Площадь, несмотря на запустение, выглядела величественно. Ее окружали все еще красивые, хоть и порядком облезшие, здания с богатой колоннадой и многочисленными рельефами, широкие лестницы создавали изящные перепады высот.
А посередине высился постамент с горделиво стоящей фигурой, но, почему-то без головы. А так в ней хватало всего – и выпуклых орденов, и аксельбантов и высокомерной осанки…
– Памятник генералу Монкаде, – благоговейным голосом поведал Рику Восемьдесят Первый.
– А почему без головы? – удивился Рик.
– Памятник еще не готов, – ответил Триста Шестнадцатый, – Скульптор долго думал над образом, пока не погиб при невыясненных обстоятельствах…
– Говорят, он видел лицо генерала, – поведал Восемьдесят Первый. – Все думал, как воплотить образ героя, не нарушая тайны личности. А потом его, художника, нашли на городской свалке, привязанного к шесту, в такой же позе, как генерал на постаменте. И тоже – без головы…
– За что же его так? – без особого интереса спросил Рик.
– Да, узнать, наверное, хотели, кто он таков на самом деле, наш генерал, – сказал Восемьдесят Первый. – А Монкада, помнится, переживал потом по этому поводу очень…
– А кто хотел узнать про генерала – сепаратисты? – спросил Рик.
– Да, не думаю, – пожал плечами Восемьдесят Первый, – Скорее, свои же, горожане. Их ведь этот вопрос волнует побольше прочих…
– Ну и нравы у вас в Иерихоне! – уважительно произнес Рик.
– Да уж, – серьезно ответил Восемьдесят Первый, – Строгий народ. Но не все такие, к счастью…
В отдалении низко ударил церковный колокол. Мимо пронеслась толпа мальчишек, что совсем не боялись патрульных и смотрели на них больше с любопытством, чем с надлежащим почтением.
…А однажды вечером, неожиданно легко, Рика отпустили в увольнение. И Триста Шестнадцатый потащил его по местным злачным местам. А точнее – в находящийся под покровительством генерала Монкады бар. А еще точнее – некое кафе «Констриктос», где напитки считались проверенными и одобренными начальством.
Они подошли к стеклянным дверям кафе под яркой вывеской, и стеклянные двери радушно распахнули перед ними свои объятья. Помещение было залито приятным светом, играла тихая музыка, и бодро зазывал клиентов механический бармен.
– Нам по двойному «Цепеллину»! – потребовал Восемьдесят Первый и пояснил Рику:
– Это самое адское зелье, из того, что умеет мешать этот злобный маленький автомат…
Неожиданно широкая грудь искусственного «бармена» откинулась в сторону и оттуда высунулась голова маленького сервисного робота с гибкими руками-шлангами, словно пересаженными от пылесоса.
– Эй, господа военные, попрошу не обижать специалиста! – потребовал робот. – Не то я вам такого намешаю – добрым словом помяните Газовую войну…
– Остынь, приятель, мы пошутили! – сказал Восемьдесят Первый и поймал запущенный роботом по стойке стакан. – Смотри, Шестьсот Седьмой, как надо…
Он ловко просунул коктейльную «соломинку» сквозь клапан маски.
– М-м! – произнес он, – Божественно!
Рик взял в руку стакан. И в эту секунду раздался женский голос:
– Хорхе, что ты опять скандалишь? Я же тебе говорила – не смей задирать клиентов!
Рик выронил стакан. Тот хлопнулся об пол и разлетелся на сотню осколков, со звуком активированного термозаряда.
– Я… Я заплачу… – выдавил из себя Рик.
– Не стоит беспокоиться, солдатик, – сказала Агнесса и принялась собирать мокрые осколки тряпкой.
– Я же говорил! Я же говорил! А ты мне не верила, – восклицал робот по имени Хорхе…
А Рик снова, как когда-то давным-давно, в далекой прошлой жизни, остолбенел, потеряв волю и голос. Он просто стоял и смотрел на НЕЕ. Видимо, так уж суждено кем-то за пределами этой Вселенной, что холодный убийца становится глупым ребенком перед одной-единственной девушкой. А может, только желание вновь и вновь видеть ее не дает ему разрушить этот мир окончательно…
А она скептически посматривала на безликого солдата в уже набившей оскомину уродливой маске.
Может, это и хорошо, что он в маске. Не то выражение ее лица не было бы сейчас столь благодушным…Хотя – узнала б ли она его в новом обличье?…
…Со второй попытки Рик затолкал в клапан «соломинку» и залпом высосал из стакана содержимое, не замечая ни вкуса, ни крепости «адского зелья».
– Ну, ты даешь приятель! – одобрительно прокомментировал Триста Шестнадцатый. – Ты его прям, как воду. Смотри, только, не свались под стойку. А то он, бывает, так подействует, что мама не горюй… Причем, на всех по разному…
Мысли Рика разбегались по стенам кафе, растекались по полу в поисках Агнессы. Та ушла куда-то и больше не появлялась. А Рик все стоял и видел ее перед глазами – словно та и не двигалась с места.
– Эй, Шестьсот Седьмой! – обеспокоено произнес собутыльник, поводив ладонью перед окулярами маски Рика. – Ты чего это так оцепенел? Ты, вообще, живой?
Рик вздрогнул. И посмотрел на приятеля.
– Все в порядке, – сказал он, – А ну-ка, адский автомат, повтори мне того же самого…
Это было очень странно. Казалось бы – он достиг своей цели, нашел ЕЕ. Но от осознания этого Рику почему-то не стало легче на душе. Если раньше он что было сил стремился разыскать ее, чтобы сказать ей тысячи прокрученных в голове фраз, то теперь все слова куда-то улетучились, а в голове осталась лишь звонкая пустота.
Теперь он боялся.
Боялся снять маску и начать разговор. Ведь, если раньше его вела надежда, то теперь никакой надежды впереди не оставалось. Только «да» или «нет». И никакой альтернативы отказу, кроме смерти – не важно быстрой расправы над самим собой или медленного угасания…
Рик ждал – ждал непонятно чего. И вдруг с ужасом понял, что такое положение вещей его устраивает. Как будто генерал Монкада со своим призрачным войском был ниспослан Рику самим Сатаной для упражнений над его ослабленной душой и разумом.
Он не хотел снимать маску.
Так и началась эта странная полужизнь-полусон: служба ни на страх, а на совесть в Армии Призраков с редкими увольнительными, которые Рик неизменно проводил в кафе «Констриктос», ловя минуты и даже секунды, когда появлялась Агнесса. Бывали дни, когда она вообще не приходила – какие-нибудь выходные или отгулы. И тогда Рик сидел мрачнее тучи. Зато, когда она улыбалась ему – просто, как обычному клиенту – он расцветал, чувствуя себя, словно на празднике в далеком детстве. Он не думал о том, что со стороны на его уродливой маске не видно этих перемен в душевном состоянии. Это не имело значения.
Имела значении только она… И, казалось, так будет продолжаться вечность…
– Солдаты, – просипел клапанами сержант, – Сегодня мы выходим в длительный патруль. Передовой дозор засек мародеров в районе Котла. Нам надлежит отправиться туда и провести ревизию – можно ли забрать и использовать что-то из того, что осталось после сражения. А заодно показать мерзавцам, кто хозяин на этой территории…
