Огромные зеленые глаза стали ближе. Но кот не сделал и шагу. Он просто вырос. В одно мгновение заполнив собой весь проход в долину. Он ухватил старика за ворот мантии и ловким движением головы, закинул странника себе на спину.
—Тише. Тише. Я уже не так молод, как сто лет назад.
Кот склонился над девочкой, открыл пасть и нежно поднял ребенка над землей.
Старик крепче ухватился за шерсть и прошептал зверю в ухо:
—Беги вниз по ущелью до подножья горы откуда воет Борей.
Кот прижался к земле и прыгнул вперед.
Метель поглотила Когтистые горы в свое белое и холодное чрево.
2
На стенах пещеры играют длинные тени.
Они похожи на людей.
Призраки воришек, рыцарей, бандитов, крестьян и дураков, которые искали в Когтистых горах встречи с драконом. Теперь они лишь развлечение для старика. Время от времени он подкидывает в костер еще одну кость и следит за судьбой очередного героя.
Здесь настоящий театр теней.
Вот мужчина убивает другого, вот женщина падает в пропасть, замерзает на смерть, сходит с ума, убегает обратно, плачет и ползет по ущелью, истекает кровью, ест с голода камни, готовит петлю.
Все тени погибают страшной смертью.
Вот цена, которую просит дракон за ту силу, что охраняет.
Старик видел все это не раз. Он давно сторожит Когтистые горы. Ждет, когда сюда придет кто-то способный на жертву ради другого. Может быть, этот час наконец-то настал. Судьба сжалилась над странником и улыбнулась. Он нашел то, что искал. Скоро все его желания сбудутся. Он обретет молодость вновь! Он начнет жизнь сначала. Исправит ошибки. Вернет себе разум.
Девочка все еще спит.
Она жива. Белая, как метель. Но щеки порозовели. Дыхание стало глубоким и сильным.
Кот снова кот.
Он выпил ведьмину кровь и обратился в обычного крысолова каких полным-полно по деревням. Какой-нибудь Мурзик, Пират или Персик. Любимец детей. Гроза кур и голубей. Вечный спутник потустороннего мира.
Старик пробовал несколько раз заговорить с фамильяром, но тот вел себя так, будто никогда не слышал о проклятии старых богов. Наглый зверь только и делал, что лизал свою шерсть. Придется его отравить. Сунуть ему в следующий раз вместо ведьминой крови отвар Адамовой головы, а потом выпотрошить. Мясо в суп, кости на реагенты. Но это поспешно. Время все еще есть. Может быть завтра.
Старик кинул чей-то позвоночник в костер. Огонь взвился под своды пещеры и заполыхал синим цветом. Тень отскочила к стене. Она стала воином в доспехах со шлемом на голове. Сильный и высокий человек, который привык побеждать. Он пришел сюда в надежде задобрить дракона. Младенец на руках воина плачет и извивается на холодном ветру. Мужчина поднимает ребенка к небу, словно решил помолиться новому богу. Огромная тень падает на землю и отрывает воину голову. Безвольное тело катится обратно в костер старика.
—Какой жестокий отец.
Странник вздрагивает от звука чужого голоса. Он забрался слишком далеко в свое прошлое и теперь моргает и трет глаза, чтобы поскорее вернуться обратно в пещеру.
Девочка обманула его. Воспользовалась минутной слабостью.
Она не на своем месте.
Все идет не по плану.
Незнакомка должна лежать в самом дальнем углу пещеры на подстилке из соломы и шкур. Страдать от простуды и усталости. Пить вино. Уплетать из миски рагу. А затем, когда горячая еда и тепло от костра сделают свое дело, рассказать всю правду о том, как забрала у ведьмы себе на службу кота-фамильяра.
Но девчонка сейчас стоит рядом с выходом.
Всего лишь шаг и она исчезнет в белом кошмаре, который бушует в ущелье. И надежда погаснет. Все годы ожидания пойдут прахом. Никакой молодости и тяжелого чувства эрекции между ног. Только старость. Бессилие.
—Мой отец был самым известным вождем на берегу Северного моря. Он одержал много побед. Разграбил сотни деревень, крепостей и храм нового бога. Смерть. Кровь. Насилие и вино. Вот и все, чего он хотел. Так должно продолжаться до самого конца света. Вот мечта достойная храброго мужа.
Старик берет с пола миску и накладывает рагу из котелка над костром. Аппетитный парок поднимается вверх к своду пещеры. Странник нюхает пищу и внимательно смотрит на девочку.
—Но время никого не щадит. Отец постарел. Сила ускользала из рук, как вода проходит между ладонями, когда омываешь лицо. Щит и меч стали тяжелыми, словно из камня. Тетива на луке вождя прогнила, дерево расщепилось. Но у Хескульда было предостаточно жен. Бабы так делают часто.
—Выходят замуж?
—Нет. Раздвигают ноги для тех, кто окажется достаточно смелым, чтобы взять свое силой. Старый пердун подумал, что ничего страшного не произойдет, если он скормит всех дочерей, бастардов и дряхлых жен дракону Тетуру в обмен на вечную молодость. Глупец верил, что он единственный кому пришло в голову задобрить дракона.
—Как же ты выжил?
—Змея жрет не всех. Только дураков. И тех, кому что-то нужно. Деньги, власть, молодость. Я был ребенком, а другие просто рабами или шлюхами при солдатах, как моя мать. Мы получили свободу. Тетур подарил ее нам совершенно бесплатно, когда оторвал голову идиоту Хескульду.
Старик берет ложку и кладет в рот рагу.
Он ест громко. Чавкает и рыгает. Облизывает тарелку и пускает ветры. Он улыбается девочке и кивает на место возле костра.
—Здесь тебе будет теплее.
Незнакомка какое-то время молчит.
Кот-оборотень у ног девочки не сводит глаз со старика. Кажется, именно он станет главной помехой. Но отвар Адамовой головы способен рассеять многие чары. Фамильяр обязательно сдохнет еще до рассвета.
—Почему ты остался?
Странник пожимает плечами.
Он ждал.
Все, кто приходит сюда. Все они рано или поздно задают этот вопрос. Глупцы. Наивные люди. Достаточно рассказать им лишь малую часть правды, чтобы затем врать с три короба. Нужно быть ненормальным, чтобы верить в искренность слов. В то, что они что-то значат, когда на кону стоит самая желанная награда из всех. Возможность изменить судьбу! Плюнуть Мойрам в лицо. Клото. Лахеса. Атропа. Старые шлюхи. Странник заткнет ваши глотки.
—Я словно ловец над пропастью. Несмышлёные детки приходят сюда. Иногда по ошибке, но чаще всего они ищут встречи с драконом. Я возвращаю их обратно в долину. Говорю, что Тетур давно умер. Здесь только скалы да ветер.
Девочка все еще там.
У входа в пещеру.
Она не верит старому деду.
Странник все время хихикает и смеется. И что-то ищет. Сам того не замечая, он шарит рукой рядом с костром. И это вечное движение. Странная радость в голосе и дрожащая тень на стене, которая все больше и больше приобретает очертания зверя, выдает его с головой.
