* * *
Дождь меланхолично накрапывал с посеревших небес, насыщая воздух запахом мокрой зелени. Тепло и тихо, ни ветринки. Влажные камни дорожки матово поблёскивают под ногами.
Аллея, засаженная клёнами, вывела на тропинку к зелёному холму.
—А куда мы идём?— невинно поинтересовался Нэйт, шагая между мной и охотником.
—Не узнаёшь дорогу?
Мальчик сбился с шага и не ответил, обеспокоено нахмурившись.
Тропинка, петляя, взбиралась на холм, где среди разнотравья сиротливо белел домик.
—Дальше не пойду,— остановился Нэйт, упрямо вздёрнув подбородок.
Я обошла мальчика и встала к нему лицом.
—В чём дело?— спросила весело.— Я близка к тому, чтобы раскрыть твой маленький секрет?
Нэйт облизнул губы.
—Просто я устал. Не лучше ли вернуться?
—И ты согласен и дальше влачить жалкое существование пленника? Какая самоотверженность! Но нет, назад мы не повернём. Только вперед!
—Конечно, как я мог подумать, что ты проявишь благоразумие,— усмехнулся мальчишка, произнеся последнее слово с запинкой, явно подхватив от кого-то из взрослых, но с места не сдвинулся.
Я тоже улыбнулась.
—Прекрасно понимаю, что ты замыслил. Хочешь вывести меня из себя и заставить идти у тебя на поводу, но не выйдет. Как никогда чувствую, что подошла к разгадке, к тому, чтобы узнать, кто заказчик. И даже познакомиться с ним лично.
Нэйт озадаченно нахмурился.
—Ханна даст необходимые ответы,— пояснила я.
—Ханна?!— удивлённо выпалил мальчишка и поспешно сжал губы, будто ляпнул лишнее.
Немного подождала, но он больше не сказал ни слова. Другого и не ожидала.
—Что ж… расскажу, как всё было,— продолжила я.— В тот день, когда в городе ты со своими друзьями заступил нам дорогу, ты потерял медальон. Вернее, его забрал Дарен в качестве трофея. Ты пришёл за ним в Орден, хотел забрать. Однако не учёл, что тебя поймают. Когда ты не вернулся к назначенному сроку, твой «работодатель» забеспокоился, что с тобой что-то случилось, а скорее о том, что сболтнёшь лишнего, кому не следует. Выяснить, где ты есть, для него, видимо, не составило труда. Вернее, для неё.
Нэйт покачал головой.
—Ты совсем ничего не понимаешь. Впрочем, как обычно.
Терпение!
—Думаешь, Ханна имеет отношение к тому, что произошло?— спросил он.
Я пожала плечами.
—По крайней мере, теперь ты не отрицаешь, что знаешь её.
Он стиснул зубы. Приятно одерживать хотя бы маленькую победу.
Мы продолжили прерванный путь.
На зеленом холме, поросшем желтыми и красными цветочками, возвышался аккуратный и ухоженный домик. С одной стороны его обступал низкий забор, за которым прятались огородные посадки. С другой располагался не огороженный свободный участок, куда выходило крыльцо с двумя ступеньками.
—Не хочешь мне в чём-нибудь признаться? У тебя ещё есть шанс.
Мальчик угрюмо промолчал.
Что ж… Не хотелось до этого доводить, тащить его по указанному в письме адресу, но теперь, когда мы у цели, выбора не осталось. Глянула на Дарена в надежде, что он постучит в чужую дверь, но охотник усиленно делал вид, что его не волнует моя безопасность, предоставив всё делать самой. Неужели краснопёрая птичка на заборе, которую он разглядывал, важнее?
Собралась было постучать, но дверь отворилась сама и в образовавшуюся щель протиснулась конопатая мордашка с голубыми глазищами.
—А…— начала я, но дверь быстро захлопнулась, и внутри раздался щелчок замка. Обескураженная, я повернулась к Дарену, но… того на месте не оказалось. Где он?
Охотник обнаружился на углу дома и подозвал жестом. Я подошла, не понимая, в чём дело. Между вкопанных в землю палок на веревке висело свежевыстиранное бельё. Из-за развешанной простыни показалась светловолосая девушка, прижимая к боку пустой таз.
—Вот вы и пришли,— сказала она весело, убирая со лба непослушную прядь.— А я решила, пока солнышко, бельё развесить.
И действительно, пока мы добирались, дождик прекратился и небо разъяснилось.
—Это Ханна?— шёпотом спросила я мальчика, желая удостовериться, но тот куда-то подевался, будто в воздухе растворился.— Где он?— изумлённо уставилась на Дарена.
Охотник к чему-то прислушался.
—Щас!— И исчез за углом.
—Так вы Ханна?— поинтересовалась я, когда незнакомка приблизилась.
—Ханна,— произнесла она мягким, успокаивающим голосом, и её лицо осветила искренняя улыбка.— Пройдемте в дом, напою вас чаем, там и поговорим.
Вопреки ожиданиям, хозяйка повела не к крыльцу, а в обход дома, где возле каменного колодца стояла знакомая рыжеволосая девчушка, закрывшая дверь перед моим носом. Видимо, она сообщила Ханне о приходе гостей, выбравшись из дома другим ходом.
—Проходите,— приглашающе распахнула дверь Ханна.— Дома никого нет. Все ушли на речку.
Не понимая, кто это «все», я воспользовалась приглашением. Чистая кухонька со старой мебелью вела в гостиную, где тут и там валялись игрушки. Я подняла с пола плюшевого мишку с перевязанной лапой.
—Извините за беспорядок. Рыжик любит раскидывать вещи,— тепло и чуть с укором взглянула Ханна на рыжеволосую малышку, забирая косолапого, и отдала его девочке.— Присаживайтесь. Сейчас принесу чай.
—Я ненадолго…— начала я, но Ханны и след простыл,— можете не беспокоиться,— договорила в пустоту и села на видавший виды диван, внезапно разразившийся душераздирающим мявом.
Чёрная кошка, недовольная подобным пробуждением, вскочила на подлокотник, покогтила его для виду, показывая, кто в доме хозяин, и, задрав хвост, проследовала на кухню. В этот момент на пороге с чаем показалась Ханна и запнулась за попавшую под ногу мурлыку, едва не перевернув поднос. К моему удивлению, проклятий не последовало.
—Вот, присаживайтесь,— поставила девушка на столик чашки, блюдце с печеньем и варенье.— Чем богаты.— Она раскраснелась и засмущалась.
Я сделала очередную попытку устроиться на диване, на сей раз удачно.
—Мы с вами не знакомы,— сказала я, не зная, с чего начать. Обстановка и сама девушка не располагали к разговорам о хаосе. Всё, что случилось с Нэйтом, его превращение в монстра, казалось сном.
—Не знакомы,— присела Ханна рядом,— но я знаю, кто вы. Триллиан Эстериус. Наследница Ордена. Дочь легендарного генерала. Защитница и покровительница.
Настала очередь смущаться мне. Особенно в свете того, что половина из этого мало походила на правду.
—Простите. Нэйт, должно быть, доставил вам много беспокойства. Он такой непоседа,— улыбнулась она, и в уголках глаз блеснули слёзы.
