Дорога привела эльфа с некромантом к большой поляне. Говоря, что домов несколько, птаи не солгали, но, скорее, преувеличили.
Среди довольно молодых деревьев и густо растущих кустарников виднелось три строения. Два из них, полностью разрушенные, давным — давно уже не были жилыми. Скорее, громадными кучами камней, обильно заросшими высоченной травой и тоненькими деревцами.
Третий же дом остался по непонятным причинам практически нетронутым. Изрядно потрепанное временем, но все ж таки не совсем утратившее былую красу, величественное двухэтажное здание приковывало к себе взгляд.
Прежде белоснежные стены до самой крыши оплетали голубоватые стебли с резными красно — зелеными листьями. Глядя на путников черными провалами окон, дом, казалось, сетовал на то, что его покинули хозяева.
Стоя прямо перед домом и изредка морщась от мелко моросящего дождя, Валентайн тщательно сканировал здание.
—Ни на поляне, ни в доме чистой магии смерти нет,— твердо заявил некромант.— Не пойму, чем вызван страх у птаи,— задумчиво пробормотал он и через мгновение с долей сомнения добавил: — Сильно похоже на работу артефакта.
—Угу,— кивнул Итан.— Но тут не только артефакт. Есть что — то еще. В почве.
Сделав шаг назад, Повелитель наклонил голову набок и принялся с интересом исследователя разглядывать ничем не примечательную с виду землю. Поглядывая на эльфа, юноша подобрался близко — близко к дому. Встав на цыпочки, он с любопытством заглянул в оконный проем.
—Артефакт где — то в здании,— не отрывая взгляда от земли, негромко сказал Итан.— Я сейчас буду занят. Сможешь без меня найти?
—Думаю, да,— продолжая заглядывать внутрь дома, пробормотал Вал.— О, поймал нить силы! Теперь точно отыщу!— радостно воскликнул юноша.
Резко подтянувшись на руках, Валентайн лихо запрыгнул в окно. Проводив взглядом светловолосую макушку некроманта, эльф хмыкнул. Присев на том же месте, где стоял, положил правую ладонь на влажную землю. Прикрыв глаза, Итан сосредоточился и, взяв из источника малюсенькую крупицу силы, воззвал к магии земли.
Повинуясь его воле, почва мелко задрожала.
—Тук, тук,— негромко сказал Итан,— выходите! Нехорошо деревенских запугивать,— прислушавшись к чему — то под землей, он огорченно цокнул языком.— Не хотите, значит, по — хорошему?
Медленно выдохнув, эльф зачерпнул из источника еще капельку силы и вновь направил ее в землю. Не прекращая беззвучно повторять слова сложного заклинания, он внимательно отслеживал то, что происходило глубоко внизу.
Дрожь усилилась. Словно морская волна, почва внезапно всколыхнулась, и тут же из — под земли начали выскакивать непонятные существа. Противно вереща и натыкаясь друг на друга, они заметались по поляне.
—Ах ты сволочь!— громко заорал откуда — то из дома Вал.— Я тебе дам кусаться! Не тронь волосы!
Хмыкнув и убрав руку от почвы, Итан резко встал. Пообщаться с неизвестными подземными обитателями было нужно, однако бегать за ними Повелитель абсолютно точно не собирался. Глубоко вдохнув, он вновь прикрыл глаза и воззвал к магии огня. Повинуясь его воле, языки алого пламени тут же окружили поляну. Яростно потрескивая, но не причиняя никому вреда, огонь поднимался высоко в небо и, словно стена, преграждал существам путь к побегу.
Утомившись метаться по поляне, подземные обитатели наконец — то решили сдаться. Поскуливая и щеря остренькие зубки, они сбились в одну серебристую кучку неподалеку от ужасного эльфа. Усиленно делая вид, что совсем — совсем неразумные, подсольники (а это были именно подсольники) угрожающе подняли передние лапки, пытаясь напугать длинными когтями на проворных пальчиках.
—Поговорим?— слегка притушив огонь, хладнокровно поинтересовался Итан.
Продолжая упорно молчать, подсольники зыркали на эльфа черными глазами — бусинками и раздраженно фыркали.
—Я нашел артефакт!— послышался довольный голос Вала.
Выпрыгнув из окна и что — то сжимая в ладони, юноша безуспешно попытался свободной рукой пригладить всклокоченные волосы. Бросив бесполезную затею, он внимательно посмотрел на все так же бушующие вокруг поляны языки огня и удивленно присвистнул.
С сожалением глянув на полуоторванный рукав рубашки, Вал сердито поджал губы. Погрозив кулаком жмущимся друг к другу серебристым пушистикам и бормоча себе под нос ругательства, подошел к Итану.
—Вот он. Уникальная вещица!— с искренним уважением сказал Валентайн.— Я до конца не разобрался, как работает. Больно хитрое плетение, а я не артефактор. Да и времени особо не было. Эти мешали,— протянув эльфу рубиновый шарик размером с хороший орех, он вновь покосился на виновников своего растрепанного вида.
Осторожно взяв у юноши артефакт, Итан мельком его осмотрел и крепко сжал в ладони. Мазнув взглядом по покрытым серебристой шерсткой мордочкам, коротко усмехнулся и неожиданно погасил огонь.
—Забавы кончились,— безапелляционно сказал Повелитель.— Артефакт я сейчас деактивирую, место накрою защитой. Вы сюда больше не вернетесь.
Разум подсольников, так же, как и других разумных, для Повелителя эльфов оказался открытой книгой. Все, что было нужно, он уже узнал. Мысленно поблагодарив богов за такую удачную встречу и успев просчитать возможные варианты развития событий, Итан принялся реализовывать только что придуманный план.
—Подожди!— пискляво воскликнул занервничавший подсольник. Выбравшись из — за спин товарищей, серебристый комочек на четырех лапках подбежал к эльфу. Усевшись у его ног, задрал вытянутую мордочку и с тревогой пропищал: — Может, договоримся? Меня Кину величают. Я старший тут. У нас камни ценные есть. Нам без артефакта никак! Его лишь раз можно использовать, нового точно не дадут. У каждой группы только один, больше нету,— он сокрушенно развел лапками.— А мы еще не все проверили, чуть — чуть осталось…
Испуганно бормоча, подсольник просительно заглянул в глаза Повелителю.
Не понимая, что происходит, Валентайн кинул взгляд на Итана, затем скрестил руки на груди и принял глубокомысленный вид.
—Да нет тут ничего,— невозмутимо заявил эльф.— Зря только редкие артефакты тратите да почву под древними домами роете.
—Думаешь?— тоскливо пробормотал бесхитростный Кину.
—Уверен!
—Может, ты и прав. Вон какой сильномогучий! Никто так не умеет,— восхищенно присвистнул Кину и, тут же погрустнев, добавил: — Наши ищут, но нигде не находят, затерянный город уже почти весь перерыли. Да и мы тут год ищем, а пока без толку,— горько вздохнул по — детски наивный подсольник.— Эти — то артефакты нам прадеды оставили, других нету. Может, есть где какие, что полудохлых к жизни возвращают? Ты не знаешь случаем?— неожиданно спросил он, с надеждой заглядывая в глаза эльфа.
—Хм…— Повелитель задумчиво потер подбородок.— Артефактов точно нет, а вот как оживить — знаю.
—Как?!— разом воскликнули все подсольники.
