–А я так и не поблагодарила тебя за заботу.
–В этом не было необходимости.
–И все же спасибо,– настаиваю я.
–Всегда пожалуйста.– На губах эльфа мелькает теплая улыбка. Он разглядывает заднюю дверь, что ведет из коттеджа во двор.– К сожалению, владения будут лучше смотреться при свете дня. Может, стоит лечь спать?
–Я все еще чувствую легкую усталость,– признаюсь я. Прошли те времена, когда, вздремнув днем, я могла не спать всю ночь.
–Мы здесь именно за этим. Чтобы ты смогла отдохнуть. Королевы-предшественницы утверждали, что здесь полностью восстанавливали силы.
–Надеюсь на это. Но вряд ли я сейчас смогу уснуть. В голове крутится слишком много мыслей.– И все они касаются нас с Эльдасом. Мы здесь, в живописном месте, вдвоем, в компании с… единственной кроватью.
–Может, стаканчик сладкого вина на ночь поможет сдержать разбегающиеся мысли?– Эльдас направляется на кухню.
–Вина, не медовухи?– Я подхожу ближе, упираюсь локтями в потертую столешницу. И зачарованно наблюдаю, как Эльдас закатывает рукава, обнажая мускулистые руки.
–Медовуху делают фейри. Эльфы же производят вино. Просто преступление, что ты до сих пор его не пробовала.– И Эльдас подмигивает мне.
Подмигивает! Я поспешно опускаюсь на табурет, чтобы не свалиться на пол от потрясения. И это тот самый король эльфов, с которым я познакомилась несколько недель назад? Мрамор исчез, и здесь передо мной мужчина из плоти и крови. Надеюсь, что он останется.
–И кто же в этом виноват?– шутливо спрашиваю я.
–Ты вполне можешь валить все на меня. Мне и так понадобится целая жизнь, чтобы загладить прошлые проступки.– «Но у меня в запасе несколько недель»,– слышу я не высказанные им слова.
С нижней полки винного стеллажа Эльдас достает пыльную бутылку. Он легко движется по кухне. И точно знает, где отыскать штопор и стаканы. Плавным движением он открывает бутылку, словно проделывал это уже сотню раз.
–Не ожидала, что король будет так естественно смотреться на кухне,– оцениваю я.
–Даже у королей есть хобби.– Эльдас щедро разливает вино по стаканам.– Элис потрясающе готовила. Я учился у нее.
Я вспоминаю, что в ее дневнике оказалось множество заметок, связанных с кулинарией.
–Но несколько недель назад ты, кажется, обиделся, когда я спросила, не сам ли ты готовил нам ужин.– Во время того ужина Эльдас меня поцеловал. Я почти вижу момент, когда эльфу приходит в голову та же мысль. На миг он замирает, но быстро приходит в себя.
–Тогда все было иначе.
–Похоже, у нас все быстро меняется.
–Может, потому, что у нас не так много времени.
Заглянув мне в глаза, Эльдас ставит бутылку на стол рядом со стаканами. Есть в этом что-то отчаянное. Мне знаком взгляд мужчины, который чего-то хочет. Но я никогда не ощущала, чтобы на подобный взгляд мое тело реагировало таким образом. Я просто пылаю. Тепло разливается внизу живота быстрее, чем вино из бутылки. Кожа становится такой чувствительной, что простое касание одежды кажется почти избыточным.
–Ты…– Я прочищаю горло.– Ты приезжал сюда с Элис?– Взяв протянутый стакан, я пытаюсь увести разговор от нас.
Вино внутри глубокого сливового цвета, и, когда я наклоняю стакан, кажется, что в нем кружится полумрак. Интересно, нормальный человек счел бы это зловещим? И стоит ли мне задуматься? Однако я просто в восторге.
Что за виноград пошел на это вино? А другие фрукты? Какой процесс придал ему этот волшебный цвет? Я понимаю, что, скорее всего, не пробуду в Срединном Мире достаточно долго, чтобы узнать его даже поверхностно, и ощущаю сожаление.
–Приезжал. Так часто, как мне позволяли. Здесь было одно из моих убежищ, так же, как и ее.
–Но я до сих пор не понимаю… Почему эльфы так упорно держат юношу взаперти лишь потому, что он наследник?– Мне это кажется несправедливым.
–Для этого есть разумные причины. Например, чтобы защитить его или убедиться, что он не влипнет в неприятности и не опозорит себя. Но скорее дело в том, что так делалось всегда. Возможно, изначально на то были свои резоны, но сейчас они уже затерялись во времени.
Эльдас довольно легкомысленно пожимает плечами, но я-то видела, что годы одиночества оставили в его душе призрачные шрамы. Их нетрудно заметить в его манерах, взглядах, нерешительности и неловкости, когда приходится общаться с кем-то новым, входящим в его мир.
–И точно так же эльфы идут по стопам своих родителей?– Я имею в виду Уиллоу и Ринни.
–У людей тоже довольно странные обычаи. Я слышал, что вам в самом деле позволяется следовать собственным мечтам и учиться тому, чем хотите заниматься, невзирая на желания и мудрые советы родителей. Это смахивает на эгоизм.– Он робко ухмыляется.
Я заливаюсь смехом.
–Справедливо. И то и другое может показаться странным. Хотя, думаю, в данном случае первенство за людьми.
Усмехнувшись, Эльдас протягивает свой стакан, чтобы провозгласить тост. Я в ответ поднимаю свой.
–За что пьем на этот раз?– спрашиваю я.
Эльф на мгновение задумывается.
–За завтра.
–А что будет завтра?
–Все. Пусть в завтрашнем дне будут все возможности. И, может, мы наберемся храбрости и желания, чтобы ими воспользоваться.
В отличие от прошлого раза этот тост искренний, неизбитый, и я с удовольствием чокаюсь своим стаканом с его. И ощущаю теплое вино во рту вдобавок к теплу, разливающемуся по телу. Полускрытая стаканом, на губах Эльдаса играет лукавая улыбка, и я улыбаюсь в ответ.
Впервые с тех пор, как пришла в Срединный Мир, я понимаю, что в этот момент мне не хочется оказаться где-либо в другом месте. Я желаю быть только здесь.
Тридцать
Рассвет выдается свежим и безоблачным. Он подмигивает мне сквозь маленькое окошко на втором этаже, смотрящее в изножье кровати. Перевернувшись на другой бок, я натягиваю на себя одеяло.
Голова немного пульсирует. Похоже, вчера вечером я чуть перебрала эльфийского вина. Я-то думала, что опьянела от разговора. Но теперь понимаю, что просто выпила лишнего. К сожалению, в отличие от прошлого раза, пьяных поцелуев не прилагалось.
Приоткрыв глаза, я вспоминаю, где нахожусь. Эта комната навевает воспоминания о чердаке, на котором я жила дома. От некрашеных деревянных полов и стен до висевшей в воздухе пыли. Когда-то я думала, что именно так должны выглядеть фейри.
«Еще пять минут»,– взмолилась бы я там. Даже пятиминутный сон считался удовольствием. В те дни у меня имелась работа. С утра, прежде чем выйти в море, обычно заглядывали рыбаки, чтобы купить что-то для себя или родных. Я знала, когда мог появиться каждый покупатель, и всегда старалась подготовиться к неожиданным визитам, случавшимся в течение дня.
