***
Первые, робкие лучи утреннего солнца нежно ласкали сочные, зеленые листья в кронах деревьев. Перепрыгивая с ветки на ветку, маленькая птичка с красным смешным хохолком на голове заливисто пела, радуясь новому дню. Едва шевелясь от дуновений теплого ветерка, причудливые цветы раскрывали бархатные лепестки, приветствуя зарю.
— Какое чудесное место, — прошептала Пелагея, подставив лицо солнцу и вдыхая дивный аромат.
— Ага, — пробормотал Аден, внимательно смотря за тем, как схлопывается за их спинами стационарный портал.
Цепким взглядом оглядевшись по сторонам, он заученным движением поправил лямки небольшого рюкзака на плечах.
— Пошли, Птица. Дел много, — деловито произнёс Вал и поудобнее перехватил ручку ее чемодана.
Не сговариваясь, братья одновременно пошли по широкой тропинке, ведущей от монументальной арки портала, куда-то в лес. Слыша, как хруст гравия под толстыми подошвами их башмаков становиться всё тише и тише, Пелагея грустно вздохнула.
— Совсем не романтики, — пробормотала она.
Обреченно вздыхая, девушка полностью закутала лицо платком. Если они кого-то встретят по дороге, не хотелось пугать несчастного. Поглядывая на листву, цветы и ласковые лучи солнца, девушка бодро шагала по тропинке. Однако нагнать длинноногих близнецов все никак не могла. Через двадцать минут очень быстрого шага Пелагея неожиданно уткнулась в широкую спину Адена.
— Вот зачем так быстро останавливаться, — негромко возмутилась она.
— Приграничная деревня, — пояснил Вал, показывая рукой на виднеющиеся меж деревьями крыши домов.
— Мы сейчас расстанемся, да? — мгновенно загрустила девушка.
— Не-а. Позже, — коротко улыбнулся Валентайн
— Тебя сейчас замуж выдадим и с чистой совестью вернемся в Академию, — радостно сообщил Аден и зажмурился от удовольствия.
— Вот дурень-то! — сокрушенно поцокала языком Пелагея. — Куда идем? В деревню?
— На болото, — спокойно сообщил Вал.
— Куда?
— Не волнуйся, Птичка. Тут недалеко. Мы всё подготовили, — Аден смотрел на ошарашенную девушку кристально честными голубыми глазами. — Вал, вы идите, — предложил, он, коротко взглянув на брата. — Я закину вещи Птицы в гостиницу и догоню. Не вижу смысла таскать их с собой по лесу, – пояснил юноша.
Не дожидаясь ответа брата, Аден быстро взял у него чемодан Пелагеи. Не оборачиваясь, он быстрым шагом пошел к виднеющимся неподалеку деревянным домам.
— Валентайн, что происходит? — Пелагея хлопала лишенными ресниц веками. — Какое болото? За кого вы там собрались меня замуж выдавать?! За жабу?
— Иди за мной. Тут узко, — проигнорировав вопрос, Валентайн свернул на едва приметную тропинку и уверенно пошел вперед.
— Да что ж происходит-то? Ну объясни ты мне, — сердито шипела Пелагея, торопливо идя за Валом.
Вытирая пот с лица, она раздраженно поправляла постоянно сползающий платок. Получив очередной хлесткий удар веточкой по лицу, девушка со злостью стянула влажную от пота, постоянно прилипающую к чешуе ткань. Неожиданно остановившись, она нервно смяла надоевший платок и запихала комом в карман штанов.
— Вот не пойду никуда! Не пойду, пока не объяснишь, — пыхтя, словно закипающий чайник, она воинственно сложила руки на груди.
— Пришли, — не оборачиваясь, сообщил Валентайн и тотчас исчез за чахлыми деревцами.
— Да что ж такое-то, — с недоумением пробормотала Пелагея.
Запихав подальше в карман платок, она немного замешкалась. Напряженно вытянув шею и переступая ногами, как нетерпеливый жеребенок, девушка попыталась разглядеть, что там дальше-то. Ничего интересного не увидев, хмыкнула и, движимая сильным любопытством, пошла к Валентайну.
«Болото как болото… Что они придумали? Серьезно хотят сделать меня женой жабьего короля?» — остановившись возле кромки огромного болота, Пелагея разглядывала булькающую, мутную жижу и редкие кустики пожухлой травы.
— Иди ко мне! — послышался откуда-то сбоку голос юноши.
Мысленно чертыхаясь и осторожно наступая на кочки, Пелагея пошла вдоль болота.
— И? Дальше-то что? — с неподдельным интересом она разглядывала небольшую полянку, покрытую стелящейся травкой изумрудного цвета.
Сидящий на корточках Вал перестал копошиться в траве. Медленно повернув лицо в сторону Пелагеи, он сосредоточенно замер. Очевидно он к чему-то прислушивался. Застыв столбиком, девушка навострила ушки, пытаясь понять, что так сильно заинтересовало друга. Но, увы, ничего необычного она не слышала: обычные звуки болота.
— Время уходит. Иди ко мне! Быстрее!
«Вот друзей-то боги мне послали. Не иначе как в наказанье», — мысленно чертыхаясь, Пелагея подошла к юноше и внимательно посмотрела на него сверху вниз.
— Садись! — не поднимая головы, приказал Вал. Прикрывая то, что лежало перед ним в траве, он повернулся к подруге спиной.
Обреченно вздохнув, Пелагея грациозно опустилась на мягкую травку. Скрестив ноги и приняв позу «Лотоса», закрыла глаза и с усмешкой в голосе произнесла:
— Слушаю и повинуюсь, мой господин!
— Вот так бы сразу, — не удержавшись, съехидничал Вал.
Не реагируя на провокацию, она тихо засмеялась. Какой-либо угрозы на полянке не было. За долгие годы дружбы Пелагея давным-давно убедилась, что может полностью доверять братьям Олдридж. С легкой улыбкой на устах и не открывая глаз, она сидела, подставив чешуйчатое лицо солнышку.
— Готово, — спустя несколько минут, прозвучал усталый голос Вала. — Ждем.
— Думаешь сколько времени понадобиться? — откликнулся на слова брата бесшумно подошедший Аден.
— Не знаю, — пожал плечами Вал. — Но сил я вбухал немерено! Как найдет, заклинание сразу сработает.
Открыв глаза, Пелагея вопросительно посмотрела на братьев. Полностью игнорируя девушку, они о чем-то тихо переговаривались. Не дождавшись пояснений, она пожала плечами и с беспечностью растянулась во весь рост на траве.
— Ты серьезно? Даже вопросами надоедать не будешь? — спустя время поинтересовался Аден.
Сидя рядом с братом на траве, юноша методично жевал кончик длинной травинки. Хитровато прищурившись, он смотрел на подругу.
— Есть смысл? Вы ж редкостные интриганы. Не первый год вас знаю, — пробормотала Пелагея. Перевернувшись набок и удобно подложив ладошки под щеку, негромко попросила: — Как закончите, разбудите.
Спустя несколько мгновений братья услышали мерное сопение спящей Пелагеи.
— Помог уснуть? — наклонившись к брату, шепотом спросил Аден.
— Ага, — прошептал Вал. — Нервничать не будет. Получится, значит получится. Нет… Так она и не узнает.
— Получится, — твердо ответил Аден. — Я в тебе уверен.
