Вот только краеугольным камнем вставало и острое осознание: Джей не намерен жертвовать никем, кроме себя самого. Почему-то от этого становилось досадно, в груди рождалось острое чувство несправедливости. Да вот беда — драгоценный учитель с самого начала назвал все рассуждения о «чести и долге» чушью.
Туман.
Тяжелый. Мертвенно-бледный. Пугающе неподвижный. Он занимал всю пещеру, насколько хватало глаз, а на своих границах складывался в очертания множества свернувшихся клубком пушистых тварей: на счастье Джея — спящих. И чутье буквально кричало о том, что будить их не следует. Зыбкие, без четкой формы, а значит, вернее всего неуязвимые к большинству видов оружия. Как и все твари подобного типа. Вытянутая морда и само ее строение, насколько можно было различить, говорила о сильных челюстях. Невесомость тумана — о том, что твари, скорее всего, быстрые и летающие. Количество — о том, что живут и охотятся стаей, а близость особей — о «семейных» связях. Хотя бы рань одного — и на тебя накинутся всем скопом уже не ради добычи — из мести.
Таких тварей Джей видел впервые.
Лохмато-мохнатые существа были свойственны лесам и степям, увидеть такое под землей, да еще и близ пустыни само по себе странно. С другой стороны, всякого рода туманы в первую очередь встречаются как раз в подземельях. И тогда ничего странного тут нет. Но изучить тварей лучше не светило: ближайшая из них настороженно вскинула уши, и Джей поспешил исчезнуть из поля зрения до того, как его заметят. То, что в случае чего по тревоге поднимется вся толпа, не вызывало сомнений.
—Возвращаюсь,— коротко передал он по рации, отойдя на достаточное расстояние.— Снимайте лагерь и готовьте времянку с маяком. Их тут сотни, если не больше. За мной никого, но преграда лишней не станет.
Ждать пришлось совсем недолго. Между уходом и возвращением Джея не прошло и часа, так что вскоре Хаук с интересом наблюдал, как от стены к стене натягивается временное защитное поле, отгораживая отряд от лужицы. Таких они могли поставить три, не считая переносного купола. И, наверное, тот факт, что одно из этих трех так просто оставляли за спиной, лишний раз подтверждал, что Джей нашел что-то не просто опасное, а катастрофически.
Что невероятно подняло настроение Джейд.
—А может, все же покажешь? Ну, на обратном пути? Ну, хоть одним глазком?
—Нет,— раз десятый с поразительным терпением отвечал Джей за те несколько минут, что они топали назад по тоннелю. Даже отсвет силового поля был все еще четко виден за спиной.— Они засекли меня с приличного расстояния. Тебя почуют еще до того, как ты их увидишь.
—Так раскидаем, делов-то!
—Думаю, только для нас с тобой это почти невозможно. Нужны щиты и минимум еще один стрелок.
—Кого ты там откопал хоть?— уже смирившись, обреченно вздохнула девчонка, но ответ огорошил всех:
—Не знаю.
—Это как?— в один голос спросили что оба высотника, что сама Джейд, заставив центра страдальчески поморщиться.
—Впервые таких вижу. Стайные, хищные, без четкой формы, летают. Твое оружие, Джейд, хоть и способно генерировать огромную энергию, тратит на это уйму времени. Тебя сожрут до того, как ты хоть раз ударишь. Я же, скорее всего, не смогу их сдержать. Одну-две особи — возможно. Но там сотни, если не тысячи. Нас окутает туманом и превратит в мясо. Забудь.
От таких перспектив отряд в очередной раз притих. Только и раздалось обиженное:
—Наверняка с них можно срубить тучу денег… а ты опять придешь и сольешь инфу в общий доступ за просто так. И какой из тебя после этого торгаш?
Следующие несколько часов шли в непривычной тишине, которую изредка разбивали четкие команды Джея. Они пропустили мимо стаю каких-то особенных медузок, которые светились не синим, а розовато-лиловым; переждали за камнем дикий порыв ветра; остановились у расселины, на границе которой Джей с полчаса чего ждал, а потом просто перепрыгнул, велев следовать за собой…
Холодная сюрреалистичная красота пещеры приелась и стала казаться однообразной едва ли не раньше, чем в свое время пески и барханы пустыни.
Хотелось адреналина.
Потому что без него с каждым шагом все больше и больше хотелось спать. Напряжение, неминуемо возникающее при встрече с чем-то новым, ушло. Шаг стал нечетким, рассеянным. Один раз Хаук даже споткнулся и едва не пропахал носом пол пещеры. Зато резкая отповедь от Джея помогла встряхнуться хоть на какое-то время.
К тому, что было в каких-то десяти метрах ниже они, по мнению Хаука, шли слишком уж долго. И от этого с каждым шагом росло раздражение, непонятная нервозность. Вокруг становилось светлее, но Хаук даже не пытался смотреть по сторонам, тупо уткнувшись взглядом в ноги Джея.
Его бесило. Бесило все без веской на то причины. Душу поочередно грызли то ярость, то граничащий с ужасом страх, сменяя друг друга так часто, что усталость физическая быстро стала моральной. На очередную перебранку Джейд и Каса Хаук и вовсе огрызнулся. За раздавшийся после этого смешок драгоценного учителя натурально захотелось убить.
—Я же говорил, стража любой почует. Возьми себя в руки. Со временем ты научишься отделять чутье от настоящих эмоций, возможно даже распознавать, кого ты чуешь, где он и как далеко. Сейчас ты, наверное, и направление-то определить не можешь. Просто бесишься.
—Зашибись! Скажешь, все вокруг как я?!
—Разумеется, нет. Я чую его с тех пор, как пристрелил, и куда сильнее, чем ты сейчас. Джейд, скорее всего, еще не чует вообще — у нее чутье развито хуже инстинкта самосохранения. А Кас, как и ты, не может определить направление, но присутствие чувствует, скорее всего, еще от входа в «зал».
—Раньше!— довольно усмехнулся Кас, гордо выпрямившись.— Я, знаешь ли, тоже на месте не стою! А вот с направлением беда, не спорю. Только на стене определять и могу.
—Зашибись,— тише, но четче и злее повторил Хаук, угрюмо сунув руки в карманы. Значит, Джей чует сильнее… и всех… и всегда. Не удивительно, что у него временами крыша едет. Тут кто угодно свихнется. Сам высотник вот уже готов.
Но осознание того, что это фальшивые эмоции, удивительным образом помогло хоть как-то успокоиться. Пусть Хаук и на какое-то время тупо «ушел в себя», стараясь поймать эмоции настоящие и вытащить их на передний план, к тому моменту, как проход снова стал почти идеально круглым и снизился до знакомой высоты, рычать и огрызаться на всех подряд он перестал.
Руины появились перед отрядом как-то неожиданно. А то, что это именно руины, Хаук понял скорее из-за короткого инструктажа и висящего в центре узкой пещеры яркого шара. В полупрозрачной хрупкой на вид пленке угадывалось очертание чего-то скукоженного и непонятного. А свет будто втекал в шар со всей округи и, хоть и резал глаза, на деле оказался довольно тусклым — ярче дневного он показался с непривычки. Вместе со светом в шар уходило, по-видимому, и тепло. В спину, из прохода, бил теплый ветер. Дыхание вырывалось изо рта плотными сгустками пара, поднятые воротник и капюшон не особенно спасали. Кас и вовсе с новой остановкой открепил спальник и по-простому в него завернулся. Иммунитет от резкого похолодания в этот раз оказался у двоих.
