Я подхожу к столу и осторожно ставлю на него коробку. Я слышу, что Эльдас идет за мной.
–И зачем ты улизнула? Что ты стянула из замка?
–Ничего,– быстро оправдываюсь я.
Он смеется, резко и непривычно, и от этого звука по телу бегут мурашки. Но этот смех не вызывает ни малейшей неприязни.
–В этом замке все принадлежит тебе, Луэлла. Ты ничего не можешь стянуть у самой себя.
Я чуть впиваюсь ногтями в металл коробки. Все здесь принадлежит мне. В этих четырех словах заключено слишком многое, чтобы обдумывать их прямо сейчас.
–Как бы то ни было, я нашла это в зале, где хранится мебель королев-предшественниц.
–Зал, где хранится мебель королев-предшественниц?– Эльдас склоняет голову набок.
–Только не говори мне… Сперва дневники, а теперь еще и это? Неужели я знаю об этом замке нечто, неизвестное тебе?
–Это очень большой замок.– Эльф кивает на коробку.– Ты собираешься ее открыть?
–Возможно. Скажи «пожалуйста».
–Короли не говорят «пожалуйста».– Скрестив руки на груди, Эльдас с ленивой ухмылкой рассматривает меня сквозь длинные ресницы. Жаль, что я упустила столько возможностей оценить, как напрягаются в облегающих рукавах его мускулистые руки.
–Ну, формально ты только что это сказал. Полагаю, сойдет.– Эльф закатывает глаза, и я, отведя взгляд, открываю коробку.
–Ожерелье и дневник… Можно мне?– Он заносит руку над украшением.
–Конечно. Хотя дневник очень хрупкий. Страницы вот-вот развалятся. Я принесла его сюда, чтобы переписать все, что смогу.
–Не волнуйся об этом.
Эльдас вертит в руках ожерелье, потом откладывает в сторону. Вряд ли, коснувшись отполированного дерева, он почувствовал то же, что и я. И в связи с этим в голову приходит только одна мысль. Скорее всего, в ожерелье заключена частичка магии королевы, которая существенно отличается от силы Эльдаса.
–Почему?
Вместо ответа Эльдас пристально смотрит на дневник. Глаза его вспыхивают бледно-синим, и в комнате резко холодает. Он поднимает руку, и кончики пальцев начинают светиться. А потом в мгновение ока что-то меняется. Вот его рука пуста, а в следующий миг уже сжимает точно такой же дневник.
–Копирование при помощи истинного имени,– бормочу я, забирая у эльфа дневник, и вспоминаю бараньи ребрышки, которые он создал во время нашего ужина.
–Может, тебе понадобится еще парочка, чтобы просмотреть все страницы. Но, по крайней мере, ты не уничтожишь оригинал.
–Спасибо.– Я глубоко ценю такую его заботу.
–Это меньшее, что я могу сделать.– Эльдас хмурится, и уголки его губ чуть приподнимаются. Он качает головой. Из узла на затылке выбивается еще несколько прядей волос, и я с трудом подавляю в себе желание заправить их ему за ухо.– Я пытался читать все эти дневники, чтобы понять твою магию, но не сумел уловить даже ее сути. Так что я понятия не имею, как тебе помочь.
–Ты…
–Ты для меня загадка, Луэлла,– с тоской шепчет он.
В этом простом предложении заключено очень многое. Мы касаемся друг друга лишь взглядом, и все же сердце готово вырваться из груди и упасть к его ногам. Простой, незатейливый подарок. Я медленно, напряженно вдыхаю.
–Эльдас, ты делаешь более чем достаточно,– шепчу я.
Худощавую фигуру Эльдаса омывает лунный свет, и он походит на тень, внезапно обретшую форму, очерченную мягким свечением лампы… Когда я смотрю на него, то вновь понимаю, что он и впрямь самый красивый юноша из всех, кого мне доводилось видеть. И я потратила половину проведенного с ним времени на замыслы и планы, которые в конце концов нас разлучат.
«А разве плохо было бы остаться?– спрашивает неуверенный голос в глубине сознания.– Ты могла бы жить здесь, с ним, всегда».
Но потом я вижу, как трон из секвойи впивается мне в плоть, сдирая ее с костей, и я чахну. От меня не остается ничего, способного быть с Эльдасом. Жизнь становится настолько пустой, что у меня даже больше нет сил его хотеть.
Я вновь вижу маму, ее заплаканное лицо, как тогда, в момент прощания. И родителей, одиноко сидящих за столом. Лежащую на земле Эмму, умирающую от неослабевающего приступа. Я представляю, как милый мистер Эббот по привычке приходит в мою лавку и лишь потом вспоминает, что меня нет. В одной половинке сердца разместился Кэптон, мой дом, пациенты и долг перед ними и всем Срединным Миром.
Другую занимает Эльдас.
Как бы то ни было, став Людской королевой, я уже не смогу остаться прежней.
–У меня появилась одна мысль. Я хочу кое-что для тебя сделать. Возможно, тебе это поможет.
–Что именно?– Я поворачиваюсь лицом к Эльдасу. И оказываюсь еще на полшага ближе. Я бросаю взгляд на его губы. Я вполне могу придумать, что бы он мог сделать, чтобы «помочь».
За последние несколько недель каждое его прикосновение превратилось в муку. Потому что после общения с троном из секвойи кожа моя пылает. Я чувствую, как сдерживается Эльдас, и одновременно вспоминаю тот обжигающий поцелуй. Эльф явно пытается сторониться того, что зародилось и растет между нами.
–Мой брат, Дрэстин, с женой ждут ребенка,– неловко сообщает он.
–О, поздравляю.– Удивленная его внезапной откровенностью и сменой темы, я все же стараюсь, чтобы голос прозвучал искренне. Вовсе не на это я надеялась.
–Да, он очень взволнован.– По губам Эльдаса скользит тень улыбки. Но всю сладость, что в ней есть, пятнает тоска. Может, он сам представляет себя будущим отцом?– Так или иначе, его жена родит во время коронации. Поэтому они не смогут приехать.
–Это ясно.
–Да, как у брата короля, в подобных вопросах у него есть свобода действий, которую прочим лордам давать явно не стоит.– Я борюсь с желанием сказать, что любому лорду следует позволить остаться дома во время рождения ребенка. К счастью, прежде, чем я рискую оскорбить его народ и принятые здесь обычаи, Эльдас продолжает: – Но он предложил нам навестить его в Западном Страже до коронации. Это его способ извиниться и попытаться завоевать расположение новой королевы.– Эльдас бросает на меня взгляд.– Я не сказал ему, что ты скоро уйдешь.
«Не смотри на меня с такой тоской»,– хочется мне умолять. Я уже знаю, что в сердце появляются трещинки. Они хрустят, как слишком тонкий лед. Эльдас зародил во мне чувства, а я этого даже не заметила.
–Думаешь, у меня правда что-то получится?– Я провожу пальцем по корешку дневника.
–Если кто и справится, то только ты,– тихо произносит Эльдас полным эмоций голосом.– И ты права, это следует сделать. Сила королевы слабеет… Я не вынесу снова смотреть, как ты умираешь у меня на глазах. Этот круг нужно разорвать, и ты должна уйти.
У меня перехватывает дыхание. Он беспокоится. И вдвойне поддерживает меня в намерении покончить с устоявшимся порядком. И все же Эльдас почти выжидающе произносит эти слова, будто надеясь, что я начну с ним спорить. Словно в этой ситуации есть какой-то выход, который позволил бы мне остаться…
