* * *
Спуск мы пролетели. Без ограничений в виде большого отряда, с почти нулевой гравитацией я слетел по кишке, не запыхавшись. Оттуда выскочил на четвертый. Ещё проще. Прыгая с камня на камень, я всё пытался догнать удаляющиеся спины.
Было понятно, что если захотят, то оторвутся, но это не отменяло моего желания хорошо выложиться. Не чтобы доказать что-то им. А чтобы хорошенько размяться и нагрузить себя. У меня ведь было три новых малых камня.
Пятый ярус преодолевали чуть дольше. Минуты на три. Мария без слов нашла путь. Добрались до шестого и там пробежали сквозь город клайдов. Нас попытались остановить стражи. А потом увидели, кого именно тормозят. И тоже разбежались.
Честно, так и было. Клайды панику подняли и врассыпную бросились. Что горожане, что стражники. Единственные, кто не бежал — ныряльщики.
На всё про всё у нас и двух часов не ушло.
Поразительный контраст в сравнении с тем, как мы сюда с учениками первый раз добирались.
На седьмом Мария темп не сбавила. Выбрала направление и дальше помчала. Что она, что Люций, внешне никаких способностей, кроме физической развитости, не проявляли. Там, где я летел, они прыгали. Замечу, что для них прыжок на двадцать метров — рутинная задача.
Остановились часов через шесть, в ничем не примечательном месте. Какие-то руины среди гор. Я уже такое видел по пути сюда не раз. Устроили привал, Люций взялся кашеварить. Мария же пригласила меня на спарринг-тренировку. Но перед этим я решил удовлетворить своё любопытство.
—Почему вас так боятся клайды?
—Потому что помнят. Хочешь совет? Вкладывайся в биографию и репутацию. Они открывают многие двери. Начали. Пора научить тебя кое-чему новому.
До этого Мария работала в одном со мной стиле — жестком. Прямые удары, редкие броски. Сейчас же, стоило мне на неё пойти, она ответила плавностью. Да так ловко, что увела все мои удары в сторону, сбивая ритм. А в конце — ткнула куда-то пальцами, отчего я повалился на землю, не в силах двинуться.
—Нравится?— спросила она, наклоняясь.— Хочешь научу этому стилю?
На вопрос я смог только промычать. Но учиться не отказался.
* * *
В таком темпе весь путь у нас занял три дня. На горы я насмотрелся на год вперед, а то и на все два. Один раз бежали вдоль скального обрыва, за которым, внизу, виднелась зеленая долина. Обычные леса и поля там тоже были, но нас они не интересовали. Мы лишь по краю прошли и дальше в горы углубились.
Как Мария выбирает дорогу, я не знал. Как на таком расстоянии найти что-то интересное — тоже не представлял. Вот и спросил на одном из привалов.
—Так это же очевидно,— ответила Гроза.
—Он хочет спросить, как на регулярной основе находить что-то интересное,— пояснил мой вопрос Люций.
—Так я и говорю, это очевидно. Никак. Я — исключение,— без тени высокомерия сказала она, констатируя факт.
—То есть секретов никаких нет?— не поверил я.
Напомню — мы бежали. С разной скоростью, то ускоряясь, то замедляясь, но всё равно это не пешая прогулка. Иначе говоря, с другими учениками я бы этот трехдневный путь проделывал куда дольше. Недели две, не меньше. А то и все три. Потому что не каждый из учеников способен перепрыгнуть двадцатиметровый разрыв, а поиск обхода может занять дополнительную неделю. Слишком здесь рельеф сложный.
И да, важное уточнение, если возле выхода было ощущение, будто находишься в пещере, то чем дальше уходили, тем больше это походило на настоящий мир. С небом, звёздами ночью и солнцем днем.
—Секретов — полно,— ответила Гроза.— К примеру, на этом этаже нужно искать хорошо сохранившиеся руины. А дальше зависит от твоей…— задумалась она, подбирая слово,— эрудированности и подбора способностей.
—А поподробнее можно?
—Ну что ты как маленький,— начала раздражаться она,— вот ты можешь подпрыгнуть высоко вверх. Если вооружить тебя биноклем, будешь искать интересные места, осматривая округу. Кто-то другой, хорошо изучивший знания об этом этаже, выучивший язык каменных людей и их символизм, посещая руины, сможет найти подсказки.
—Что не отменяет того факта,— вставил Люций,— что большинству ныряльщиков приходится прочесывать большие площади в надежде найти хоть что-то интересное.
Ничего нового они не сказали. Это я и так знал. Надеялся, что какой-то секрет расскажут.
—Ты так и не чувствуешь ничего?— спросила меня Мария.
—Я много чего чувствую. Но того, о чем спрашиваешь, нет.
За почти год испытания во мне и правда чувствительность в разных направлениях развивалась. Я буквально кожей ощущал смертельную опасность. Точно оценивал уровень угрозы и хватит ли моих сил. Чувствовал направленный взгляд. При некотором усилии ощущал людей и монстров. Для этого не обязательно было их видеть. Но того чувства, когда я мог за сотню метров ощутить всех носителей камней — нет, та способность пропала. Колодец я тоже не ощущал. Поэтому не знал, насколько то, что мы делаем, правильно.
Грозе мои ответы не нравились. Она поджала губы и задумалась. Видимо, оценивала мою перспективность и стоит ли овчинка выделки.
Сам я связывал все изменения, во-первых, с травмой. Что-то та либо обнулила во мне, либо сломала. Во-вторых, с тем, что я поглощал. Потому что на испытании по мне чем только не лупили, и эти проявления сил, которые проходили через меня, я быстро начинал отлично ощущать. Что и помогало выживать.
Поэтому, думаю, мне нужно найти схожее испытание с тем, на котором я получил плащ. Там снова поглотить «силу Колодца», и тогда способность вернется.
—Есть вероятность,— Мария будто мои мысли прочитала,— что Колодец учёл твой опыт. Поэтому на крайнем испытании, поглощая силы, ты не вернул себе способность чувствовать его.
—Это как?— не понял я.— Колодец закрыл мне этот путь развития?
—Почему же сразу закрыл?— ответила она.— Возможно, и так, конечно. Возможно, из-за того, что ты связался с нами, Колодец не хочет, чтобы снова добрались до Истока. Возможно, ещё не пришло время для этого. Возможно, просто испытание было неподходящим. Возможно, ты сам лично утратил эту возможность до конца. А возможно, причина совсем в другом, что мы и представить не можем.
—Но и Колодец сам мог закрыть этот путь? Он настолько разумен?— задал я вопрос, который давно меня беспокоил.
—Я не знаю,— ответила Гроза.— Колодец или тот, кто за ним стоит. Вода испаряется, потом собирается в облака, проливается дождь. Бесконечная циркуляция, работающая по заданному принципу. Но насколько вода и дождь разумны?
—Колодец работает по заданным принципам?
—Я не знаю,— повторила она.
Больше вопросов я не задавал.
* * *
—А вот и проблемки,— остановилась Гроза, вглядываясь вдаль.
