И еще одной проблемы не замечали подгорные — как постепенно падали с седел плохо защищенные от стрел шаманы. А за ними охотились специально назначенные лучшие стрелки в сотнях.
Битва, которая должна была произойти на небольшом участке степи и в которой должны были быть разгромлены Свидетели Худжгарха, потеряла свой наступательный порыв и рассыпалась на огромном пространстве на сотни небольших сражений. Уже через два часа после начала наступления единого войска подгорных не существовало. Как и не существовало запасного плана на такой случай. Свидетели Худжгарха растягивали войска противника все шире и шире. Все дальше и дальше уходили в погоне за неуловимыми всадниками передовые тысячи подгорных орков. Все просторнее становилось на поле странной битвы, больше похожей на избиение. Не было уже тысяч как основной единицы боевого отряда. Сотня гналась за сотней, и ей в тыл и фланг выходила другая сотня Свидетелей, заставляя сменить направление и яростно, но бездумно устремиться за новым врагом. На поле боя установился хаос. Не было единого командования у подгорных и у Свидетелей Худжгарха. Сражения приобрели массовый локальный характер отдельных стычек, где каждый сам себе был командир. Когда заканчивались стрелы, начинались ожесточенные короткие схватки, в которых гибли как те, так и другие. ИГрыз, обозревая с холма сражение, понимал, что он ничего поделать уже не мог. Азарт битвы кровавой пеленой затянул глаза всем.
Но все же лучшую организованность и выучку продемонстрировали Свидетели Худжгарха.
Некоторая довольно внушительная часть стрелков продолжала выполнять план Грыза. Уставшие быки Свидетелей Худжгарха отводились подальше от боя, в степь, а всадники пересаживались на свежих, отдохнувших лорхов, пополняли стрелы, меняли сломанные луки и вновь устремлялись в атаку на растерянных и сбитых с толку постоянными неудачами подгорных орков…
Гыр Кар ехал на таком же старом лорхе, как и он сам. Шаман и его ближайшие ученики находились в арьергарде наступающих войск. Сначала отряд, в котором ехал шаман, двигался вместе с остальными войсками. Но затем пыль одолела и его. Он, чихая, протирая слезившиеся глаза, приказал отстать. Подождав, когда основное войско удалится на достаточное расстояние, арьергард ушел вправо, где было меньше пыли, и продолжил движение дальше.
Примерно час двигались, не набирая скорость, и ничего особого не происходило. Затем скорость основного войска увеличилась и стала нарастать. Центр войска подгорных орков быстро удалялся от арьергарда. Войско в едином порыве стремительно уходило дальше.
Прискакал разведчик и сообщил Гыр Кару, что Свидетели отступают. В сражение не ввязываются и только отстреливаются из луков.
—А что основные сила врага Отца нашего, видели?— спросил ГырКар.
—Нет, не видели. Только передовые отряды, несколько сотен, и все. Убегают они. Трусят.
—Убегают?— прошамкал сморщенными губами шаман.— Куда убегают?
—Отступают перед нами.
—Передай вождям, пусть ускорят наступление. Не надо, чтобы враг оторвался.
—Сделаю,— ощерился разведчик и, подхлестнув быка, поскакал вдогонку за войском.
—Тебя что-то тревожит, Кар?— спросил старика шаман Рзуй из племени ворскаков.
—Пока нет,— равнодушно ответил Гыр Кар.— Так и должно было случиться. Но они не уйдут далеко, примут бой. Хотят подождать, когда закончится действие ритуала обретения силы. Но силы их лорхов уже на исходе. Они сами загнали себя в ловушку. Могли бы просто нас пропустить, и все. Теперь им конец.— Старый шаман прикрыл глаза. Ветер пригоршней кинул в лицо пыль.
Но прошел еще час, а встречного боя все не было, а затем события понеслись вскачь, иГыр Кар ничем этому помешать уже не мог. Войско, собранное в пробивной кулак, стало рассыпаться прямо у него на глазах. Оно не разбегалось, а растекалось в стороны, и вот уже казалось, вся степь кишела мелкими отрядами, хаотично снующими туда-сюда. Со своего места подслеповатый Гыр Кар не видел, что точно происходило, но понял: все пошло не по плану. Он плотно сжал губы и выругался.
—Растяпы! Попались на уловки врагов. Рзуй, пошли гонца к вождям, пусть отступают.
—Как так-то, Гыр?— изумился шаман.
—А так. Наши сейчас в этой суете все силы растеряют, а потом враги изобьют нас, как младенцев. Новое поле битвы соберем, и уже не так, как сейчас. Враг показал, что он тоже умеет воевать. Чтоб их гиены степные сожрали!..— Затем приказал командиру арьергарда:— Выршаг, возвращаемся в лагерь.
Полтысячи воинов развернули быков и стали удаляться от места развернувшегося грандиозного сражения. Давно степь не видела собранных вместо стольких тысяч верховых воинов, участвующих в битве. Все поле боя было покрыто поднявшейся пылью. Шум схватки сотрясал небеса.
Голос Отца, как называли Гыр Кара, ехал полный мрачных дум. Враги нашли способ, как избежать разгрома. Это его сильно злило и ущемляло гордыню. Тактика врагов оказалась неожиданно действенной, и ей нужно было что-то противопоставить. Но что? Как этих скользких шарныг заставить сражаться по правилам? Что предпринять, пока дух воинов не пал? Потом они перестанут верить своим шаманам и вернутся в свои стойбища. Мечта стать верховным шаманом всех орков блекла все сильнее. Убить одного строптивого несогласного на глазах остальных легко, но всех не убьешь. А заставить поверить ему вновь будет немыслимо трудно. Столько сил было потрачено на организацию этого похода. А сколько ресурсов и времени. ООтец!..
Шаман ехал, размышляя, и в конце концов в его уме засветился ответ. Надо изменить направление атаки. Он поведет войско на стойбища Свидетелей. Тогда они точно не смогут уклониться от решающего сражения. Пусть это задержит его на пару месяцев, зато он решит проблему, названную Свидетели Худжгарха. А потом…
Додумать, что будет потом, он не успел. Впереди, отвлекая его от размышлений, раздались взволнованные крики воинов:
—Смотрите! Там враги! Враги перед нами!..
—Кто там?— недовольный тем, что его прервали на таком важном месте, спросил своего ближайшего ученика ГырКар.
—Сейчас узнаю, учитель,— откликнулся тот и погнал лорха вперед. Вернулся он через пять ридок.— Разведчики сообщили. Там впереди дорогу перекрыли всадники Свидетелей. Не меньше чем в полтысячи.
—Что они делают?— спокойно уточнилКар.
—Скачут на нас.
—Передай командиру, пусть атакует их,— приказал Гыр.— Наконец-то начнется настоящее сражение.
Он подстегнул быка и проехал вперед. Привстал на стременах и вгляделся в степь перед собой. На них издалека надвигался столб пыли. Но его взгляд зацепился за такой же столб пыли, приближающийся слева. Их атаковали с фронта и с фланга.
—Пусть себе скачут,— пробубнил он.— Размажутся о нашу твердость.— Сел на седло и довольно потер руки. В победе своих воинов он не сомневался. А это укрепит дух воинов.
Враги приближались, уже было можно различить передовые ряды, и послышался топот копыт. Гыр Кар ждал, когда масса всадников встретится в лобовом ударе и он применит защиту. Он очень хотел показать воинам свое могущество.
