— И что дальше?
— А что дальше? Кто-то им верил и примыкал к учению, кто-то смеялся, кто-то гнал. Их предводителя убивали долго и мучительно…
— Они уже умерли? — спросил я.
— Ну, как тебе сказать… Их лики — во всех храмах. Хотя физически они, конечно, умерли уже очень, очень давно. Но я не о том. Я говорю, что вот так начинаются религии… Так что зря ты веселишься. Олег Павлович тоже сначала развеселился, когда они не пустили его на место катастрофы — той, со Славой Нефедовым и Ловиллем. А потом еле ноги унес!.. Отбивались лопатами, — присовокупила она таким непередаваемым тоном, что я опять — на этот раз почти против воли — принялся хохотать. В самом деле, уж очень нелепо выглядели эти аррантопоклонники. Наверно, так бы смеялся кот, к которому вышла делегация мышей, пищащих хвалебные гимны во славу семейства кошачьих.
— Интересное наблюдение, — сказал я, вернув своему зрению изначальные характеристики. — Значит, они еще и напасть на нас могут, да, Аня? Агрессивные индивиды?
— Да кто их знает. Если на солнышке не перегреются, может быть, ничего и не будет. Но они, скорее всего, и не виноваты… Тут вот что, — Аня понизила голос, — я слышала, что все они совсем недавно были нормальными ребятами. Там вот Дима Нестеров, например, среди них… Но, как утверждают, Ловилль, Нефедов и Нестеров пробудили от древнего сна какое-то магическое существо… Оно убило Ловилля, а теперь управляет сознанием этих несчастных. — Магическое существо? Колдун? — уточнил я с показной беззаботностью.
— Быть может… Я даже слышала, что он вселился в одного из них, потому что ему нужна подпитка от человеческой плоти… Он еще слаб, и… Ты не веришь мне, конечно? Да я бы и сама себе не поверила, когда б не лицо сошедшего с ума Славы Нефедова и не та низина, где просто веет первобытным ужасом… Белая земля, серые деревья, жуть!..
— Черный колдун, пробудившийся от тысячелетнего сна и выползший из своей преисподней? — насмешливо спросил я и иронически искривил губы. — А ничего пооригинальнее ваши выдумщики придумать не смогли? Может, они просто насмотрелись пиратских ксенофильмов, изготовленных в ОАЗИСе? Вот мы, арранты, не впитываем в себя подобную чушь. И уж тем более не рассказываем ее всем подряд.
Аня быстро взглянула на меня и отвернулась. По ее виску медленно скользнула, оставляя поблескивающую влажную дорожку, капелька пота. Она отодвинулась от меня и выговорила:
— Чушь?
— Конечно, чушь; А ты как думала? Глупые оккультные штучки, слепые суеверия! Магии не существует, она противоречит законам этого мира, — академическим тоном добавил я, подбрасывая на ладони идентификационный знак Класуса. «Ох, Рэмон!.. Говоришь одно, думаешь другое, делаешь третье», — проговорил я про себя. Довольно рассуждать на эти скользкие темы. К тому же и Аня, кажется, немного оскорблена моей иронией…
— Пойдем, Рома! — сухо сказала она. — Олег Палыч руками машет, к себе зовет. Наверное, сейчас пойдем в низину, — там, возле болота, идут основные работы. Олег Павлович уже откопал несколько интересных находок. — он вам с дядей Гендалем еще не хвастался?
— Да как-то… повода не было, что ли. Ну, идем.
Мы встали и направились к ученому, который оживленно жестикулировал, объясняя двум своим ассистентам фронт работ. Тут же стоял Эрккин и меланхолично жевал какой-то листок. Спуск в низину, у которого стояли все перечисленные персоны, был сплошь изрыт. Земляные насыпи шли почти правильными параллельными линиями. Видимо, Олег Павлович ценил научный подход во всем.
В руках он держал длинный щуп, которым машинально тыкал в землю. Мы приблизились. Табачников говорил:
— Опять эти гимнасты вышли на утреннюю зарядку. Поздновато уже для утренней… Костя, в случае чего будем отбиваться металлодетекторами. Правда, дороговато обойдется новые покупать… Но для этих ребят ничего не жалко!
Гендаль Эрккин уже освоился в общении с Табачниковым. Местные формы этикета уже уложились в его тяжелой лохматой голове:
— Слышь, Палыч. А может, авансом их немного побьем? На опережение, так сказать? А то у нас… — он ловко вытянул из кармана флягу и решительно глотнул оттуда, — приборы тонкие, хрупкие. Вот Рэм, например…
— А еще строит из себя моралиста, скотина! — проворчал я. — Когда это он успел нализаться?
— Мне не нравится, что они снова смотрят в нашу сторону, — продолжал Табачников. — Я как раз хотел показать гостям Белую рощу и тот овраг, где произошло то странное событие. Самое интересное, что аррантские власти так и не удосужились применить там свои измерительные приборы, конечно же, куда более совершенные, чем любые наши, земные. Но ведь у вас с собой найдутся, надеюсь, э-э… более точные измерительные средства? — повернулся он ко мне. Я воздержался от немедленного ответа. Впрочем, достаточно было одного взгляда на каменную физиономию Гендаля Эрккина, чтобы понять: он уже все доложил. Хотя о чем я беспокоюсь, позвольте?.. Ведь бывший профессор Табачников уже видел и лей-гумм, и идентификационный знак Высшего Надзора.
— Не так ли?..
— Найдется, Олег Павлович, — внешне спокойно ответил я. — Но прежде мне нужно определить координаты искомого места. Что оно здесь, в этом районе, ясно…
— Очень хорошо! — встрял Пес.
Я слегка повел плечами. В конце концов, от кого и что я скрываю? Все наши нынешние действия по сравнению с тем, что творилось раньше, имеют вид невинной детской игры в прятки. Раскрою все карты. Ничего такого, что могло бы существенно ухудшить наше с Эрккином положение, я пока что не предвижу. Даже возможная батальная сцена меня не смущала. В конце концов, я всегда смогу пойти уже проторенным (благодаря сьорду Груздеву) путем и подключить гормональную стимуляцию своей психомоторики. Ускориться. Если что, мало не покажется никому.
Включая меня самого, правда…
— Ну что же, произведем рекогносцировку местности, — сказал я и добавил с нескрываемой иронией, лукаво глядя на Аню: — Готовьтесь узреть чудеса техники, уважаемые! Так… Мы находимся… гм… (Я развернул трехмерную карту прямо в воздухе, на высоте около метра, чтобы удобнее было изучать. Ребята, что характерно, и бровью не повели.) Мы — вот здесь, не так ли? — Коснувшись голографической проекции, мой палец облился легким желтоватым сиянием. — Если бы мы были на Аррантидо, я смог бы определить наши координаты с точностью до полуметра. Пустил бы сигнал через спутники общего пользования или лучше через кодированные, для лейгуммов-«всезнаек», и поймал бы отраженный сигнал. Это у вас, наверно, тоже прекрасно известно.
— Ты, Рэм, не хвастайся. Ты лучше дело делай, эге! То есть — господин бретт-эмиссар!.. — с показным усердием, за несколько шагов отдающим иронией, сказал Гендаль Эрккин.
— Хороша у вас карта, Рэмон, — одобрительно отозвался Табачников, — чуть ли не каждую кочку видно. А как увеличить?.. Благодарю. Вот храм Святого Георгия, где сейчас обосновались эти полоумные. Вот склон, возле которого мы стоим, а это — болота.
— Так, — подытожил я. — Получается, что вот эта оранжевая точка на карте… конечная цель… находится в болоте? В трясине? Так?
