Я сильнее дернул петлю, лежа спиной в грязи и несильно надеясь на то, что атака была последней и окончательной. Обычно подобные существа весьма упрямы и очень, очень живучи. По себе знаю.
—Держи,— крикнул Хейзед, и через мгновение накинул на болотное чудовище уже настоящую веревку. Черный действовал проворно и умело, крепко стягивая узлы, так что материя впивалась в тело, но иначе было нельзя. Змеи способны так играть мышцами, что завяжи чуть слабее — и наг выскользнет за считанные мгновения.
Словно в подтверждение, змей дернулся, пытаясь вырваться, махнул хвостом, пытаясь подсечь Хейзеда, но Черный, выхватив клинок из небытия, резко махнул, второй рукой удерживая веревку.
—Будешь дергаться — порублю на котлеты,— почти спокойно предупредил дракон, стряхивая с клинка темные капли крови. Почти перерубленный хвост подрагивал на темной земле.
—И все же ты неимоверно добр. Я бы даже сказал, беспрецедентно,— заметил я, поднимаясь и пытаясь отряхнуться от мокрой земли и травы. Только вечером из душа! В чистое оделся. Вот после этого и меняй одежду в дороге. Иногда мне казалось, что чем ты грязнее, тем меньше к тебе всякого липнет. По крайней мере, это правило работало в таких вот путешествиях, это уж точно.— Замечу, что отрубить ему голову было бы куда проще, чем вот так поймать. Стоит ли оно такой мороки?
—Он нам не враг. Просто голодная болотная тварь,— пожал плечом Хейзед, затягивая последний узел так, чтобы веревка пересекала пасть нага, не позволяя той захлопнуться.— Глупец, конечно. Не ту добычу выбрал, но это не повод его убивать так сразу. Пусть живет. Если сумеет выбраться.
—Точно говорю: добрый ты стал,— повторил я, сунув руку в седельную сумку своего капи, что осмелев, подошел ближе. Пальцы наткнулись на кусок вяленого мяса, а рядом ощутили половину небольшой головки сыра. Недолго думая, я вытянул первое и бросил в трех шагах от нага. Темные глаза в ночи светились удивлением, хотя само существо не делало больше попыток дергаться.
—Ну да,— Хейзед хохотнул, кивнув на добрый кусок мяса,— это я тут подобрел. Поехали. Время не на нашей стороне, а мы и так задержались больше чем нужно.
—Еще раз встречу — умрешь,— просто, без всякой злобы, предупредил я нага, глядя тому в глаза. И чтобы у змея не оставалось сомнений, поднял руку. На ладони, рассеивая темноту, вспыхнул голубой огонек. Яркий и почти живой язык пламени взметнулся вверх, поймал какое-то облако на высоте двух метров над землей и растекся вдруг заревом, за мигом осветив всю поляну.
—Боюсь, при вашей следующей встрече ты спалишь половину местных болот,— хмыкнул Хейзед, с некоторым удивлением рассматривая гаснущее небо. Ни я, ни он не ожидали такого результата.
«У-у-у-у!»
Удивленные, мы обернулись. Прижавшись к шее капи, почти лежа на мохнатом существе, тихо завывал шаман. Его глаза были крепко зажмурены, а ноги заметно дрожали в стременах.
—Смотри, еще одна такая демонстрация, и у него остановится сердце. А нам еще до ведьмы добраться,— хохотнул Черный. У него было какое-то на редкость приподнятое настроение.
—Наг. Всего в паре часов от деревни,— продолжал причитать шаман.
Кажется, этому человеку было труднее всех переносить тяготы пути. Я даже засомневался, что он и вовсе покидал свою деревню раньше, так шаман оказался не подготовлен и вздрагивал-вскрикивал при каждом удобном или,наоборот, не очень удобном случае.
—А такого раньше не было, как я понимаю?— уточнил Хейзед, раскидывая свою палатку. У нас было часа три на отдых, так как капи вымотались, а предрассветная мгла сделала болота совсем непроходимыми. В таком тумане ничего не стоило угодить в топь и не заметить ямы.
—Нет!— замотал головой патлатый человек, и у меня свело зубы от желания его окунуть в ближайшую лужу. Пусть от него не воняло нечистотами, а только дымом и травами, ощущение брезгливости никуда не девалось.— Наги не подходят к деревням. Они, полуразумные твари, живут в самых непроходимых частях болот. Их семьи гнездятся в такой глуши, что туда никому не пробраться.
—Значит, нашего знакомца что-то выгнало к людям. Почему это меня не удивляет?— широко зевнув, я окинул взглядом наш небольшой лагерь. Было бы разумно поставить часового, но рассчитывать на шамана не приходилось, а Ор и так недоволен тем, как обернулось путешествие. Встреча с нагом и шаман в придачу в начальный договор не входили. Не согласится дежурить.
Я же неожиданно устал. Оказалось, что танцы с болотным змеем вытянули у меня немного больше сил, чем можно было предполагать. Кинув взгляд на Хейзеда, только покачал головой. Черному тоже требовался сон. Так что пусть это будет беспечно с нашей стороны…
—Я поставлю ограду,— неожиданно став серьезным, вклинился в мои мысли голос шамана.— Она не очень сильная, и мне не приходилось использовать ее в Сердце болот, но если кто-то приблизится — предупредить должна.
—И на том спасибо,— буркнул я, пытаясь подавить зевок. А затем едва не присвистнул от удивления.
Шаман вытянул из какого-то мешочка на поясе горсть бусин и выбросил их вперед, прямо перед собой. Но те, бледно-голубые, не упали на землю, а зависли в полуметре над поверхностью и принялись растекаться в стороны, словно лепестки цветов, выброшенные на воду. Бусины плыли в тумане, замыкаясь кольцом вокруг того пятачка, что мы выбрали в качестве стоянки. А когда последняя из двух десятков заняла свое место, равномерно рассредоточившись, они вдруг засветились. Слабо, почти неразличимо сквозь все усиливающийся туман, но я почти мог рассмотреть тонкую линию силы, что соединяет их.
—И как долго такая штука может висеть?— с интересом, протянув ладонь в сторону защитного кольца, но не касаясь его, поинтересовался Хейзед.
—У меня не получалось держать ее больше четырех часов,— смущенно проговорил шаман.— Это же не магия в чистом виде, а что-то на духовном уровне. Достались мне от предшественника, только он не успел рассказать, как ими в полной мере пользоваться.
—А как ты стал шаманом?— поинтересовался я, откусывая большой кусок сыра. Мяса, отданного нагу, было жаль, но сыр я любил больше, потому несильно тосковал.
Шаман смутился еще сильнее, словно вопрос был с подвохом и желанием его подловить, а не просто продиктован любопытством.
—Да он меня просто спас после мора. Лет двадцать пять назад треть населения болот вымерла от заразы. Тело покрывали желтые нарывы, и начинался жар. Мало кто выздоравливал сам. Из моих все погибли. А меня шаман взял к себе, не знаю уж почему. Может, почувствовал, что стар, и мне предстоит занять его место. А может, просто жалко меня стало. Выходил и не прогнал. Не учил, правда, почти ничему, но я и сам стал частенько подглядывать, что и как делать. Между сбором дров и чисткой котла. А как лет через пять старый шаман отправился к звездам, так случилось, что я его место и занял.
—Значит, ты самоучка?— с удивлением уточнил Черный.
—Получается, что так.
—А как же собрания шаманов, обмен знаниями? Духовные призрачные наставники? Как все это?— поинтересовался я, припоминая все, что мне было известно об этих делах из легенд и сказок. Я очень плохо себе представлял, как шаман может научиться быть таковым без поддержки или учителя. Пусть даже такого, кто давно умер.*
