– Отлично.
– Это Долина Смерти, место севернее Барслоу, вблизи гор Калико.
– Готовьтесь к взлету! – крикнул Кузнецов пилоту. Тот кивнул. Женя вновь вернулся к трубке, – Где ты, Раш?
– Я уже мчусь на аэродром.
– Со спутника видно что-нибудь?
– Нет, сейчас темно.
– Жми на газ. Мне не терпится прибыть на место.
– Еду сто миль в час. Минуты через четыре буду у тебя.
И на этот раз, когда появилось сообщение о пятом толчке, Раш и Кузнецов не взяли ее с собой. Раш отговорил ее ехать вместе с ними в жаркую Долину Смерти, объяснив этот тем, что поездка будет «слишком некомфортной». После этого он умчался на аэродром, словно сумасшедший.
– Возможно, они и правы, не беря меня с собой, – говорила сама себе Элен. – Но в Центре делать мне тоже нечего.
Она попросила начальника охраны, чтобы ее отвезли в гостиницу «Сан-Мигель». На служебном автомобиле один из охранников доставил ее до гостиницы, пожелал спокойной ночи и уехал, побещав прибыть за ней рано утром. На всякий случай Элен взяла мобильный телефон, по которому она могла быстро получить информацию из Центра по контакту.
Не раздеваясь, она легла на кровать и включила телевизор. Новости ведущих телекомпаний ни словом не упоминали о происходящих грандиозных событиях, связанных с контактом. Никто об этом не знал. Быть может, и к лучшему?
Элен набрала номер матери в Брюсселе. Минут двадцать она выслушивала длинные рассказы о том, как соседские мальчишки изрисовали всю мостовую перед домом и в каком платье была тетя Маргарита на чьем-то юбилее. Элен ничего не говорила в ответ, а только слушала мать. Ей было приятно слышать ее голос, он успокаивал, уводя от тревог. Она звонила маме каждый вечер и каждый вечер наслаждалась ее голосом, навеивающим ностальгические воспоминания.
Картинка на экране телевизора заставила ее оторваться от трубки.
– Мама, я тебе перезвоню! – воскликнула она в телефон и, бросив трубку, увеличила громкость телевизора.
– Бельгийский подданный граф Ганс Бисбрук был найден мертвым в номере люкс гостиницы «Плаза» в Нью-Йорке. Причина смерти – непонятные ожоги.
Тело показывали лишь секунду. Промелькнуло искривленное предсмертными судорогами лицо. Элен зажмурилась.
– Господи! – пробормотала она.
Мдраг добрался до Бисбрука быстрее, чем они могли предполагать. Это означает, что у них мало времени. Хорошо, что появилась последняя колонна.
Из коридора раздалось жалобное мяуканье. «Кто-то забыл покормить кошку», – подумала она. Корреспонденты уже переключились на другое происшествие, а смерть Бисбрука не давала ей покоя.
Бедный Бисбрук! Он захотел уйти от всего этого. Кто же знал, что уйти придется в мир иной. Ей стало его жалко.
Кошка в коридоре продолжала мяукать. Элен поднялась, сунула ноги в шлепанцы и открыла дверь. В небольшом гостиничном коридоре стоял полумрак.
– Эй, чья это кошка? – Голос Элен громко прозвучал в пустом пространстве коридора. Никто не откликнулся.
– Где же ты, киса? – спросила Элен. Из-за угла донеслось жалобное мяуканье.
Самолет приземлился на военном аэродроме близ Барслоу. Здесь же Кузнецов и Раш взяли заранее заказанный джип «форд» и, несмотря на темноту, на огромной скорости по Ирвинроуд двинулись вглубь песков и гор Долины Смерти. Кузнецов сидел за рулем, а Раш постоянно проверял координаты по электронному компасу, который получал данные со спутника.
– Еще миль пять на север, – сказал Раш.
– Я не умею считать в милях, – произнес Кузнецов. – Скажи лучше, сколько это будет в километрах?
– А я не умею переводить в километры, откликнулся Раш.
Женя усмехнулся:
– Каково расстояние от четвертой колонны? Раш заглянул в потрепанный блокнот.
– Появление в час двадцать ночи по восточному времени. Это через пятьдесят семь с половиной часов после четвертой... Так, расстояние – 997 километров.
– А говоришь – не умеешь.
– Считал не я.
Кузнецов внезапно затормозил. Раш едва не ткнулся в приборную панель.
– Ты сказал, пятый толчок случился через пятьдесят семь с половиной часов? – произнес Кузнецов. – Это в точности соответствует времени между появлением первой и второй колонн.
Машина снова тронулась и набрала скорость.
– Что это означает? – спросил Раш.
– Я не знаю, – покачал головой Женя.
Они повернули на Фоссил-Бед-Роуд и, проехав по ней около мили, свернули с дороги. Минут десять «форд» пробирался по барханам и дюнам. Перед ними встал небольшой холм, и Кузнецов без раздумий направил джип на него. Перед машины задрался в небо, колеса слегка буксовали в песке, но джип продолжал взбираться на холм. В какой-то момент Кузнецову показалось, что на самой низкой передаче двигатель заглохнет, как под колеса попало что-то твердое и машина рывком вылетела на вершину холма.
Женя надавил на тормоз. Джип, подняв в воздух тучу песка, замер.
– А где колонна? – спросил Раш, уставившись сквозь лобовое стекло.
Кузнецов вылез из автомобиля. Ноги съехали по песку, Женя упал, но быстро поднялся.
– Черт возьми! – воскликнул из кабины Раш.
– Я наблюдал подобное в Австралии, – произнес Кузнецов. – Некоторые вертикальные слои литосферы поднялись, некоторые опустились.
На месте толчка пятая колонна отсутствовала. Вместо нее перед глазами Кузнецова и Раша предстали поднявшиеся из песка каменные столбы и уступы, метров на пятнадцать – двадцать уходящие вверх. Их было так много и они переплетались между собой настолько тесно, что полностью перекрывали горизонт.
– Что это? – спросил Раш.
– Представления не имею, – ответил Кузнецов. Они сбежали с холма к началу каменных сооружений. Кузнецов дотронулся до одного из столбов.
– Он теплый, – произнес Женя.
Раш нерешительно шагнул к камням и замер.
– Может быть, попытаться пройти вглубь? – спросил он.
Женя огляделся.
– Похоже на лабиринт, – ответил он, – Много входов и совершенно непонятно – что находится в середине.
– Может, нам стоит поехать дальше и поискать колонну? Наши картографы могли напутать с координатами...
– Нет, это и есть пятый знак. – Кузнецов почесал затылок, – Вот только что он означает? Раш уставился на один из столбов:
– Смотри, здесь какой-то камень!
– Тут все из камня.
– Нет, посмотри.
Женя подошел к месту, на которое указывал Раш. В ровной поверхности камня была небольшая ложбинка. В этой ложбинке находился темный камешек с пятью поперечными полосами. Женя дотронулся до него. От прикосновения руки Кузнецова камень выскочил со своего места и упал в ладонь.
