Юнец рухнул на колени, и лисья шапка скатилась с пустой головы.
—Сжалься, милостивый князь!— запричитал тоненько.— Не мои это слова, народ в тереме так говорит!
—Имена мне!— взревел Властимир пуще прежнего.
—Ай, не знаю! Прислужницы шептались, девки для утех… да все кругом!
—Значит, всех и казню. А тебя вместе с ними!
Дубыня вновь стукнулся о светлые плиты пола лбом, только звон пошел гулять.
—Смилуйся! Чем хочешь, поклянусь — не видел я лиц, только шепотки слышал!
И ему на подмогу выступило ещё несколько знатных мужей.
—Это правда, князь,— закряхтел белый, как лунь, Рослав.— Прислужницы злы, будто их кто-то нарочно дразнит. А может, от горя умом повредились. Ведь среди них не осталось ни одной, у кого бы не погибла мать, сестра или дочь…
И вроде ничего особенного советник не сказал, а Властимира будто в спину пихнули. Воющий от ужаса Дубыня вмиг стал неинтересен. Другое заняло ум.
—Мать, сестра или дочь,— повторил за Рославом слово в слово.— Женщины… А мужчины что же, живы-здоровы?
—Известное дело нет. Иных тоже хворь стороной не обошла. Однако в этот раз Сварог милостив и защищает своих сыновей.
А Сварог ли? Властимир задумчиво огладил бороду. Помнил он… ох, как хорошо помнил хитрость и жестокость волхв в Топи. Не пробралась ли эта зараза в Сварг-град?
—Вот мое княжье слово,— оповестил, наконец,— невольницу Забаву из терема я уберу…
Совет радостно загомонил, но Властимир, не меняя твердости голоса, продолжил:
—…на время. После того, как мор пройдет, наложница вернется. И там я уже решу, что с ней делать.
Знать разом поскучнела. Однако спорить не решилась. Вот и славно! Властимир сделал знак рукой, и рядом с троном иссохшей тенью возник Пересвет.
—Готов служить тебе, князь…
—Снаряди повозку, да чтобы с запасом питья и еды. Тебе поручаю везти Забаву. Головой отвечаешь.
—Исполню, господин.
И воин исчез, будто его рядом не было. Знатные мужи проводили его сумрачными взглядами, однако на этом их недовольство закончилось. Совет снова занялся обсуждением бедственного положения в Сварг-граде. И Властимир вместе с ними. Но тягостное предчувствие по-прежнему грузом терзало сердце. Хотелось плюнуть на все и бежать к Забавушке. Чем скорее она отсюда уедет, тем лучше. Недовольных вокруг стало слишком много. И даже князю с такой толпой не сладить…
* * *
Забава металась по горнице, как птица в клетке. То выглядывала в разноцветное окно, то вслушивались в топот людских ног, и снова принималась кружить по златой темнице.
Худое время настало, недоброе!
С каждым днём мор становился злее. И снова ее посчитали виноватой — Забава это нутром чуяла! Страда мрачная ходит, приветствует сквозь зубы, прислужницы улыбаться перестали, совсем замолкли, и только одна из них шепнула однажды «проклятая».
Не найдя покоя в комнате, Забава поплелась к их с Властимиром ложу. Упала в подушки и затихла. Горько на душе было, хоть в Чудь бросайся!
Нет, она не удивилась злым словам. Сколько себя помнила, ей доставалось за светлые косы. Однако за время, проведенное в тереме, успела отвыкнуть от тычков и плевков. Поладила с Ирьей, заслужила уважение воинов. А Ждан даже намеки делать не побоялся, готов был замуж звать как честную девушку…
Воспоминания о добродушном сотнике еще больше разбередили сердце. Последний раз Забава слышала о нем седмицу назад и то мимоходом — стража шепталась, что отправился Ждан помогать больным. А вместе с ним мальчик, которого он в ученики взял.
Как они теперь? Сумели ли избежать лихорадки?
От тяжких дум разболелась голова. Неведение хуже пытки! И от сестрёнок давно нет весточки… хоть Пересвет и говорил, что они живы.
Позвать, что ли, воина? Придумать пустяковую причину, но хоть на краткий миг побыть рядом с кем-то, а то от одиночества умом тронуться можно.
Но только она об этом подумала, в горницу вошёл князь.
Забава вскочила на ноги, но кинуться на шею к своему господину не успела — запнулась о тяжёлый взгляд. Мрачен был Властимир, как туча, а в глазах сверкали молнии. Ярче блеска золотого венца!
—Собирайся, Забава,— велел, даже не поприветствовав,— надобно тебе уехать.
И вот тут ей стало дурно по-настоящему. Пол под ногами исчез, и Забава рухнула с огромной высоты, только ветер в ушах засвистал.
* * *
Властимир
Властимир едва успел подхватить любимую на руки.
Ой, дурочка светлокосая! А он говорливый баран! Язык вперёд мыслей кинулся, и Властимир ляпнул первое, что пришло на ум.
Забава истолковала его слова совсем не так, как надобно. А он всего лишь хотел сказать, что безопасней ей будет сейчас вне стен терема. Тихо ругнувшись, князь перетащил Забаву на ложе.
—Просыпайся, свет Забавушка,— огладил по бархатной щеке.— Открывай глазки.
И девушка встрепенулась. Распахнулись пушистые ресницы, а его ладонь попала в плен цепких пальчиков.
—Господин мой…— забормотала будто в бреду.— Я… не гони только, молю… А вдруг дитя уже…
И снова лишилась памяти.
Много горьких вестей он слышал за последнюю луну, но едва Забава намекнула, что может быть в тягости, как сердце исполнилось таким восторгом — аж дух захватило. Склонившись, Властимир жадно накинулся на девичьи губы. И спустя несколько мгновений любимая откликнулась. Прильнула к нему всем телом, без слов давая согласие не только на поцелуй.
С каким бы удовольствием он взял предложенное, однако времени совсем не осталось.
Отстранившись, Властимир снова погладил Забавушку по щеке.
—Что за глупости опять выдумала? Только на время тебе уехать придется.
Красавица облегчённо перевела дух. Поправив ворот шелкового платья — когда шнуровку ослабить успел?— села на кровати. Однако глядела по-прежнему с тревогой.
—На время? Стало быть, так плохо все? А мои сестры? Они здоровы?
—Вчера были. Однако ты прежде них покинешь Сварг-град.
Забава ухватилась за кончик косы, нервно перебирая его пальчиками.
—Я сделаю, как ты прикажешь, господин мой. Только…— запнулась и отвела взгляд.— А если я в тягости?
—Тогда тебе надо покинуть терем в два раза быстрее. Слишком зол Совет. И народ требует выдать зачинщицу.
—Я же ничего не делала!
Властимир вновь привлек девушку к себе. Огладил стройный стан и взвесил на ладони ее косу — ох и тяжко носить это золото. Не лучше его венца.
—Знаю, милая. Однако толпа безумна — слушает лишь грубую силу. У меня хватит власти, чтобы плетью выбить вздор из людских голов. А ты будешь рядом с верными мне воинами. Потом и сестры к тебе приедут.
