—Пощади!— выла растянутая на колоде девка.
Косы ей остригли, из одежды оставили лишь цепь на шее.
И пусть спасибо скажет, что он велел бить розгами, а не кнутом! Потому как никто не имеет права вредить в его тереме и на его землях!
Властимир вновь посмотрел на Забаву.
Будто почуяв, та обернулась, и нежные губы дрогнули в беззвучной мольбе. Девушка приложила руки к груди, выпрашивая милосердия, но Властимир нахмурился.
Жалости здесь не место!
В Северном царстве властвовали суровые законы, но только так он собрал и приумножил то, что осталось от отца, а тому перешло от деда. Пусть же народ смотрит да на ус мотает. И Властимир отвернулся, глядя на заполненную людьми площадь. Сюда пришли многие, иные даже на крыши домов забрались, чтобы лучше видеть.
Нечасто князь велел наказывать наложниц.
В его гареме девки если и шкодничали, то делали это тихо. Однако нашлась паршивая овца, решившая, что ей все с рук сойдёт.
Вдоволь наслушавшись визгов, он все же кивнул, и воины сдернули бывшую наложницу с колоды, чтобы утащить к казармам.
Там голодных мужиков всегда много!
Толпа провожала рыдавшую бабу свистом. Только Забава прятала лицо в ладонях. Не хотела смотреть. Но вместо злости на ее мягкосердие Властимир лишь едва заметно качнул головой: странная девка!
Может, поэтому такая желанная.
Уж сегодня он возьмёт от нее все, что хочется. Грязные дни должны пройти, а если осталось немного — не беда. Подняв руку, Властимир велел народу молчать.
На площади тут же наступила тишина.
—Злодейка понесла наказание. Можете расходиться.
И первым ушел с крыльца.
Сегодня дел много!
Совет требовал внимания. Размеры податей обговорить, что убрать, что прибавить, новый поход наметить… И про наследника речь пойдет обязательно. Прибыли портреты будущих невест — только выбирай! Да, Властимир знал, что однажды это потребуется сделать. Может, уже совсем скоро. Но пока есть время.
—Светлый князь!— подбежал к нему один из прислужников.— Пришел обоз с купцами. Ведите пустить?
Отчего же нет?
—Пусть обыщут хорошенько. И сразу за все время постоя платят.
—Вместе с ними дозорные с окраин. Дань привезли.
—Ко мне зови.
—А ещё ястреб готов. Ждёт вашего позволения.
—Найти Забаву-наложницу. Пусть своей рукой выпустит.
Так, отдавая краткие распоряжения, он добрался до думной горницы. Там уже толклась знать, ждала своего господина. И Властимир с головой погрузился в заботы Северного царства.
* * *
Ярина
Ну… тварь бледная! Овца шелудивая!
Ярина медленно вела гребнем по волосам, но привычное действо не успокаивало. Стоило косолапому сотнику впервые привести девку, как в грудях тревожно заныло.
Сперва Ярина не поняла, почему так. Лупоглазая тварь казалась слишком пришибленной. Она не могла быть соперницей, разве что игрушкой на разок-другой. Однако по привычке Ярина науськала на бледнорылую одну из наложниц — Смею. Дура никогда не умела действовать вполсилы, дернула за косу так, что Забава слетела с лавки.
Даже немного страшно стало — прибила малахольную! Но нет, Забава оказалась крепкой…
А лучше бы шею себе свернула!
Чутье подсказало верно — меченная оказалась непроста!
Мало того что двух стражей уберегла, так ещё и с лютоволком сладила!
Пальцы дрогнули, стоило вспомнить, что случилось после того, как девка свалилась у клетки в беспамятстве.
Ярина хотела этим воспользоваться в своих интересах, но быстро пожалела, что сунулась под горячую руку князя.
Властимир был зол!
И злость эту выплеснул на ложе.
Отложив гребень, Ярина принялась заплетать волосы. Ночью князь наматывал их на кулак без жалости. Кусался, будто дикий зверь, кожу синяками отметил.
И все равно его грубость не могла затушить пылавший в сердце огонь! Он вспыхнул с первого же взгляда на прекрасное в своей суровости лицо.
О, с какой радостью Ярина шла на ложе в первую их ночь. Отдавала всю себя без остатка. Улыбалась сквозь боль — так хотела понравиться. И, казалось, ей это удалось!
Вдастимир оставил ее при себе, даже покои отдельные выделил.
Но что теперь? Она вновь никто, а грозовой взгляд князя обращён лишь на бледную немочь!
Ярина крепче стиснула зубы.
Убьет паскудницу!
Жаль, что Властимир так сурово обошёлся с Паранькой. Как и Смеей, девицей было легко управлять. Несколько намеков — и вот уже дурочка мажет зельем ложку, чтобы подшутить над меченной.
Конечно, несколько капель горького отвара не убило Забаву.
И надо придумать что-то другое, если она хочет избавиться от гадины.
Потому что невыносимо видеть интерес князя! На других он так не смотрел, только на нее — Ярину! Но так давно… Привычно подавив вздох, она встала с лавки.
—Кто со мной по саду погулять?— обернулась к девушкам, но те промолчали.
В их взглядах то и дело мелькал страх — уж больно зол князь, как бы не схлопотать наказания! Лучше в горнице переждать.
Вот и славно.
Поднявшись, Ярина направилась к дверям.
Нужно по терему пробежаться, сплетни свежие собрать. Она ведь не дура какая-нибудь, сумела за короткое время обзавестись среди слуг глазами и ушами. Так что не долго бледнорылой твари наслаждаться интересом Властимира. Уж как-нибудь сумеет Забавушку под плеть палача повести. С горячим норовом князя это дело нехитрое.
И, спрятав улыбку, Ярина ускорила шаг.
Глава 10
Забава старательно запихивала камушки в мягкий матерчатый мешок.
Этого должно хватить, чтобы продержаться зиму. Но радости не было.
До сей поры в ушах бились крики несчастной девушки. Князь не внял мольбам о милосердии, наказал по всей строгости.
Забаву мутило от одной мысли, что сейчас происходит бывшей наложницей.
Да, хитрая девица сподличала. Но ведь никто не умер! Неужели нужно так сурово наказывать? А с какой затаенной радостью на это смотрел волхв. Потирал суховатые пальцы, облизывался, будто черный пёс, почуявший запах крови. Гадко видеть!
—Справилась уже?— пророкотал стоящий поодаль Ждан.
—П-почти…
—У тебя руки трясутся, и вся ты тоже дрожишь. Неужто ни разу на лобное место не ходила?
—Нет, господин. Это мне никогда не нравилось.
