—То есть как это — не могут?
—Вот я тоже самое спросил. А он ответил, мол, представь, что ты убиваешь собственного ребенка, грудного младенца!
—Тьфу, да что ты мелешь вообще? Как такое…
—Вот и я так сказал!
—А-а-а…— Разор всё еще выглядел озадаченным.— А эти, чудовищные эльфы, они таких проблем с совестью не имеют, верно?
—Ну да… И уже несколько раз совершали нападение на местных, примерно каждые недели две… Троих местные витязи скрутили, и теперь они сидят в темнице, но остальные, числом несколько, скрылись…
—А последнее нападение было?..
—Недели две назад.
—Та-а-ак! А насчет остальных чудовищ есть какая-то информация?
—Кое-что мне он рассказал. Мол, основная проблема в каких-то пещерах верстах в тридцати от Доль Наяда. Раньше это был некрополь, или храм, что-то такое… Там поселилось главное чудовище. И как оно выглядит, никто не знает. Известно только, что эльфу ночью снится кошмар, видение, а потом он собирается и идет в те пещеры. После этого меняется до неузнаваемости, с близкими рядом не находится, и в урочный час набрасывается на своих соплеменников, чтобы сожрать…
—Сожрать?— переспросил Разор.
—Вот именно! Мне как сказали, так я и передаю… Если этому сумасшедшему удается схватить кого-то, он скрывается с жертвой, а если ему пытаются помешать — вступает в бой и старается убить как можно больше…Э-э-э-э… Как можно больше окружающих…
—Так. То есть имеется главное чудовище, и эльфы, у которых поехала крыша? А ещё?
—А еще есть птицы и звери, у которых поехала крыша. И целое племя фоморов, у которых тоже поехала крыша. И все они, к тому же, видоизменяются под воздействием того, которое сидит в пещерах. Эльфы воюют с ними уже полгода, и теряют бойцов.
Разор секунду подумал и рубанул рукой воздух:
—Собрать крепкий отряд, прорваться к пещере и разобраться что там, в конце концов, происходит! Неужели не пробовали?
—Еще как пробовали! Теперь этот отряд, числом в полторы сотни, во главе с бывшим местным героем, неким Фангалом, терроризирует окрестности, являя миру чудеса жестокости и кровожадности. Они видимо тоже поддались лиходейскому влиянию, и служат чудовищу. Доль Наяда теперь — единственное поселение Тъялери. А до этого их было несколько, но три были вырезаны под корень бандой Фангала, в союзе с измененными тварями. Жители остальных поселений сочли за благо сбежаться под защиту витязей Светлого Владыки.
—Как-то справляются же они с напастью? Эти витязи?
—Ага, справляются. Выходят на бой с ренегатами, сражаются насмерть, а потом, отразив натиск, кончают с собой — перерезают вены, или с обрыва — в реку…
—Это с какого перепуга?— Разор явно выглядел растерянным.
—Ну как это… Представьте себе, что вы убили своего собственного ребенка…
—Тьфу ты пропасть! Это ж надо!— старый вояка помотал головой.
Он присел на скамью, потом встал, потом снова сел, хлопнул себя ладонями по ляжкам и заговорил короткими рублеными фразами:
—Сегодня придут эльфы. Мы подпишем с ними контракт. Узнаем все детали. И примемся за дело! С этой мерзостью надо покончить! Совещание окончено, маэстру, готовимся к смотру и приему гостей!
Вот так вот. Разор поставил задачу, и сразу жить стало легче: ему самому, Рему и всем присутствующим. Присутствующие в палатке Микке, Оливьер, Сухарь, Марк, Септимий, маэстру Цудечкис — все встали со скамей, и шумно потянулись к выходу.
На выходе из палатки матерый купчина Оливьер задержался и, блаженно закатив глаза, проговорил Рему:
—Зря ты, друг мой, на праздник не пошел… Там, знаешь ли, эльфиечки такие м-м-м…
—Ну-ну…— кивнул Рем.— Предпочитаю не чувствовать себя быком-производителем…
—Что-что?— не понял Оливьер.
—Ничего-ничего… Рад, что вы хорошо провели время!
Оливьер пожал мощными плечами, почесал бороду и отправился к своим бойцам. А Рем отправился в свою палатку, готовить сюрприз.
* * *
Церемония началась несколько раньше, чем прибыли высокие эльфийские гости. По имперским законам для того, чтобы воинскому отряду — вольной компании, поступить на службу к нанимателю, было необходимо оформить само свое существование: составить договор между бойцами и командирами, на бумаге или пергаменте, с личными подписями всех соратников и указаниями условий службы. Рем как квартирмейстер здорово намучился, составляя положенный документ еще в своей каморке на красном корабле. Были оставлены только места для имен тех, кто займет соответствующие должности, и несколько листов со списком всех соратников по будущей вольной компании. За долгое плавание было время подойти к каждому и ознакомить с условиями, и узнать имена.
Вольная компания должна была включать в себя двести тридцать шесть бойцов. Полковником по общему решению должен был стать Разор, лейтенантами — Сухарь, Септимий, Марк и Оливьер, каждый руководил полусотней. Оставалась только торжественно подписать договор и составить к нему дополнение — первый контракт о службе у эльфийских Владык.
На Форум Игнис горел высокий костер, бойцы выстроились в три шеренги, вытянувшись в струнку и проникнувшись торжественностью момента. Так уж получилось, что Рем взял на себя обязанности распорядителя торжества и поэтому, дождавшись, когда из штабной палатки выйдут будущие офицеры, поддал в голос пафоса и произнес:
—Соратники! Друзья мои! С удовольствием предоставляю слово тому, под чьим руководством мы добыли себе свободу, кто первым был в бою, на гребной скамье и у походного котла с ложкой в руках!— смешок пробежал по рядам бойцов.— Виват, полковник Разор!
—Бар-ра! Бар-ра!— разразились бойцы приветственным имперским кличем и заколотили оружием в щиты, а у кого не было щитов — стучали кулаками о нагрудники или топали ногами.
—Виват, соратники!— поднял руку вверх Разор.
Он куда как важно смотрелся в начищенной кирасе, роскошном шлеме-морионе, доставшемся в наследство от Красного Дэна Беллами, наручах и поножах с искусной гравировкой, и тяжелых сабатонах. Глаза его горели, спина была ровная, голос — звучный, звенящий.
—Посмотрите на себя, друзья! Посмотрите, чего мы достигли! Каких-то несколько недель назад мы гнули спины под ударами плетей надсмотрщиков, ожидали смерти от усталости или от клинка бесноватого капитана! А сейчас? Сейчас я вижу перед собой свободных людей с оружием в руках, самых сильных воинов в мире! Разве это не прекрасно?!
—Да-а-а!!!— разразились криками бойцы.— Бар-ра-а-а!!!
—Мы нынче — вольная компания. И у нас есть первый контракт — эльфийские Владыки хотят поручить нам защиту рубежей Доль Наяда. Это прекрасный город, и здесь есть кого защищать и за что сражаться, верно, ребята?
Судя по мечтательным выражением глаз ребят, всё было верно, и они снова одобрительно зашумели, а Разор продолжил:
