—И без ворожбы мое сердце принадлежит князю! Может, не сразу, но полюбила бы! Ведь такого, как мой Властимир, нигде больше не найти, а ты — старый пустобрехий пес! Вот!
Кажется, даже воины удивились. И хоть мечи не опустили, но по закаменевшим лицам прошла судорога — будто мужчины силились побороть наваждение. А между деревьев мелькнула тень. Большая такая, но бесшумная… Приглядевшись, Властимир чуть не свистнул от удивления. Вот те на! Никак Ждан крадется? И уцелел же… А ведь Властимир помнил, как оставил позади себя уставший отряд, бежал за Серым, чуя неминуемую встречу, и, видно, зря спешил. Вон оно как все вышло. Хорошо хоть пока Мстив ничего не заметил и продолжал изрыгать проклятья.
—Рот закрой, блеклое сучье семя!— визжал, подступая ближе.— Ляжешь ты в землю, как сестрицы твои, коих веды сгноили!
Тут уж старухи заохали, особенно одна — самая злая.
—Ничего веды не делали! Это твоими наветами мор в Сварг-граде сильнее прочего гулял!
—Не делали, да! А могли бы увести и спрятать. Да только вам нужна была меченная тварь, а ее сестры нет. Все вы, бабы, как одна подлые!
И, зашипев сотней змей, Мстив бросился вперед. А Властимир ему наперерез. Не успел Ждан отвлечь безумца… И на прогалине в один миг разгорелся бой.
* * *
Мечи звенели так, что аж искры сыпались. Как черный коршун Мстив нападал на князя, и — ох, ужас какой!— теснил его все ближе к реке. Даже Серый помочь не мог, волхв одним ударом перебил ему лапу так, что лютоволк теперь только хромал и огрызался.
Забава кинулась было на помощь, но ее перехватил Ждан.
—Стой!— заорал в самое ухо.— Не поможешь сейчас ничем! Лучше воинов свяжи!
—Ч-что…
Оглянувшись, Забава попятилась и от страха. Воины хрипели и пытались шевельнуться, но их что-то держало. Взгляд скользнул по багровым от натуги лицам, а потом уперся в застывшую фигуру знахарки. Так вот кто перебивал чары Мстива!
Старуха едва дышала, стоя на коленях и удерживая всаженный в утоптанный снег клинок.
—Сил моих… нет…— просипела еле-еле, а из перекошенного рта алой ниткой потянулась кровь.
Ну тут уж не до разговоров стало! И как бы ни хотелось Забаве вызвериться на лживую знахарку, но вместо ругани она кинулась вязать одурманенных воинов.
Повторяя за Жданом, сдергивала с них ременную перевязь, стягивала крепче руки, а ноги путала лентами из расплетенных кос и лоскутами из накидки, которые резала отнятым у первого же стражника ножом.
Спешила ужасно, однако все равно не успела.
Глухо застонав, старуха повалилась на землю, а воины начали двигаться. Почти десяток из них ткнулись носом в снег, а двое кинулись к ней. Вскрикнув, Забава увернулась от взмаха острых мечей. Следом подоспел Ждан и отвлек их.
Но слуха коснулся едва слышный стон. Князь ранен! Достал его меч Мстива, и даже отсюда было видно темное пятно, расползавшееся по рукаву у самого плеча. И еще одно проступало на боку…
Забыв обо всем на свете, Забава бросилась спасать любого.
Только бы успеть! Пусть лучше ее жизнь возьмет, чем…
—Ой!— вскрикнула, падая в снег.
Старуха ее за подол схватила и дернула! И, чтобы не сбежала, крепко придавила собой.
—Уходим отсюда, глупая!— зашипела в самое ухо.— Дитя твое…
Но Забава не слушала. Нет веры той, кто такая же, как волхвы, и живет местью! Рванувшись из цепких когтей, снова устремилась вперед. Чуть ли не на коленях ползла, но не останавливалась. Только Властимир и был перед глазами. Измученный, почти побежденный, и все-таки не сломленный. Готовый ради нее драться! И она тоже будет!
Поднявшись, Забава крепче перехватив клинок. Ну-ка, пора вспомнить, как она с ножиком ладить умеет!
Рука сама пошла, направляя острие в темную фигуру.
—А-а-а!— заорал волхв не своим голосом.
Забава чуть не рассмеялась от радости. Попала! Не в брюхо, правда, только в ногу, но и этого было довольно, чтобы Властимир кинулся на противника с новыми силами. А перед этим глянул так, что жарко сделалось — с восхищением и любовью.
Но недолго им пришлось наслаждаться удачей — Мстив выдернул нож, как занозу, и снова начал теснить князя. Надобно еще что-то придумать! Снегом запустить, что ли? А в следующий миг волхв неожиданно бросился в сторону и сбил ее с ног.
—Вот ты и попалась, тварь меченная,— захрипел Мстив, взмахивая мечом.
Ну все, пришла ее смерть! От страха Забава крепко зажмурилась. Принялась было прощаться с любимым, а заодно со всем белым светом, но вдруг дышать стало легче.
—Серенький!— вскрикнула, увидев, как раненный лютоволк треплет волхва.
Тут и Властимир подоспел.
Но что мог сделать человек и зверь против нелюдя? Мстив легко раскидал их в стороны и снова пошел на нее. Нет, не сдюжить им против десницы Сварога! Князь это тоже понимал. Снова очутился рядом и заслонил собой.
—Никогда тебе ее не отдам,— захрипел зло.
Алые глаза Мстива вспыхнули ярче:
—Уйди в сторону, сын мой!— прогудел не своим — страшным голосом.— Очищу я землю от заразы!
—Сам ты зараза! Падаль трусливая, а не бог!..
Волхв замер. Только ветер трепал прохудившуюся одежду и жидкие волосы. А Властимир продолжал:
—…Своих детей извести хочешь, так? Помогаешь тому, чья душа чернее ночи?!
—Неправда!
—Ты не только труслив, но и глуп!— еще громче закричал князь.— Не останется скоро на земле никого, кто будет тебе поклоняться, Сварог! Погибает живое, земля не родит, а ты, как сопливый мальчишка, все упрямишься в своей гордости. Не хочешь признать, что без Лады не будет людям жизни!
Так это он с богом говорит, что ли?! От удивления Забава нашла сил подползти к князю и прижаться к широкой спине. Властимир тут же ее обнял. Так и застыли, глядя на рассерженного Мстива.
—Рядом со мной нет места предателям!— рявкнул волхв — или уже нет?— А тебя я лишу своего благословения!
—Да хоть что делай, а только все равно не бог ты, а разобиженный мужик! Жена на другого глянула, а он со злости всем беды наделал!
От Мстива повалил черный дым. Лицо стало совсем темным, фигура будто бы раздулась, а по лезвию меча пробежался огонь. Страшно! И вдруг, словно шелест снега, раздался другой голос. Это была знахарка, которая все же поднялась на ноги, и теперь стояла, гордо расправив плечи.
—Лада никогда тебя не предавала, Сварог! А то, что песни Леля слушала… Так ты тоже вниманием прислужниц на пирах не гнушался!— и снова опустилась в снег.
А Забава удивилась пуще прежнего. Лель? Кто это такой? Никогда о нем не слыхала. Властимир же понимающе хмыкнул.
—Разве этот мальчишка мог бы с тобой соперничать, Сварог?! С твоей доблестью и силой, с красотой не юноши, но могучего мужа? Эх ты!— сплюнул кровавую слюну.— Вынул бы меч из груди жены и поговорил бы с ней, коль не трусишь! Может, старуха права…
