От одной этой мысли в пот кинуло.
—Я должна идти с ним!
—Ты должна идти в свои покои, Забава. Сказано же — не лезь! Эй, куда собралась?
Но, не слушая больше Ирью, она кинулась искать Властимира. На колени упадет, но добьется его разрешения. К тому же у нее светлые волосы. Может, это успокоит нечисть, ведь у Лады были такие же…
Но не успела подняться по лестнице, ей навстречу вышли двое мужчин. Один сильно в возрасте, почти весь седой, похожий фигурой на Ждана. Другой суше, остроносый и угловатый, в одежде не по размеру. Но оба важные — из знати.
Заметив ее, незнакомцы остановились и переглянулись. А затем пошли прямо, будто с пути смести хотели.
Забава прижалась к стенке. Однако, когда мужчины проходили мимо, остроносый вдруг громко заговорил:
—Слыхал, брат, уж и возок с поклажей приготовили — в конюшнях стоит.
—Да-да, и место там много. Хоть еще одного стражника сажай…
Мужчины удалились, беседуя о предстоящем походе.
Забава же вместо того, чтобы бежать к Властимиру, бросилась к покоям наложниц. По другому сделат! Все равно князь останется глух к ее мольбам. Не такой он мужчина — менять решение в угоду женскому капризу. А вот тишком пробраться — это мысль хорошая! И не виноват никто, одной ей княжий гнев принимать.
Осталось только успеть спрятаться. И так, чтобы ее не нашли раньше времени.
* * *
Властимир
Пронзительный свист вспорол воздух. Разнесся далеко над вершинами деревьев. И снова наступила тишина. Только лошади всхрапывали время от времени да тихо звякала сбруя.
Властимир терпеливо ждал.
Лютоволк не мог обмануть. И был где-то поблизости… Ловчие не раз докладывали, что-де много стало появляться его следов, будто зверь нарочно обозначал свое присутствие. То клок шерсти на куст повесит, то дерево обдерет, то приволочет к опушке обглоданную овечью голову.
Как и обещал, Властимир оставлял пищу для лесного защитника. Но теперь вместо еды пришел с просьбой о помощи. И лютоволк не обманул.
—У-у-у!— донеслось в ответ.
Стогрив испуганно прижал уши, но с места не двинулся — чуял крепкую княжью руку. А вот другие лошади на дыбы взвились. Воинам пришлось хвататься за плети.
—Но-но…
—Ах ты ж, нечисть!
—Тьфу!
Донеслись со всех сторон ругательства. И тут же затихли, когда на пригорке темно-серой тенью возник лютоволк. Поглядел на всех, щелкнул зубами и, выказывая почтение, прилег на брюхо.
Властимир тоже спешился. Без страха поспешил вперед.
—Ну и сытый же ты стал, морда серая,— произнес вместо приветствия.
А зверь вскочил на лапы и боднул лбом протянутую руку, будто игривый щенок.
Стража загомонила.
Одно дело — слышать, что князь с лютоволком дружбу завел, а другое — видеть своими глазами. На лицах воинов мелькнули улыбки, даже лошади, казалось, перестали бояться.
—Хорошо ли все с твоей семьей?— продолжил Властимир.— Довольно ли им еды и питья?
Лютоволк тихонько зарычал. И в этих звуках не чудилось угрозы или тревоги.
—Рад, ежели так. А нужно нам в Топи. Не испугаешься идти?
Зверь обиженно фыркнул и, развернувшись, потрусил в ту сторону, куда люди держали путь. Властимир усмехнулся и, запрыгнув на коня, поспешил следом.
Отряд его был небольшой — два десятка стражников. Все как один крепкие и проверенные боем воины. Только таким не страшна Топь и дорога туда. А добираться придется долго — не менее седмицы и то если не мешкать. К тому же на их пути не слишком много поселений. Некоторые заброшены, другие разорены разбойниками. И вокруг них, вместо пахотных земель, колючие пустыри да злые хищники. Трудным будет переход!
Однако Властимир не мог позволить, чтобы в подбрюшье Северного царства открылась рана. И ради этого готов был рискнуть головой.
* * *
Спина занемела, руки-ноги болели, а внизу живота резало так, что слезы на глаза наворачивались. Но, свернувшись калачиком, Забава терпела. Стонала только тихонечко, если телега подпрыгивала на ухабе, и снова до боли прикусывала губы.
Весь день она пряталась в глубине возка меж корзинами. Должно быть, в тереме ее уже хватились, но пока не послали к князю ястреба. Может, боялись, а может, птица не долетела. Такое бывало, особливо в дождь. А погода испортилась просто ужасно.
Стремительно приближалась ночь, и Забаву трясло от холода. Не околеть бы вовсе! Ведь собралась она ужасно бестолково. Хватило ума лишь платье шерстяное нацепить да взять платок потеплее. Ну и пару кусков хлебца. Забава хотела прятаться не менее нескольких дней.
Все равно ее найдут. Только лучше бы это случилось как можно дальше от Сварг-града.
Телега вновь подпрыгнула, заскрипела.
Послышались мужские голоса. Забава не могла разобрать, о чем они говорят. Под завалом корзин слышалось плохо. А пошевелиться она боялась.
Вдруг рядом послышалось сопение.
Забава очень осторожно повернула голову и чуть не вскрикнула. В щель между досок тыкался черный нос лютоволка. Зверь шумно дышал, втягивая в себя запахи. А потом вдруг тихонько взвыл.
Ее в жар так и кинуло — ну все, нашел! Сейчас приведет князя!
Однако зверь исчез так же, как появился. Вновь потянулись томительные мгновения. А по нужде захотелось пуще прежнего. Она ведь так и не сходила. Терпела… И вот дотерпелась, похоже.
А телега остановилась вдруг. Мужчины принялись разбирать поклажу. Пару раз подходили к возку, вытаскивали шкуры, мешки с припасами. Войско хоть и небольшое, однако и его кормить надобно. Значит, ждать ей до темноты, чтобы хоть попробовать выйти по своим делам.
Время тянулось до безумия медленно. А по нужде хотелось все сильнее. Забава уже кусала губы, пытаясь удержать стон — так резало в животе! Извертелась вся, измучилась. Но, на счастье, дождь пошел! По рогоже, накинутой на возок, забарабанили тяжёлые капли. А потом и вовсе ливень хлынул.
Снова послышались крики.
Стража пряталась от воды и пепла, хлынувшего с небес. А Забава насилу дождалась, пока стихнет топот. Уже не заботясь о том, услышат ли ее, бросилась прочь из своего укрытия. Все, не может больше терпеть. Нужно в кустики, иначе опозорится прямо здесь.
На голову упали дождевые кали, ледяными зубками куснули за плечи. Однако Забава едва ли могла обратить на это внимание — со всех ног бежала в лесок. Далеко уйти не получилась — чуть успела подол задрать — и все, силы закончились.
Ужасно стыдно!
Но еще хуже испортить поклажу.
К счастью, ее возня осталась незамеченной. Слишком темно уже было, и непогода разыгралась сильно. Справив все свои дела, Забава шмыгнула обратно и лишь когда устроилась между мешков и корзин поняла, что вымокла насквозь.
