Я вынырнул метрах в двадцати от лодки. Без привычных эффектов — без брызг, без фонтанов воды. Просто неспешно выставил лицо и задышал лихорадочно.
По телу тут же прошлась волна слабости — молочка в мышцах давала о себе знать.
Народ на лодке уже мобилизовался — половина смотрит в воду с одной стороны, половина занесла копья и приготовила луки с другой. Теперь где ни всплыви — заметят и прикончат.
Заметили.
Кто-то глазастый вытянул руку, заорал. Тут же рядом со всплеском упало копьё. Пара неоперённых стрел из дурацких и слабых местных луков плюхнулись неподалёку.
Блин, зацепят ещё ненароком!
Я без каких-то эффектов скрылся под водой.
Организм уже вовсю ныл и скулил об отдыхе. Лёгкие начало жечь, как только голова ушла под воду, ноги угрожали впасть в судорожную забастовку. Даже мозг требовал закончить это издевательство и плыть на берег. Словно кто-то чужой подсовывал мысли: ты сделал что мог! ты устал! плетью обуха не перешибёшь…
Да иди ты!— огрызнулось во мне что-то глубинное. Нет вариантов. Как земли заВолгой для моего сгинувшего вСталинграде деда.
Словно нехотя, в широкую разножку я опять погрёб под лодку. Мыслей, что на этот раз предпринять, никаких.
Но чужие сами подкинули идею: стоило мне скрыться под водой, как они, наученные горьким опытом, принялись дырявить копьями воду со всех сторон от пироги, словно гигантские швейные машинки.
Ну иславно. Я поднырнул поглубже, чтоб не достали, всплыл под днище, перевернулся ногами вверх и, подловив момент, схватил одно из копий. Дёрнул.
На что рассчитывал? Не знаю. Может, копьём разжиться. Зачем — не понимаю.
Но заполучил в придачу к нему и человека. Воин, державший оружие, так его и невыпустил.
На миг я заметил испуганное лицо, после чего расплывающееся пятно тёмной в воде крови из проколотого горла скрыло от меня ещё одного неудачника.
Проскочила мысль: а вот кровь в воде плохо! И еёсейчас здесь много…
Надо как-то заканчивать, устало сознался сам себе, ибо я уже «закончился».
На этот раз я отплыл от лодки пришлых метров на тридцать. Несколько секунд я только дышал, восстанавливая газообмен в организме. Пирога чужих дрейфовала, весь экипаж стоял наготове с копьями и луками. Но нестреляли. Ждали.
—Послушайте меня, воины!
Сначала голос звучал слишком звонко. И ядобавил ему грудной глубины, тем более дыхание плюс-минус восстановилось.
—ЯДух бездны этого острова! Я охраняю его, изредка прикидываясь человеком,— по правде, речь я неготовил, нёс первую пришедшую в голову ахинею, слова словно сами рождались.— Зачем вы пришли сюда?
Торчать из воды даже по грудь стоило немалых усилий. Ноги работали ластами уже где-то за гранью. Стоп не чувствовал, видимо, их свело, но боль я отключил. По-любому долго этот спектакль я разыгрывать не смогу.
—Мы воины острова Двурогой горы!— донеслось с пироги.— Наш вождь послал нас, чтоб мы привезли молодых женщин, у нас их мало!
—Уходите!
—Дух, разреши нам взять этих! Мы будем хорошо к ним относиться! Они станут жёнами достойных мужчин!
—Нет! Я сказал: валите отсюда, пока не сдохли в страшных корчах! Эти женщины — люди глубин… Они мои женщины!
Видно было, как на лодке совещались. Похоже, в отсутствии старшего не могли договориться. Наконец кто-то крикнул.
—Нам их высадить на берег, дух?
А вот тон мне не понравился…
—Сейчас я затобой приду,— пообещал устало, горло ощутимо першило и получилось негромко,— и расскажу на ушко, что делать.
—Не надо!— крикун всё же расслышал и вскинул руки, словно защищаясь.
—Пусть прыгают в воду и плывут назад,— уже чувствуя, как начинает дребезжать голос, крикнул я.
Блин, девки, ну что вы там телитесь? Я жене могу больше стоять так на ластах! У меня же сейчас ноги отвалятся!
Наконец из лодки одна за другой в воду бултыхнулись три фигурки. Телуа, как мне показалось, вообще просто выкинули за борт — дух сказал в воду, значит в воду!
—Уходите теперь!— крикнул я.
Ноги реально отказывали. Я ещё успел проследить, как девчонки погребли на риф, благо было недалеко; как начинают грести пришлые, поминутно оглядываясь на успевшую преодолеть уже почти половину пути пирогу местных. И ушёл под воду.
* * *
Я вода. Я растворяюсь в окружающем, сливаюсь с ним. Я невижу, не слышу, не думаю. Я неощущаю… О-о-о, нет, ещё как ощущаю! О-о-о, мои ноги-и-и! Расслабленно повисеть в воде на статике долго не получилось. Ну ничего, наверное, и так получилось здорово — дух прокричал последние слова и медленно ушёл к себе в бездну, то есть скрылся под водой.
Вынырнул, лёг на спину. Эй, кто-нибудь, отбуксируйте к берегу безвольную тушку!..Блин, и попросить-то некого, проворчал я мысленно и неспешно заработал чугунными ногами.
Когда я доплыл и сел в прибое, на берегу воцарилось гробовое молчание. Силы кончились. Совсем. Навалились слабость и усталость. И апатия.
Но недолго. Минута, другая, третья. О-о-о-ох… Надо выбираться на сушу. Но сначала снять уже ласты.
Попробовал поддеть неслушающимися пальцами завязки.
—Эй, есть у кого-нибудь нож?— просипел я, не оборачиваясь.
Позади тишина. Мёртвая. Гробовая.
Тут взгляд упал на левую кисть. Ха! Так я ине выпустил тот кинжал! Вот привычка!
И всё же лезвие плохо справлялось с размокшими грубыми волокнами.
А-а-а, нафиг! Я рубанул по лопасти, разрезая плоть листа, ломая бамбуковые планочки. Пофигу, потом новые сделаю! Верёвки, освобождённые от каркаса, тут же прослабли, я подсунул нож, несколько минут пилил…
О-о-о-о! Благодать! Словно после целого дня ходьбы стянул обувь на два размера меньше!
Минуту или две я просто массировал стопы, икры, бёдра, разгоняя в них кровь. Наконец пошатываясь поднялся на ноги. Ого, а островок-то раскачивает!
Повернулся.
Ученики с бледными застывшими лицами стояли тесной группкой и молча пялились на меня. Кажется, даже дышать боялись. Позади Учеников возвышался Ситу с неменее обалдевшей физиономией. Впереди Учеников — дед, такой же обалдевший. Шагах в четырёх от меня, прижавшись друг к другу, мелко дрожали спасённые девушки.
—Все целы?— я сделал к ним шаг. Пошатнулся.
Они шарахнулись, как испуганные овцы от волка!
—Блин,— выдохнул я,— да что вы наменя так уставились? Что, вы меня боитесь?— я сделал ещё шаг вперёд. Риф хоть продолжало раскачивать, но меньше.
И девчонки, и стоящие за ними Ученики, и даже дед сСиту сделали два шага назад!
