесь состоится аукцион?
–Информатор может ошибаться. Шума в прессе и обвинений в произволе властей Элгеус не хочет. К тому же я надеюсь выкупить нужный мне артефакт до того, как он исчезнет.
Прежде чем открыть ворота, Алистер активировал ожерелье.
–Это «Роковой соблазн», легендарный артефакт не менее легендарной авантюристки.
–Я знаю,– улыбнулась чародею.– Никто не может устоять перед очарованием хозяйки этого ожерелья, ее просьбы исполняются мгновенно. С таким артефактом нас точно пропустят.
–На то и расчет.
Размахивая приглашением (черной карточкой с красной закорючкой), Алистер повел меня к особняку.
Два быстрых и два с длинными паузами удара кнокером по двери – и мы замерли, ожидая, когда нас впустят. Секунды бежали, никто не спешил приглашать в дом.
Не поняла… Нас рассекретили? Алистер не похож на хозяина приглашения? В чем причина?
Если не пускают на аукцион, приглашенный, по логике, должен возмущаться. Но как именно, если Алистер не в курсе, насколько близко знаком владелец пропуска с Жустером?
Пауза затянулась. Нужно было что-то делать. И я решилась проявить инициативу.
–Ты ошибся адресом, милый!– капризным тоном заявила я.– Никого нет в этом старом, грязном доме с пауками!
Алистер подыграл мне, с наигранной грубостью произнес:
–Пантерка моя, если я ошибся, то не видать тебе новых артефактов красоты.
Пантерка?.. Чудом не расхохоталась.
–О нет! Мой выдохся, нужен настоящий, из церигия.
–Следи за языком, пантерка,– мастерски играя раздражение, прошипел чародей.– Даже в чистом поле некоторые вещи нельзя произносить вслух.
Экспромт – ругающуюся пару – мы не планировали. Мы вообще не обсуждали тактику, как себя вести, если барон не пожелает открыть дверь. Но импровизировать получалось слаженно.
–Милый, меня достали твои наставления!
–Пантерка, веди себя тише!
Обращение Алистера смешило даже в непростой ситуации. «Пантерка»… хорошо, что не банальная «рыбка» или «кошечка».
Решив, что достаточно изображала избалованную дамочку, чтобы наблюдатели убедились, что мы безобидные гости, я использовала наш козырь.
Надув губы, стукнула по двери кулаком:
–Я хочу артефакт, впустите нас! Пожалуйста, впустите…
Колье едва ощутимо потеплело, согревая кожу. Глазом моргнуть не успела, как дверь открылась.
Все-таки за нами наблюдали. Поверили, что пришел тот аристократ, которого ждали? Или же повлиял артефакт на моей шее? Вопросы без ответа.
–Там темно, милый, держи меня крепче, я боюсь упасть!
–Со мной тебе нечего бояться, пантерка моя ненаглядная.
Мне нравилось играть капризную красотку, бодрило задание. Кажется, я еще та авантюристка.
В темноте шли недолго – на стене справа вспыхнули тусклые магические лампы, будто указывая путь. Несколько поворотов, затем лестница вниз – и нашим глазам открылся подземный зал, заполненный шикарно одетыми людьми в масках.
Приглушенные голоса участников и звонкий – распорядителя, стоящего на сбитом из грубых досок помосте. Перед ним на длинном столе лежали бархатные футляры всевозможных расцветок и форм. Бледно-розовая дымка над ними указывала, что драгоценные предметы прикрывал щит.
–Леди и лорды!– Шатен в белой полумаске поднял вверх коробочку с массивным медальоном.– Представляю вашему вниманию новый артефакт из церигия, позволяющий считывать ложь. Вы сразу поймете, когда вам врут.
Пара десятков шикарно одетых людей в масках вяло торговались.
И так несколько лотов. Я и сама заскучала. Мое ожерелье вызывало больше интереса у окружающих, нежели артефакты в руках распорядителя.
Аукцион вне закона? Ну-ну, детская игра какая-то, все эти предметы можно продавать и обменивать открыто.
К тому же вычислить покупателя, нового владельца достаточно легко – большинство расплачивалось наличностью, но были и те, кто предлагал на обмен равноценную диковинку или чек на определенную сумму.
–Артефакт бесплодия, который невозможно вычислить,– объявил распорядитель, демонстрирую ажурное колечко с фиолетовым камнем.– Лишите ненавистную соперницу радости материнства, дамы!
Гости заволновались, я тоже. Мерзкий артефакт, противоестественный! Он не должен вообще существовать – натура целителя взбунтовалась и требовала избавить мир от гадости. Рано я заявила, что здесь скучно.
–Следующий лот – браслет силы. Реакции ускоряются в двадцать раз.
Настал черед оживиться мужчинам.
Следующая гадость была всем гадостям гадость – парные брачные кольца. Меньшего размера тянуло энергию из своей носительницы и отдавало обладателю второго кольца. «Умри ты раньше»– так назывался набор для черного вдовца, который сознательно решил губить молоденьких женщин, выкачивая из них жизненную силу. Мерзость, а не артефакт!
Объявление следующего лота Алистер встретил внешне равнодушно.
–Артефакт исцеления. К сожалению, в нем осталось заряда на последнее волшебство.
–Это он,– тихо произнес Алистер, не отрывая взгляда со сцены.– У генерала Вирьена был именно такой, поэтому он был в своем праве, когда сказал, что потратит последнее волшебство лишь на зятя.
Вообще-то это мог быть и другой предмет – не только род Кирайи хранил артефакты с последним заклинанием как реликвию. Я знала и другие семьи.
На помост к распорядителю подбежал худощавый мужчина в маске алого цвета. Что-то шепнул ему на ухо и… забрал футляр!
–Лот снимается с торгов, владелец передумал,– сообщил распорядитель и достал следующий артефакт.
Гости ограничились недовольными шепотками.
Алистер целеустремленно, как гончая, учуявшая добычу, молча потащил меня следом за владельцем нужного артефакта.
Мужчина в алой маске направился не в тот коридор, откуда появились мы.
Мы отставали буквально на десять шагов. Когда мужчина скрылся за массивной дверью, Алистер внезапно остановился.
–Тихо. Не шевелись.
Не один вопрос рвался с моих губ, но я пересилила любопытство и смолчала, боясь отвлечь.
Достав из кармана камзола небольшой мешочек, чародей высыпал его содержимое на пол. Плиты ярко засветились! Красные символы покрывали пол, стены и дверь. Чудом мы не успели пройти дальше и не зацепили ловушку. Что произойдет, если наступить на один из древних символов смерти, я постаралась не думать.
