Поднеся к губам переговорный амулет, Алистер ровно произнес:
–Это ловушка. Не экономьте порошок шел-ола. Начинаем второй этап операции.
Захват торгашей прошел молниеносно. Ускользнуть удалось лишь мужчине с артефактом исцеления.
Дальше о скуке можно было лишь мечтать. Барон Жустер, скрывавшийся под маской распорядителя, выпил сильнодействующий яд – мне пришлось повозиться, чтобы его откачать.
–Я не выполнил условия, лучше умереть,– прошептал спасенный горестно.
–Что за условия? Мое уничтожение?– резко произнес Алистер.– Кто заказчик? Кто посоветовал использовать артефакт исцеления в качестве приманки?
Барон растянул окровавленные губы в едкой ухмылке:
–Вам до него не дотянуться.
–Кто он?
Я еще ни разу не видела у Алистера настолько страшных глаз. И голос… Даже мне захотелось удрать из импровизированной допросной. Увы, не могла – следила за жизненными реакциями барона.
–Норд ан Вордер. Он сказал, что вы не устоите перед соблазном.
Ого, Алистера заказал посол вампиров! Щедрый меценат, талантливый селекционер роз и знаменитый коллекционер древних артефактов, как восхищенно охарактеризовала его леди Брикойль, пожелал убить ее сына. Вот это злая ирония…
Алистер не удивился, услышав имя заказчика. Догадывался.
–А чем он соблазнил тебя?
Лицо барона Жустера горестно сморщилось, одинокая слеза покатилась по бледной щеке.
–У вампира моя жена и дочь. Он обещал отпустить их, если я справлюсь с заданием. У меня не получилось, позвольте и мне умереть.
–Идиот,– зло припечатал Алистер.– Нужно было сразу идти ко мне!
–Как? За мной постоянно следили.
–За три месяца ты организовал неуловимые торги, отыскал бы способ встретиться.
Алистер отошел в сторону, чтобы поговорить с кем-то по амулету. Я в очередной раз обезболила барона, прибавив чары успокоения.
Как ни прислушивалась к разговору Аламейского, сумела выцепить одну фразу: «Плевать на скандал, Норда ан Вордера нужно брать».
Я передала барона другому целителю, и мы смогли покинуть особняк.
Время перевалило далеко за полночь. Ощутимо похолодало – дул ветер с севера.
Алистер заметил, как я поежилась, и тотчас набросил мне на плечи свой камзол. Потеплело вмиг на душе от внимательности мужчины.
–Я надеюсь, ты найдешь нужный артефакт.
Уголок рта дернулся, но Алистер промолчал.
–И буду молиться, чтобы вы успели спасти семью барона.
–Спасибо.– Он с неторопливой нежностью провел кончиками пальцев по моей щеке и обнял.
После пережитого все еще лихорадило, и руки Алистера дарили необходимую защиту и уверенность, что все будет хорошо.
Наши объятия были до грусти короткими, но бесконечно теплыми. Желанными до боли…
Целомудренно поцеловав в нос, Алистер попросил:
–Будь аккуратней.
–Ты тоже не геройствуй,– отозвалась я тотчас.
Чародей передал меня в руки Хельца, велев везти в управление.
Конфискованные артефакты уже направлялись туда в четырех служебных каретах с медвежьими гербами. Их было не так уж много, просто каждый упаковывался в особый кофр с защитой. Классифицировать предстояло быстро – среди артефактов могли быть опасные, дремлющие ловушки вампиров.
Я была не прочь отправиться на работу сейчас – все равно не усну после такой эмоциональной встряски.
Уже в дворцовом саду накатило ошеломляющее понимание. Мы с Алистером могли погибнуть! Ох, если бы зацепили хоть крайнюю руну ловушки, Оливер остался бы без мамы…
Стало страшно за сына до одури. Нет, надо быть внимательнее в следующий раз. Алистер молодец, ему не занимать опыта и наблюдательности, да и интуиция невероятная, напоминает драконье чутье на опасность. И все-таки даже ему, универсальному чародею, не помешает бдительность еще одного человека.
Через несколько часов после рассвета, закончив осмотр тарелки из церигия, которая позволяла есть горы еды и не толстеть, я потянулась за очередным футляром.
–А нет уже,– нервно дернув седым усом, сообщил старший артефактор.– Это был последний.
–И времени уже восемь утра,– отозвалась мастерица Айвен, устало откидываясь на спинку стула.– Пора на работу.
–С которой мы не уходили,– хмыкнул ее сосед.
Господин Гробкин недовольно посмотрел на них через свой магический монокль.
–Забавненько, хотите еще работать после бессонной ночи? А ну, подорвали зады! Все по домам, отсыпаться!
Приказ старшего артефактора восприняли с энтузиазмом – мастера и одна мастерица принялись быстро убирать рабочие места. Дотошный господин Гробкин только довольно улыбался, наблюдая за их торопливостью.
Если в день знакомства он мне не понравился своими закостенелыми взглядами на артефакторов-женщин, то теперь вызывал уважение. Перестраховщик, немного самодур, но в целом нормальный, опытный специалист в своем деле. Дед нашел бы с ним общий язык, а может, они даже знакомы…
–Скажите, лорд Аламейский еще не вернулся?– поинтересовалась я у боевого мага, на всякий случай дежурившего в комнате артефакторов.
–Нет, госпожа Рутшер. Мне велено сопроводить вас к карете, когда закончите с классификацией.
Вздохнув, я тоже принялась собираться.
Уже в извилистом коридоре дворца нас с боевиком догнала Айвен и, взяв под руку, весело призналась:
–Это был самый сумасшедший, тяжелый и в то же время прекрасный рабочий день! Точнее ночь.
–Почему?
–Я впервые почувствовала себя частью команды, а не наглой самозванкой.
–Рада за тебя,– улыбнулась через силу.
Закончив с конфискованными артефактами, я могла думать лишь об Алистере. Сумел ли он спасти семью барона Жустера? А задержать посла? Отыскать мужчину в алой маске, унесшего артефакт исцеления? Столько вопросов! И никто не спешил меня просвещать.
–Господин Гробкин сегодня поразил в самое сердце, когда лично сходил тебе за чаем.
Я коснулась ожерелья, которое забыла снять, и покраснела.
–Неудобно получилось…
С напитком случайно вышло. Я всего лишь обмолвилась, что хочу пить и была бы признательна за чашку чаю.
Ближе всех находился главный артефактор, на него и пришлось все влияние артефакта. Удивительно, что никто не опознал на моей шее «Роковой соблазн». Впрочем, могли оставить замечания при себе.
–Неудобно? Брось, немного галантности нашему сухарю не помешает.– Айвен тихо рассмеялась и беззлобно подколола:– И чего я не прихожу на работу принарядившись? Буду исправляться.
