—«Рыцари и принцессы»,— фыркнул дракон,— тоже мне придумали. Словно на всех принцесс хватит настоящих рыцарей. Где им их набрать? Другое дело «Драконы и сокровища». Тут можно столько вариантов придумать.
—Ты как-то странно рассуждаешь,— я устроилась в любимом кресле, подобрав ноги. Малиаз чуть ближе пододвинул столик и небрежным движением швырнул в камин горсть огня, отчего выложенные сухие дрова тут же весело затрещали. Стало гораздо уютнее.— Обычно ценностью считается именно принцесса, а никак не рыцарь…
—Ну, ты тоже скажешь!— дракон устроился в кресле напротив, широко улыбаясь.— Какая ценность может быть в избалованной девице, обряженной в кружева, кроме ее наследства или приданного? Что с ней обсуждать? Популярные цвета сезона? Или какой цветок сунуть в петлицу? Нет, если есть выбор, лучше брать горожанку. Или девушку из торгового сословия. Они обычно не так замкнуты и запуганы. А еще достаточно образованы и милы.
Я смотрела на Малиаза во все глаза, не в состоянии переварить эту информацию. Это переворачивало все мое видение мира. Видя недоумение на моем лице, дракон продолжил.
—Сама посуди, вот попала бы ко мне принцесса или какая княжеская дочь, что бы было? Да она бы с голоду умерла в первый же вечер. Или спалила поместье, не в силах огонь развести в печи. А за столом? Мне бы для простого дружеского обеда пришлось человек пять прислужников-лакеев нанимать. Нет, Инг. Драконы не любят принцесс, это я тебе точно говорю.
—Но принцессы, они же не все такие?— мне почему-то стало немного обидно и страшно захотелось защитить честь благородных дев.— Они же умеют вести поместья, заведовать хозяйством. Благотворительность там, лечебницы даже…
—И что?— лицо Малиаза вдруг стало опять неэмоциональным, спокойным и без тени улыбки.— Если я тебе дам сундук золота, ты не сумеешь организовать приют или школу для девочек? А если бы вчерашние гости явились к принцессе, что бы было? И думаешь, такая благородная до самой правой пятки девица смогла бы воспитать демонических котят? И стала бы?
—Не знаю,— совсем растерявшись от резкой смены настроения Малиаза, пролепетала я.— Но, мне кажется, ты рассуждаешь однобоко и предвзято.
—Именно. Я предвзят. Но тебе не стоит забивать этим голову. Просто запомни, что драконы не очень-то любят принцесс. Договорились?
—Как скажешь,— я только качнула головой, плохо представляя, где мне это может понадобиться.
Но, с другой стороны, стало даже немного легче дышать. Мне до принцессы, как можжевельнику до сосны. А вот городское платье очень даже было к лицу.
* * *
—Ты же сказала, что правила не совсем такие. Как тогда выиграла?— Малиаз с улыбкой смотрел на игральную доску, покачивая головой. Только говорить, что так вышло совершенно случайно, мне не хотелось. Пусть думает, что я просто умная.
—Быстро схватываю,— похвалилась, пытаясь вспомнить, что такого сделала, чтобы победить. Второй раз такой фокус, скорее всего, провернуть не получится.
—И что же ты хочешь получить за победу?— сощурившись, поинтересовался ящер.
—А мы играли на желание? Ты не предупреждал,— возмутилась я, понимая, что мне никак нельзя было проигрывать. Мало ли что этот коварный дракон мог придумать бы в случае победы.
—А разве нужно? Это же игра. Как можно без интереса?
Кажется, его все это весьма забавляло. Я хотела было нахмуриться, но не смогла. Настроение было не просто хорошим, а почти замечательным. А еще была у меня одна мысль, что никак не давала покоя. Потому приосанившись, решительно потребовала:
—Я бы очень хотела увидеть твоего дракона.
—Хм,— глаза Малиаза блеснули так, словно он задумал какое-то невероятное коварство,— а я думал, что у меня ты уже видела все самое интересное.
—Но в облике ящера еще не успела,— не поддавшись на провокацию, возразила я. Да и на некоторые интересности отчаянно старалась не смотреть, когда представилась возможность. Только говорить об этом вслух не стоило.
—Это да. Ладно, идем,— Малиаз поднялся с кресла, протягивая мне руку.
—Прямо сейчас?
—А чего тянуть-то?— в глазах дракона плясали бесенята.
—Я не испугаюсь, не думай,— подрагивая от волнения, попыталась заверить дракона. Ничего странного или страшного в этом быть не должно было.— А ты, когда дракон, соображаешь так же как человек?
—Почти. Только инстинкты сильнее. Лучше чувствую магию или запахи, точнее определяю направление. Только мысли, они становятся короткими, более четкими. Никаких тебе человеческих виляний и лишнего словословия.
—Почему так?
—Слишком много информации разом попадает со всех сторон и во всех слоях, если хочешь. И происходит это каждое мгновение, потому сложно зацепиться за что-то одно, развивая мысль по спирали, как делают люди. Это воспринимается как ненужное действо.
—Ты хочешь сказать, что в облике дракона ты становишься глуп?— я не понимала.
—Нет. Просто у дракона сразу есть ответ, без долгих рассуждений. Дракон, он знает, что к чему, когда человек еще только предполагает,— мужчина вовсе не обиделся. Толкнув входную дверь, оставив меня стоять в относительном тепле холла, Малиаз быстро спустился на двор.
Обернувшись, мужчина мне подмигнул, а затем его тело словно размылось. Если бы не сырая зима, с пятнами снега на пожухлой прошлогодней траве, я бы решила, что его закрыло от меня летнее марево. Это было не облако и не какое-то пятно тьмы. Пространство вокруг мужчины выглядело так, словно кто-то большой кистью растянул краски, не давая им собраться в один образ. А затем эти размытые линии стали расти и шириться, менять цвет и собираться в совсем иные формы. Этот бесконечно длинный день заканчивался большим медным драконом на лужайке, чья голова оказалась размером с кресло!
Ящер, словно собака после купания, затряс головой, а затем широко зевнул, так что мне открылся восхитительный вид на все его зубы. Но страшно не было. Даже когда этот чешуйчатый великан уставился на меня и сделал шаг вперед. Он оказался длиннее, чем тот стол, за которым мы сегодня обедали. И это без учета хвоста! Тот, длинной змеей с торчащими гребнями, уходил куда-то за спину дракона, и определить, насколько хвост велик, не представлялось ни малейшей возможности.
Заходящие солнечные лучи играли на медной чешуе, высвечивая кое-где неяркие зеленые пятна, словно искусно вырезанная фигурка из металла покрылась за десятилетия слоем патины. И это смотрелось невероятно красиво и благородно. Ни вычурного блеска, ни устрашающего облика. Кажется, я не совсем так представляла себе Малиаза, успев за жизнь увидеть всего-то пару драконов по приезде.
—Ты очень красивый,— произнесла вслух, шагнув из дома на площадку.
Янтарные глаза ящера насмешливо сощурились. Малиаз сделал еще несколько шагов по двору в мою сторону, пока его большая голова, с чуть выдающимися наростами на носу, не оказалась почти вплотную ко мне.
