—Воруем?
—Воруем.
Хаук нахмурился и на какое-то время замолчал. А Джей не стремился продолжить лекцию. Но вопрос все же слишком настойчиво просился на язык:
—Ты сказал, что у Командующих есть доступ к этой штуке. Вы с Касом — Командующие.
—Верно. Мой отряд в свое время был полностью обеспечен связью. Но сейчас мне не хочется светиться.
—По-моему, ты слишком ярко вернулся, чтобы об этом волноваться.
—Да, но пока я в «бывших». Одиннадцатый. И, думаю, это устраивает обе стороны. Вроде как и организация Командующих мне ничего не должна, хотя мои полномочия при мне, вроде как я им ничего не должен, хотя мои полномочия при мне. Всем удобно до поры.
Кас только негромко хмыкнул.
—Кастиэль же, конечно, может обеспечить нас связью. Заполнить кучу бумажек, собрать подписи, перетерпеть прочую волокиту. Никаких проблем, кроме одной: лидером будет считаться он. Недопустимо.
Кас в этот раз хмыкнул-усмехнулся куда громче, но по-прежнему не вмешивался в разговор.
—Ну, а если этого левого, который дал ключик, поймают?
—Пожелаем ему удачи и умения быстро драпать. Или хотя бы успеть хорошо отдохнуть на полученные деньги. С нас самих — взятки гладки.
—Так это мы платим?! Не нам?
—Платит заказчик. Настройка отдельного канала для нас входит в гонорар.
—Подозрительная щедрость,— хмуро вмешалась Джейд, до этого слушавшая весь разговор, мрачнея с каждым словом.— Так ты для этого настоял с ним встретиться?
—Само собой. Ради твоих копеек я бы сюда не попер, даже чтоб учить Хаука. Я уже давно не берусь за работу без максимальной выгоды, знаешь ли.
—И как ты его уломал?
—Шантаж. Если он не согласится — я солью информацию тому, у кого увели ключ.
—Даже я не в курсе, кто это.
—Ты не в курсе, кто спорит!— усмехнулся Джей и предпочел проигнорировать испепеляющий взгляд девчонки.
Хаук же только вздохнул. Да уж, его учитель явно умеет получить желаемое. И методы у него вряд ли мягкие. Того самого заказчика стало даже жаль: Джейд, сама того не зная, устроила ему жуткую подставу в лице Джереми Расселла.
* * *
Проход сузился. Из невысокой щели впереди несло знакомой застоявшейся плесенью и теплом. Свет пробивался оттуда особенно яркий, в отличие от царившего в подземелье до этого — желтоватый. Скатившиеся из-за обвала валуны создали лестницу, ведущую ко второй щели: шире и выше, но, увы, абсолютно неподходящей для их целей. Джей остановил отряд у ее основания и взялся за короткий инструктаж:
—Хаук, с этого момента полностью подчиняешься Касу. У вас билеты на лучшие зрительские места,— он поднял руку и указал на верхний проход,— там небольшая площадка, на двоих хватит. Ваша задача — не высовываться. Один волосок за пределами площадки — и вы цель. Я специально не говорил ничего про повадки твари, твоя задача наблюдать и делать выводы. На обратном пути расскажешь мне все, что понял.
Младший высотник кивнул и с любопытством поднял голову на верхний просвет. Кажется, после еды и небольшого отдыха ему действительно стало лучше: несмотря на то, что на плечи Хаука снова лег приличный вес — отряд пополнил запасы воды на стоянке — выглядел он даже бодрее, чем до этого. Вопрос, надолго ли? Впрочем, сейчас это не имеет значения. В случае непредвиденной ситуации Кас ему поможет.
Куда больше беспокойства вызывала Джейд, шило которой от «слишком скучной» дороги стало уже непомерным.
—У остальных есть вопросы?
—Какие вопросы, босс?— от ухмылки девчонки веяло не столько нетерпением, сколько безумием и жаждой крови.— Ты прикрываешь, я работаю. Ты прикрываешь — я драпаю. Потом тебя вытаскивает Кас и мы купаемся в деньжатах! Все просто и ясно — давай отмашку!
—Остынь. А то я уже жду от тебя или подставы, или глупости,— Джейд недовольно фыркнула, но хотя бы подпрыгивать на месте перестала.— Кас. Занимайте место, мы сразу за вами.
Командующий кивнул, секундой спустя в потолок пещеры впилась небольшая «кошка»: лестнице из случайно наваленных камней опытный высотник не поверил, предпочтя попасть на точку исключительно своими силами. Хаук чуть замялся. Точно так же, как перед стеной, не начал действовать, пока не получил кивка и улыбки в поддержку. Джей хотел бы, чтобы эта деталь, это слепое доверие мальчишки его раздражало — но так и не смог заставить себя злиться. Ученик. Учитель. Их роли как будто кто-то распределил заранее, и ни одна не вызывала отчуждения. Глупо думать, что этим «кем-то» был Кас. С давних времен все подобное Джей ставил «в вину» самой Пустоши. Миру. Хотя и не верил в судьбу — только в кукловода.
«На месте,— парой минут спустя прозвучал в наушнике голос Кастиэля.— Осторожно, Джерри. Я его вижу — ждать не ждет, но настороже».
—Не волнуйся, поприветствую,— хмыкнул Джей и кивнул оскалившейся в ответ Джейд. Что же — их работа началась.
Хаук выпрямился у основания неровной каменной платформы, «лучшего места для зрителей», и окинул взглядом пещерку. Метров семь в ширину, в длину — побольше. Есть где развернуться, даже посох Джейд здесь, скорее всего, не станет проблемой. Хотя пока они стояли внизу и слушали лаконичную лекцию, девчонка ни разу его не коснулась, вместо этого играясь с коротким ножом. Пещера была пуста. Ее пол покрывала странная редкая трава, росшая в строгом порядке. Дорожка «грядок» упиралась в узкую расселину прямо у дальней стены, из которой росли два огромных круглых цветка на толстых ножках. Эти растения на фоне покрытых светящейся слизью стен пещеры выглядели несуразными и мертвыми, оттого лишь больше привлекая внимание и вызывая вопросы.
Устроившийся рядом Кас смотрел вниз выжидающе-напряженно. К удивлению Хаука, первой из прохода показалась Джейд, а не его учитель. По-прежнему играясь острым, как бритва, ножом, девчонка небрежно опустилась на корточки у ближайшей травинки, схватила ее и полоснула наотмашь.
Пещера дрогнула. Хаук пошатнулся и, испугавшись не устоять на ногах, опустился на колени рядом с Касом, напряженно вглядываясь в силуэт девчонки. Не то рык, не то вопль рябью прошелся по стенам, отдался где-то в поджилках и нырнул вниз вместе с исчезнувшей под полом «травой». Огромные круглые цветы моргнули, оказавшись глазами. Повсюду обозначилось движение — слизь утекала со стен, сливалась в огромную мерзкую тушу, воздвигалась над Джейд без сомнения готовой к атаке горой. Желтое сияние угасло: пещеру заполнил полумрак.
Разбитый двумя белыми вспышками.
Охота началась.
Склизкая туша буквально рухнула на Джейд — неожиданно быстро, молниеносным росчерком. Назвав ее резвой, Джей явно поскромничал. Но снова не достигла цели: белые лучи выстрелов оказались быстрее. Джейд нырнула за спину, ловким движением схватила новый «хвостик», обрезала, заставив тварь в этот раз не взвыть, но странно и низко булькнуть. Опять кинуться на обидчицу.
