Это с одной стороны. Стропо не был бы собой, если бы не подошёл к вопросу со вкусом. К примеру, во время забегов он мог навесить на меня десяток-другой лишних килограмм. Или выдать на забегах команде «обычных» паровое оружие. Не летального характера, но и так получить металлической шайбой в челюсть — незабываемые ощущения. После такого тебя никто сразу к целительнице не потащит. Будешь сидеть до конца тренировки, страдая из-за того, что подставился.
Был и ещё один момент в этом. То, что у кого-то есть способности, конечно, обидно. Даже если они у тебя тоже есть, всё равно может быть обидно. Потому что способности способностям рознь. Мои далеко не везде были уместны. Но да ладно… Я это к тому, что среди учеников не нашлось тех, кто сложил руки. Постоянно искались способы, как противостоять чужой силе. И находились. Так что опыт мы быстро набирали. Как чужим способностям противостоять и как свои более грамотно использовать.
Второе изменение было связано с наградами. Теперь лучших учеников поощряли… Занятием с Черным мастером.
Звучит бредового. Мы и так выматывались до полного изнеможения, так нас ещё поощряли дополнительной тренировкой. Но бредово это лишь на первый взгляд. На второй — как оказалось, не один Гатс шёл в ученики, потому что Такена называют Черным мечником.
Он ведь считался легендой. Поэтому часть учеников отнеслась к предложению серьезно, начав рвать жилы, чтобы получить эту возможность. Мне тоже довелось попасть на занятия и… Что сказать. Оно того стоило. Мне хватило одного задания с этой ведьмой, чтобы убедиться, личная сила — это то единственное, что поможет выжить. Поэтому глупо было пренебрегать любыми крупицами знания. Такен легко оправдывал своё звание легенды. Показывал слабые места, учил чему-то новому, вскрывал мозг и направлял, помогал стать сильнее. Это было не как обычные тренировки. Другое. Иного качества.
Я допускал, что это часть общей вербовки, но не сильно парился по этому поводу. Отмечал, что ученики постепенно проникаются уважением к своему главному учителю. Не только из-за личных занятий с ним. На это многое работало. Сам факт того, что нас учили. Того, что нас содержали. Если в первые дни это были суровые, скупые условия, то к текущему моменту каждый имел возможность… Скажем так, облагородить жилище. Камни те же. Лекции. Благодаря которым мы узнавали о мире, расширяя свои представления до невидимых горизонтов.
Когда находишься в моменте, не замечаешь ценности всего этого, но стоит оглянуться назад — и понимаешь, как повезло. Повезло обрести шанс стать кем-то.
На формировании общей сплоченности сказались и следующие миссии.
Что о них рассказать… На втором задании моей группе, состав которой изменился, нужно было отыскать человека. Со мной была Калия, она и выполнила миссию. За три дня. После чего был дан приказа помочь этому человеку выбраться из города. Сцепились с уличными бандами, но обошлось без жести.
На третьем задании мы получили приказ устранить криминального босса. Кого-то вроде Крапучо. Какая-то часть меня напряглась, когда нам так хладнокровно приказали убить. Выступить как профессиональные убийцы. Но это чувство быстро улетучилось, когда я узнал, что этот «босс» держит рабов и поставляет их в другие города и фермы. Хватило увидеть пару контейнеров, набитых людьми, которых готовились транспортировать, чтобы отбросить любые сомнения.
Тогда я был в группе с Тичем и ещё тремя парнями. На задании Седьмой вёл себя подчеркнуто нейтрально. Его способность ускорять любое оружие в его руках была крайне опасна. Что он и доказал, почти в одиночку порубав всю охрану цели. Самого босса я устранил. Проник через крышу в его берлогу. Остальные — прикрывали.
Рабов мы, кстати, выпустили, и что с ними дальше стало, я не в курсе. Подозревал, что скоро появится новый босс.
Потому что столь масштабные дела могли проворачиваться при крышевании кого-то влиятельного. Следы вели в город, куда у нас не было доступа.
Как мне кажется, такие ситуации, а не одни мы видели всякую жесть, и помогли нам окончательно сплотиться. Стало видно, что, хоть мы и делаем грязную работу, но в ней есть смысл. Позитивный. Четвертое задание было посвящено уничтожению крупной партии наркотиков, что везли на паровой платформе. Тоже вышло жестко.
***
Неожиданно для всех лекции с Профом закончились, и на смену ему прибыл куда более колоритный персонаж.
—Меня зовут Сергей Викторович,— представился старик.— Мне восемьдесят четыре года, кто умеет считать, поняли, что родился я ещё в прошлом мире. Всю жизнь в этом я посвятил изучению Колодца, а когда появились демоны — то им, как отдельному феномену. На глубину спускался семнадцать раз. А говорить мы будем с вами как раз про демонов.
Представление было исчерпывающим. Когда мы входили в аудиторию, этот… дедок стоял, привалившись задницей к столу и опираясь на трость. Лысый, сморщенный и какой-то поджарый, я таких людей и не видел. Но если он столько раз спускался в Колодец, то наверняка усвоил много камней и… И мы сейчас наблюдаем, что ждёт в старости тех, кто пойдет этим путем.
—Кто мне скажет, кто такие демоны?— обратился он к нам.
Ответом ему была тишина. Сергей Викторович прождал минуту, вторую, поджал губу.
—Что ж, если ответов нет, тогда давайте познакомимся.
Разом в аудитории раздался хор вскриков. Ощущения были сродни тому, когда окатывают холодной водой.
—Это было моё малое приветствие,— усмехнулся дед.— Если до кого не дошло, то я не люблю молчания в ответ на мои вопросы. Не будет ответов — накажу всю группу. Если смелые найдутся и ответят неправильно, накажу только его. Поэтому давайте попробуем ещё раз. Кто такие демоны?
Лихо он начал.
Снова ему была ответом тишина. Дед приподнял бровь, и один из учеников не выдержал, встал.
—Демоны — это порождения хаоса.
—Хм…— снова поджал губу старик.— Скупое объяснение, но на первый раз сойдет. Ещё будут версии? Нет?— на этот раз наказывать он не стал.— Тогда дайте определение, чем демоны отличаются от монстров.
Я ответов не знал, поэтому и не думал вставать. Внезапно Шупе решил отметиться. Не ожидал от него.
—Демоны — иные,— бодро ответил он.— А монстры… Ну, они как звери. Ничего… иного,— произнёс он последнее слово с особой интонацией.
—Чудовищно кривое определение,— с досадой сказал старик.
Судя по виду Шупе, ему всё же досталось, но не так сильно, как в прошлый раз нам всем.
—Но наблюдение верное. Как понимаю, сделанное из практического опыта. Зайдем с другой стороны. Опишите монстров и демонов, которых встречали.
На этот раз ученики отвечали куда охотнее. Я тоже отметился, описав то, что повстречал в городе, куда Псы нагрянули во время испытания.
—Подведем итог,— сказал Сергей Викторович.— Монстры существуют двух видов. Эволюционировавшие земные животные и принципиально иные виды, которые пришли к нам из Колодца и смогли прижиться. Есть те, кто не смог, но это нам сейчас не особо интересно, хотя, безусловно, тема крайне занимательная.
