Раздался грохот. Это стул упал, когда мужчина, по виду монах, в очках и балахоне, испуганно вскочил. Я оказался рядом с ним раньше, чем он успел закричать. Закрыл рот рукой и прижал нож к горлу.
—Не шуми,— посоветовал ему.— Целее будешь.
Он выпучил глаза, и я не был уверен, что он разобрал слова. Но нож — это такое дело, он и без слов убеждает не делать резких движений.
—Ты служишь ведьме?
Он замотал головой и что-то промычал.
—Уберу руку, но, если крикнешь, прирежу.
Взяв себя в руки, он моргнул, выражая согласие.
—Никому я не служу!— с возмущением прошипел он.— Тем более этой… этой… ведьме!— с ненавистью сказал мужчина.
Интересно… Что Крапучо, что этот человек выказывают схожие эмоции.
—Тогда, может, ты расскажешь, что здесь происходит?
—А вы кто?— поинтересовался мужчина.
Или скорее старик. Сразу я не разобрал, он работал при свечах, а сейчас, вблизи, разглядел морщины.
—Человек с ножом.
Того, что мне шестнадцать лет, он не видел. Шлем искажал голос, да и без этого тот давно погрубеть успел. А после тренировок, за восемь месяцев, я успел вытянуться и раздаться вширь, обрасти мышцами, поэтому не выглядел как ребенок.
—Это я заметил,— первая растерянность мужчины прошла.— С какой целью явились в дом божий?
—Дом божий? Моих друзей похитили. Пришёл их выручить,— честно ответил я.— Лучше вам побыстрее отвечать, а то я тороплюсь.
—Друзей? Если друзей, то да, надо поторопиться. Ведьма проводит обряды в полночь. Осталось совсем немного времени,— качнулся он головой, но тут же замер, коснувшись лезвия ножа.
—Рассказывайте, что здесь и как,— потребовал я.
Мужчина рассказал. Куда подробнее, чем было нужно, но перебивать я не стал.
Он оказался обычным служителем, к которому приходили люди, чтобы облегчить душу. Насколько я понял, церковь существовала ещё до прихода Псов, а после того, как они открыли здесь филиал, перешла под их руку. С изменением тех проповедей, который должен был читать священник. С этим он смирился кое-как. Тем более что Псы добавили спокойствия на улицы, приструнив банды.
Но потом появилась она.
—Дебора её зовут,— говорил мужчина.— Волосы дьявольские, как пламя. Взгляд черный, полный ненависти.
—Рыжая?
—Рыжие — это рыжие,— наставительно сказал старик.— А у неё — как алое пламя, проклятое дьяволом.
—Давно она появилась?
—Три месяца назад. Сначала я не понял, что это за отродье, а когда узнал…
—То…— поторопил я старика, который замолчал.
—То мне сказали заткнуться, если не хочу остаться без головы.
—Чем она занимается и зачем это нужно Псам?
Старик продолжил рассказывать. В первые дни ничем не занималась. Поселилась в церкви, вела себя тихо. Потом ночью провела кровавый ритуал — похитила юную девчушку, вскрыла ей грудную клетку и достала сердце. Этот момент старик и застал, отчего грохнулся в обморок, а наутро с ним поговорили Псы.
Поначалу ему показалось, что это была галлюцинация, но через неделю история повторилась. Через месяц жертвоприношения стали проходить раз в пять дней, а не семь. Ещё через месяц — каждые три дня.
По городу поползли слухи. Трупы выбрасывали в канавы, особо не беспокоились о сокрытии улик. Прямо об этом старик не говорил, но, слушая его, я делал выводы, составляя общую картину. Также произошло несколько крупных конфликтов. Псы зачистили неугодных, и ночью были проведены массовые жертвоприношения. Напряжение на улицах, подозрительность, нетерпимость, вспышки болезней — всё это сопровождало темные ритуалы.
—Она внизу находится сейчас. Её покои располагаются в правом крыле.
—Сможешь проводить?
—Меня убьют, если узнают, что помог.
Тоже верно. Вздохнув, быстро ударил старика. Может, он, конечно, не виноват. А может, наоборот, искусный лжец. Проверять на собственной шкуре не хотелось. Пусть лучше здесь полежит, отдохнет. Я его ещё и связал, пустив под это дело простынь. Старик в этой комнате и работал, и жил, и спал. Кровать тут же стояла.
***
Выглянул наружу и никого не увидел. Со слов старика, здесь, кроме ведьмы и пленников, никого не было. Псы никогда не вмешивались в её дела. Но я всё равно с осторожностью крался.
Церковь была старая, с просторным главным залом. Я же сверху спускался и путем череды акробатических трюков смог пробраться под крышу, на балки, где и застал главное шоу.
Ведьма выглядела как самая обычная молодая женщина. Если не считать того, что у неё и правда были неестественно красные волосы, заостренные скулы и дерганые движения. Да и в целом она выглядела будто и не человек вовсе.
Общий зал был расчищен, скамьи сдвинуты в сторону. Пол расписан знаками, отдаленно напоминающими язык Колодца. Точнее, это точно язык, но какой диалект? И почему они светятся не синим, а красным? Вопросов было много. Кроме женщины, никого из противников я не заметил. Вообще никого. Ни охраны, ни помощников. Ни в общем зале, ни по пути сюда. В ряд, прикованные прямо к полу, каждый в своём круге, лежали пять человек. Джессика, Гон и ещё три девушки. Восьмая была в сознании, остальные — вырублены. Ну, или спали. Глаза закрыты, признаков жизни не подают.
—Уверена, что не хочешь присоединиться ко мне?— наклонилась ведьма над Джессикой.
—Хочу, конечно, хочу,— ответила та.
—Опять лжёшь,— покачала головой женщина осуждающе и ткнула носком сапога Восьмой в бок.
Та болезненно поморщилась, но крик боли удержала.
—Жаль. У тебя было время передумать.
—Гори в пламене, тупая сука.
Я невольно оценил акустику. Джессика шипела, но слышно было и под крышей. Эх, не о том думаю.
—Хм…— ведьма повела головой и замерла.— Кажется, твои друзья сами решили сюда пожаловать. Где же ты?— посмотрела она наверх.— Зачем прячешься, покажись!
В тот момент я почувствовал страх. Редкое событие в моей жизни. Не страх того, что она нападет, а будто я маленький ребенок, которого застукали за непотребствами.
В общем, глупый страх. Который мне ничуть не мешал действовать.
Я под крышей минут пять просидел, наблюдая. Успел изучить обстановку, прикинуть план действий. Думал и о том, чтобы устранить эту дамочку. Рискованно, конечно, особенно в одиночку, но разве у меня был выбор? Не было, поэтому план я продумывал всерьез, отдавая себе отчёт в том, что драться буду насмерть.
Жаль, что заметила. Не получилось напасть внезапно.
Об этом я думал уже в полёте.
Прыгнул красиво. Стоя на балке, подогнул ноги, начал заваливаться и, когда оказался под углом, ещё и оттолкнулся, придавая себе ускорения. Я, как снаряд, полетел прямо на ведьму.
