Ник указал пистолетом на дверь:
– Ведите ее в комнату.
Джулия освободилась из объятий Алека и пристально взглянула на него. Губы ее дрогнули.
– Я боялась, что вы меня не найдете.
Алек не хотел даже думать о том, что могло бы случиться, если бы он приехал хоть на миг позже. Он гневно взглянул на Ника.
– Вы еще мне за это заплатите, не сомневайтесь! Ник тут же перевел дуло пистолета на Джулию и многозначительно прищурился.
– Шальная пуля может принести более мучительную смерть, чем прицельная. Пошевеливайтесь, кузен, у меня мало времени.
Алек стиснул зубы и заставил себя спокойно произнести:
– Это касается только нас. Вы должны отпустить Джулию...
– И позволить ей поднять тревогу? Это было бы глупо. В этот миг виконт почувствовал легкое прикосновение руки к своему плечу и услышал тихий шепот Джулии:
– Я не собираюсь идти у него на поводу, но сейчас нам лучше его послушаться.
Алек благодарно сжал ее руку. Она права: еще не время.
– Согласен.
Ступив в комнату и увидев вокруг стола опрокинутые стулья, а под столом погнутую металлическую крышку, виконт вздрогнул.
– Он вас...
– Нет. – Джулия чуть улыбнулась. – Я не доставила ему такого удовольствия.
Внезапно Алек почувствовал невероятное облегчение. Слава Богу, она невредима. Не в силах противиться своему порыву, он притянул жену к себе и прижался щекой к ее волосам.
– Просто очаровательно, – раздался насмешливый голос Ника. – Не желаете ли присесть?
Усилием воли Алек заставил себя сдержаться. Бросив взгляд на бледное лицо Джулии, он взял ее за руку и проводил к небольшому дивану. Там он снова обнял ее, испытывая благодарность за то, что она не протестовала.
Захлопнув дверь, Ник подошел к камину и устремил на них мрачный взгляд.
Заметив капли крови, медленно стекавшие со лба кузена, Алек удивленно поднял брови:
– Что это с вами?
Ник злобно взглянул на Джулию, и она, не выдержав, фыркнула:
– Мы с вашим кузеном не сошлись во взглядах по одному вопросу.
Хотя Джулия выглядела рассерженной, Алек с облегчением ощутил, что за ее легкомысленной фразой не скрывается другое, более глубокое чувство. Он внезапно подумал, что, возможно, Люсьен прав и сердце Джулии вовсе не затронуто его развращенным кузеном, а все дело только в ее постоянной готовности приходить другим на помощь. Но кого же тогда она любила в течение этих долгих четырех лет?
Ник осторожно притронулся к ссадине на лбу.
– Должен поздравить вас, кузен, – темперамент вашей жены не уступает ее прелестям. – Он окинул Джулию взглядом, от которого руки Алека сами собой сжались в кулаки.
Джулия стиснула его руку.
– Не позволяйте ему провоцировать вас! Он хочет вызвать вас на дуэль!
– Молчать! – Лицо Ника снова помрачнело, и он повернулся к Алеку: – У вас нет выбора. Или вы будете драться, или... – Он направил дуло пистолета на Джулию.
Алеку не терпелось ощутить в руках тяжесть пистолета, бесполезной ношей вес еще лежавшего у него в кармане, но он не смел рисковать безопасностью Джулии.
– После такого поступка поверенные никогда не допустят вас к наследству.
– Почему же? В завещании нет никаких условий по поводу моего поведения. – Ник самодовольно ухмыльнулся. – Там сказано только о вас.
Джулия, словно умоляя, протянула к нему руку.
– Забудьте об этой глупой дуэли и позвольте нам уйти!
– Не могу, моя дорогая. Ваш супруг ни за что не оставит меня в живых. – Он перевел взгляд на виконта. – Не так ли, дорогой кузен?
Алек ответил ему ледяным взглядом.
– Вы больше никогда не навредите Джулии!
Она дернула его за рукав:
– Алек, ваш кузен спас мне жизнь.
– Что?
Ник презрительно фыркнул:
– Ерунда. Джулия чуть не подавилась хлебом, и только.
Пытаясь вникнуть в смысл сказанного, Алек повернулся к жене:
– Тогда как же вы поцарапали щеку?
Джулия поднесла руку клипу и, дотронувшись до царапины, скорчила болезненную гримасу.
– Я ударилась о край стола, когда пыталась убежать.
Алек посмотрел на металлическую крышку, валявшуюся в углу, а потом перевел взгляд на своего кузена:
– Боже правый!
Явно испытывая нетерпение, Ник поморщился и взял в руки изящную деревянную шкатулку.
– Довольно изливать на меня свою жалость, и давайте поскорее покончим с этим фарсом. Выбирайте оружие.
Алек встал, но Джулия ухватила его за руку:
– Нет, Алек! Он не проиграл ни одной дуэли!
Виконт не спеша снял пальто и заботливо накинул его на плечи Джулии. Ее глаза удивленно расширились, когда она ощутила тяжесть оружия. Он наклонился ближе к ней, будто для поцелуя, и прошептал:
– Уходите, как только сможете.
Джулия возмущенно взглянула на него, но прежде чем она успела что-нибудь сказать, Ник уже распахнул дверь.
– Хотя я и очень сентиментален, но это действительно слишком. – Он отвесил сопернику насмешливый поклон. – После вас.
Виконт положил руку Джулии на плечо и повел ее мимо Ника. Поравнявшись с ним, она споткнулась, наступив на длинную полупальто, и Ник инстинктивно протянул ей руку, чтобы поддержать; пистолет в его руке дрогнул...
Это было то мгновение, которого только и ждал Алек: стремительным ударом он выбил оружие из руки кузена. Пистолет упал на пол и, быстро завертевшись, отскочил к камину.
Ник рванулся за оружием, и Алек бросился вслед за ним. Задетая кем-то из них шкатулка, в которой лежал второй пистолет, с оглушительным грохотом упала на пол, и между мужчинами завязалась отчаянная борьба за обладание ею.
Джулия сделала было шаг по направлению к дерущимся, как вдруг тяжесть надетого на ней пальто напомнила ей о лежащем в кармане оружии.
Опустив руку в карман, она ощутила холод металла. Оба кузена, забыв обо всем на свете, продолжали исступленно кататься по полу. Сделав глубокий вдох, Джулия достала пистолет и навела его на большой металлический котел, висевший рядом с камином. Прищурившись, она прицелилась и выстрелила.
Она промахнулась всего на несколько футов: пуля ударила в камин, и в воздух взлетели мелкие осколки камня вперемешку с известковой пылью, которая, оседая, осыпала мужчин словно пудрой.
В ту же секунду Алек и Ник замерли, потом молча повернулись к ней: на их лицах отражалась забавная смесь надежды и ужаса, но прежде чем хоть один из них успел пошевелиться, Джулия ногой придвинула к себе второй пистолет из шкатулки и подняла его.
