***
Нейна Аркур
Первый шар достиг воздушного купола. Вспышка. Грохот. Нейна открыла инстинктивно зажмуренные глаза и увидела, как Биар вскинул руки, пытаясь удержать защиту, но её хватило только на три или четыре удара. Воздушник упал на землю, закрывая голову руками. Над поверженным участником тут же вспыхнуло заклинание кого-то из арбитров. Но и оно жалобно вздрагивало под ударами взрывных искр, хотя и держалось.
— Тей-лор! Тей-лор! — неслось со всех сторон. Фальк захлопал и засвистел. Через секунду к нему присоединилась Нейна.
Радость закручивалась внутри спиралями, прогоняла неуверенность и стеснительность. Повинуясь единому порыву, Нейна прыгала, хлопала, махала руками, кричала что-то, сама не понимая, что именно. Да и не было там слов, только ликование и восторг. Ведь Тейлор победил. И не было в мире новостей лучше.
Огненный сектор продолжал скандировать, даже когда участники покинули арену. Но Нейна словно очнулась от наваждения, стоило Тейлору скрыться из вида. Махать руками и кричать показалось глупым, и никак не удавалось понять, почему она только что делала это с таким энтузиазмом. Фальк приобнял её за плечи, продолжая раскачиваться вместе с толпой, и проорал в ухо:
— Если ещё Брэвик своего уделает, то победитель точно будет с нашего факультета! Хотя я всё равно поставлю на Эддерли.
Нейна кивнула и сдвинулась в сторону, выскользнув из-под руки приятеля. Адепты рассаживались по местам в ожидании следующего боя. Одни обсуждали взрывные искры, другие строили предположения насчёт Хашетта и Линд. И была в этом всём такая беспечность, лёгкость и простая радость, к которой хотелось присоединиться. Расслабиться, окунуться в эту атмосферу. Не думать о демонах, не волноваться за участников. В конце концов, Шелли обещала, что сегодня ничего не случится. Внутри что-то щёлкнуло, и упали путы, сковывающие душу. Нейна повернулась к Фальку и спросила:
— А ты думаешь, кто победит?
— Нарна сильнее, — прикинул Фальк, — она такие стены строила на прошлом этапе. Магистерский уровень — не меньше. Но и Хашетт хорошо подготовлен. Другое дело, а будут ли они вообще сражаться. Линд так рыдала, когда Нирда ранили — пустыня чуть не зацвела. Сомневаюсь, что она применит заклинания, способные причинить ему какой-то вред.
Нейна задумалась, смогла бы она сама атаковать Тейлора? Если бы дар ей подчинялся, конечно. В памяти всплыли воспоминания о зале, и она кивнула сама себе. На тренировках вполне могла бы, но вот так на турнире, с целью доказать, кто лучше… Нет, она бы не стала.
Нарна тоже не стала. И Нирд. Гул гонга давно растворился в воздухе, зрители затаили дыхание, а участники так и продолжали стоять с опущенными руками, даже не пытаясь, атаковать друг друга. Смотрели и словно вели молчаливый диалог, не замечая происходящего вокруг.
Трибуны начинали волноваться. Разочарованно хмыкали парни, вздыхали и ахали девушки. Недовольный гул растекался по полигону, разрезаемый отдельными криками и советами.
Вдруг все снова затихли. Нирд поднял руку ладонью вверх, и капли воды из воздуха закрутились водоворотом, формируя что-то маленькое и явно не боевое. Через секунду на его ладони оказалась переливающая водяная лилия. И он решительно зашагал к противнице.
Дружный вздох восхищения от зрительниц прервал тишину и послужил сигналом к началу одобрительных выкриков из всех секторов.
— Это он у Эддерди научился, — пихнул Нейну в бок Фальк, намекая на огненных бабочек, отвернулся к арене и заорал во всё горло: — Молодец, Хашетт!
— Мо-ло-дец! Мо-ло-дец! Е-е-е! — подхватила толпа.
Нейна справилась с секундным смущением и присоединилась к выкрикам. Она действительно была рада за них. Пусть хоть Нирд и Нарна будут счастливы, и никогда не расстаются. Спины адептов закрывали обзор. Приходилось подниматься на цыпочки, чтобы рассмотреть, что там творится. Хашетт стоял на расстоянии шага от девушки и протягивал ей искрящийся цветок. Но та была неподвижна.
***
Нейна Аркур
Сбоку зашептали, что она не возьмёт, что невозможно смотреть на шрамы Хашетта каждый день, и что любая отвергла бы такого урода. Нейна внутренне возмутилась этим заявлениям. Шрамы скоро должны были сойти. В самом плохом варианте — остаться тонкими едва видными линиями. Но разве это могло остановить любящее сердце? Нейне бы точно не помешало, получи Тейлор какие угодно ранения и шрамы. Вот только с ним всё равно придётся расстаться, но по совершенно иной причине. Сердце защемило, и она отбросила эти мысли, сосредоточившись на арене.
А видела ли Нарна Хашетта после второго тура? Нет же. В лазарет не пускали посетителей. Значит, она только сейчас могла оценить последствия ранений. Как должно быть больно смотреть на любимого человека и думать, что она не смогла это предотвратить. И переживать снова те минуты, когда он умирал у неё на глазах.
Нарна подняла руку, и трибуны снова замерли в ожидании. Оттолкнёт или примет? Нейна точно знала, что будет дальше. И не ошиблась. Нарна не стала принимать цветок, зато дотронулась кончиками пальцев до щеки Хашетта, провела вдоль самого большого шрама, всхлипнула и так резко обняла, что тот пошатнулся. Лилия рассыпалась на капли, сверкнувшие в воздухе драгоценными камнями. И под восторженное улюлюканье зрителей участники спарринга начали целоваться.
— Кхм, кхм, — раздалось над полигоном покашливание невидимого ведущего. — Совершенно непонятно, кто выиграл в этом раунде.
Участники, казалось, не услышали, а зрители рассмеялись. Нейна видела, что улыбаются даже хмурые маги-следователи, и улыбалась сама.
— Впрочем, признаем ничью, а того, кто пройдёт в финал, определим подсчётом баллов по предыдущим раундам, — продолжал ведущий. На информационном табло закрутились кадры из прошлых спаррингов Хашетта и Линд.
— Спорим, Нарна победит по очкам и выйдет в финал. — Фальк снова закричал в ухо Нейне.
— Спорим, она снимет свою кандидатуру. — Нейна хлопнула огневика по ладони. Она была уверена в своей правоте. — Ты совершенно не знаешь женщин.
— Это я-то не знаю? Да я…
Но Фальк не успел договорить. Над ареной раздался голос Нарны Линд.
— Я выхожу из турнира.
— Значит, у нас есть победитель! Адепт Нирд Хашетт! — радостно воскликнул ведущий. А Нирд подхватил на руки Нарну и унёс её с арены под восторженные крики толпы.
— Ладно, я ничего не понимаю в женщинах, — махнул рукой Фальк и скривился. Нейна рассмеялась.
— И что ты проспорил?
— Эй! Мы не делали ставок, просто на интерес, — возмутился парень, но потом махнул рукой. — Ладно, что с тебя взять. Пусть это был спор на желание. Чего хочешь?
— Не надо. На интерес так на интерес.
Она уже как-то поспорила на желание, и мысли, что совсем скоро придётся его выполнять, приносили только тоску и боль. И Фальк точно не мог бы сделать того, чего ей хотелось. Никто не мог помочь с контролем дара, никто не мог вернуть к жизни мать и Джеймса, никто не мог загнать демона обратно в Бездну. А если кто-то и мог, то точно не Фальк.
